Для реализации нового генерального направления в корпорации была создана военная рабочая группа, однако само военное направление было бы невозможно, если бы не договорённости с Королевой рахни. В голове в очередной раз прокрутился наш разговор, имеющий не самое прямое отношение к делу.

— Мне нравится обычай вашего народа давать имена своим детям, но поскольку я оказалась этого лишена, то хочу, чтобы вы дали мне имя, — огорошила меня Королева рахни, едва мы начали.

— Обычно имя дают родители, — попытался я скрыть своё смятение за этим уточнением.

— Мой родитель-королева не дала его и не стала бы, — пояснила она. — Я хорошо обдумала свои слова. В определённом смысле именно с вас и Шепард началась моя новая жизнь.

— Тогда нам придётся посоветоваться с Джейн, — улыбнулся я.

— Вряд ли это хорошая идея, хотя и логичная, — с неуверенностью возразила Королева. — Дело в том, что Шепард больше не принимает участие в моей судьбе, и, боюсь, моё пожелание может оказаться для неё… чересчур удивительным. Поэтому мне лучше ограничиться вами.

— Вы недооцениваете Шепард, — покачал я головой. — Если вы серьёзно настроены, то лучше делать сразу как надо. Без Шепард ваша жизнь была бы другой. А если вопрос окажется для неё… чересчур удивительным, то не поздно вернуться к первоначальному варианту.

— Вы думаете, что она отнесётся… с пониманием? — спросила Королева. В тот момент мне показалось, что она объята робкой надеждой, спрашивая об этом, хотя выглядело подобное довольно абсурдно.

— Мы можем на это рассчитывать и как минимум надеяться, — ответил я, тряхнув головой, чтобы отогнать бредовые ощущения.

— Но как мне об этом её попросить? — задала следующий вопрос моя странная собеседница. — А ещё я не хочу ничего обсуждать, пока не получу имя.

— Разрешите мне поговорить с ней об этом, — погружаясь в раздумья, осторожно произнёс я. Заявление Королевы нужно понимать как каприз или ультиматум?

— Я признательна, — покачала конечностями довольная Королева и замолчала.

Несмотря на наличие целого вороха вопросов к Королеве, мне пришлось временно отложить беседу, учитывая её позицию, и связаться с Джейн.

— Здравствуй, — улыбнулся я, увидев знакомое и слегка хмурое лицо СПЕКТРа.

— Привет, — настороженно поздоровалась Шепард.

— Я по несколько необычному делу, — сообщил ей, перебирая в уме просьбу и сомнения Королевы. Затем я вкратце изложил проблему и, глядя на изумленное лицо Джейн, едва не выдержал, с трудом остановив смех.

— Сергей, а ты не мог бы вначале меня подготовить, прежде чем вываливать подобное? — с сарказмом скрестила руки на груди Шепард.

— Прости, — коротко сказал я извиняющимся тоном.

Джейн рассматривала меня какое-то время, но потом задумалась и нахмурилась:

— Нужно подумать, раз это не твоя дурная шутка.

— У нас есть минут пятнадцать, — моя реплика внесла дополнительное ограничение.

— Издеваешься? — едко спросила Шепард.

— Нет, — совершенно серьезно посмотрел на неё я. С одной стороны, вопрос был важным, но с другой я считал его простым и не видел причин, чтобы затягивать с его решением. При этом, если отложить его хотя бы на сутки, то все планы по корпорации летели кувырком, что категорически меня не устраивало.

— Ладно, будь по-твоему, — сдалась она. Дальше мы честно попробовали перебрать имена для Королевы рахни, но найти подходящее не получалось.

— Если бы у меня была дочь, я назвала бы ее Клэрисс или коротко Клэр, — с досадой поджала губы Шепард.

— Я согласен. — Имя, предложенное Джейн, мне понравилось сразу, но всё равно вырвавшееся из меня согласие выглядело поспешным.

— Ты забыл, Волков, мы не дочери имя подбираем, а Королеве рахни, — поправила меня Шепард, почему-то покраснев и смутившись.

— Пока мы подбирали имя для Королевы, у нас ничего не получалось, — веско возразил я. Новый подход Шепард показался мне гораздо более эффективным. — А теперь у нас есть то, что нужно.

— Ладно, но все равно нужно подумать ещё немного: не годится останавливаться на одном варианте, — заупрямилась Джейн.

Я не очень понимал, зачем искать ещё имя, если оно уже найдено. Мгновенно проверив его через инструментрон, я выяснил, что имя не несёт негативных ассоциаций, так что оно было признано мной вполне годным. Однако я уступил Шепард, потому что она была решительно настроена продолжать. Дело пошло веселее, но Шепард упрямо отвергала финальный вариант, требуя дополнительных поисков. Задумавшись, я предложил добавить к имени Клэрисс другое имя — Мария, которое также было предложенным Шепард и понравилось мне, и таким способом получить двойное имя. Особо ни на что не рассчитывая, я фактически наугад попал в точку. Клэрисс-Мария или Клэр-Мария наконец удовлетворило Шепард.

Оставалось надеяться, что оно придётся Королеве по душе.

— Вскоре на Новерию прилетит Андерсон, может, и ты найдешь время, чтобы обсудить проблему жнецов втроем в узком кругу? — спросил я у Шепард.

— Вряд ли, Сергей. Дело в том, что мне самой неизвестно, где я окажусь завтра, — покачала головой Джейн и задумалась. — Не должна тебе говорить, но… кто-то похитил Ксад Ишан.

— Ксад Ишан? — переспросил я, хотя на грани памяти что-то крутилось.

— Протеанский ВИ с Илоса, слепок личности Ксад Ишана, — удивлённо прокомментировала Шепард, не ожидая от меня такой тупости.

Теперь-то я вспомнил всё, но поначалу не нашёлся, что ответить. Факт похищения протеанского ВИ не мог уложиться у меня в голове. Весь мой прошлый опыт говорил, что если объект доставлен на базу, то может быть вывезен вопреки воле базы только путём полного. У Хакманна нашлись бы едкие комментарии по этому поводу. Ощущая прилив подозрительности, я спросил:

— Ты уверена, что Цитадель не имеет к этому отношения?

— Ни в чем нельзя быть уверенной, — пожала плечами Шепард. В этот момент для меня стало неприятным открытием то, что она внимательно изучает мою реакцию, видимо, не исключая мою причастность к похищению.

— Если бы это был я, то сказал бы тебе, Джейн, — угрюмо сообщил ей, невольно поджав губы.

— Я тебя не подозреваю, — неубедительно соврала она.

— Ладно, в любом случае, спасибо за помощь, — я отключился, испытывая глубокое огорчение.

Откинувшись в кресле, я понял, что забыл уточнить обстоятельства похищения и в конце разговора потерял над собой контроль, но связываться снова не стал. Потерев виски, пришёл к выводу, что мне нужна краткая передышка, иначе я не мог объяснить себе, почему нормальная в этих условиях подозрительность Шепард в отношении меня легко вывела меня из равновесия.

Вернувшись к Королеве, я сообщил ей о выбранном имени. К моему облегчению, оно ей понравилось, и она попросила впредь обращаться к ней именно так. Кажется, Киррне что-то упоминал в своем рапорте по поводу желания Королевы адаптироваться? Насколько далеко распространиться это её желание?

Клэр-Мария дала согласие на все мои предложения без долгих размышлений, хотя, казалось, отдавала себе отчёт. В отличие от людей, Королева не привыкла торговаться, и, видимо, самым правильным будет не торговаться с ней никогда, но выстраивать отношения таким образом, чтобы это было интересно обеим сторонам.

Сделав несколько соответствующих пометок в инструментроне, я выдвинулся на военное совещание, для которого собрал людей.

Перед военными корпорациями в полный рост встала задача формирования собственного флота и наземных сил корпорации, а это уперлось в системный набор рекрутов. Когда они обратились с этими вопросами ко мне, я ответил, что на флоте как вариант рассматриваю смешанные рахнийские экипажи, а сам флот может формироваться как из кораблей, взятых на абордаж, так и вновь построенных. Примерно схожее положение допустимо и с наземными силами.

Похоже, мысль о том, что экипажи наших кораблей могут составить рахни, никому в голову не приходила, несмотря на свою очевидность. Тем не менее, этот вопрос с королевой был успешно обсуждён и, уже было получено её согласие.