— Я недолюбливаю любое начальство, которое меня эксплуатирует, но это никогда не мешало мне выполнять приказы, — осторожно произнесла Алекс.

— Конечно, — засмеялся психолог и подлил майору ещё вина. — Обожаю вино, этот благородный напиток, а вам нравится?

— Да, — ответила Картер, пригубив для подтверждения своих слов. Она почувствовала, что, несмотря на небольшое количество, хмель проник в кровь и расслабил её.

— Вам не нужно опасаться подобных разговоров, майор, потому что вы уже неприкасаемая элита Цербера, но ведь мне нужно как-то отрабатывать свой хлеб? Прошу вас, войдите в моё положение, — шутливо прокомментировал беседу полковник.

Картер никак не прореагировала на лесть психолога. Неприкасаемых в Цербере никогда не было. На каждого супербойца наверняка существовал либо один, либо команда ликвидаторов. Хотя элита была, и с этим она была вынуждена согласиться, особенно после учений.

— А вы знаете, сколько стоит инсталлированный вам комплект киберимплантов без обслуживающего, наблюдающего оборудования и специализированного адаптационного комплекса? — словно между прочим поинтересовался полковник.

— Без малейшего понятия, — пряча любопытство, ответила Алекс.

— Миллиард кредитов, майор, — ухмыльнулся полковник, — а ведь, в отличие от курсантов, вас ожидает ещё один офицерский этап киберимплантации, ещё более дорогостоящий. Вы теперь очень дорогая девушка, — заключил полковник.

— Для чего вы мне это всё говорите? Зачем весь этот разговор? — перехватила инициативу Картер. Ей начал надоедать просветительский тон психолога.

— Я очень хочу, чтобы вы осознали своё положение, чтобы Цербер перестал быть для вас чужим, а стал вашим домом так же, как и для других достойных людей, прошедших ваш путь, который вам ещё предстоит пройти, — посерьёзнел полковник. — Вы нужны человечеству, значит, вы нужны Церберу, Алекс.

— Я выполняю все приказы, — упрямо повторила Картер.

— Дело совсем не в вашем владении собой и субординации, — примирительно сказал полковник, — а приказы… по окончании тренировочного периода, единственный человек, который будет отдавать вам приказы, — это Призрак, а единственным человеком, отдающим приказы вашим ребятам, будете вы…

Слова полковника застали Картер врасплох.

— Если вам понадобится любая моя помощь, даже незначительная, пожалуйста, обращайтесь в любое время суток, майор, — подытожил полковник, давая понять, что Картер может идти, если пожелает.

— Благодарю, — суховато ответила майор и встала. — Всего наилучшего, спасибо за прекрасное вино.

— Всегда пожалуйста, Алекс, — улыбнулся психолог.

Джейн Шепард, Цитадель, полицейский полигон.

Я находилась на наблюдательной вышке полигона, откуда могла видеть любое событие, которое там происходило. А в это время на самом полигоне разворачивался учебный бой между армейским спецназом Турианской Иерархии, Азарийского Матриархата, Саларианского Союза и Альянса Систем.

Проанализировав свою последнюю миссию против Сарена и вспомнив преимущества, которое даёт участие специализированных армейских подразделений в силовых операциях, я решила: возьму в штат на постоянной основе лучших, что может предоставить Цитадель, для чего объявила конкурс. Если сравнивать мои операции с теми, когда мне помогали люди полковника Волкова, будь то группа БР на Илосе и Цитадели или космопехи на Новерии, то вывод неизменно был в пользу вторых. Почему я сама не могу организовать для себя нечто подобное вместо того, чтобы бегать со своими друзьями с винтовкой наперевес? Ну, вообще-то нам бегать всё равно придётся, но лучше при поддержке армейцев.

Чтобы удостовериться в собственных возможностях по этому вопросу, мне пришлось выяснить, каким образом действуют СПЕКТРы, и с удивлением обнаружить, что их деятельность никак не регламентируется Советом. Каждый СПЕКТР самостоятельно определял свою команду, а некоторые действовали полностью в одиночку. В истории Совета был СПЕКТР, который владел собственной планетой, где поместил свою базу.

Планеты у меня не было, но взять профессиональных солдат на борт «Нормандии» я решила окончательно. По крайней мере, никто из такой команды ко мне не придёт с заявлением, что не видит передо мной никаких обязательств и собирается уйти, как Аленко. Так же ушли Урднот Рекс и Тали Зора, поскольку у них были свои планы. Уйти от меня мог и Гарус — лишь только Лиара Т'Сони собиралась быть со мной всегда. И что теперь, мне с моей девушкой Лиарой — или парнем Лиарой, никак не могу разобраться в этом вопросе, — вдвоём все миссии выполнять?

Моё решение оказалось неожиданным для всего Совета, кроме Удины, но противоречий никаких не вызвало. Поэтому они пошли мне навстречу, и очень скоро на Цитадель прибыли лучшие представители армейского спецназа различных рас.

Помимо меня, в наблюдательной вышке находились высшие армейские чины, которые прибыли «поболеть» за своих. К моему удивлению, как выяснилось, подобных учений никогда не проводилось, и военные отнеслись довольно ревностно к вопросу «чести мундира». А также были военные аналитики. В отличие от нас, молчаливых наблюдателей, они комментировали происходящее и давали оценку каждому подразделению спецназа по каждому параметру.

Мне как покупателю потом следовало вынести решение, чей спецназ будет взят на борт, но главным критерием отбора была оговорена победа. Всё было довольно просто.

На учения напросился Гаррус Вакариан и… Тела Вазир. Хотя Вазир изначально была довольно скептично настроена к моей затее, предпочитая все дела проводить самостоятельно. Однако чем больше я с ней общалась, тем меньше доверяла. Мне казалось, что одиночный стиль ей необходим для проворачивания каких-то тёмных делишек, но никаких доказательств этим предположениям у меня, кроме интуиции, не было.

После того как я озвучила ей сведения, полученные от Спутницы Шаиры, Вазир была ошеломлена, но затем развила бурную, хотя пока безрезультатную деятельность. Она обещала «надавить» на свои каналы и получить вскоре информацию по тому, где может находиться «протеанин». Я же, получив временную передышку, решила сформировать свой собственный постоянный боевой штат «Нормандии», а также провести полное перевооружение.

Правилами Цитадели говорилось, что оружием СПЕКТРа могут владеть СПЕКТРЫ, но нигде не говорилось, что СПЕКТР не может вооружить своих солдат таким оружием. Меня также не устраивала броня. Будь моя воля, каждый член моей команды был бы помещен в неуничтожимый куб мощнейшего сплава, способный выдержать прямое попадание оружия массового поражения. Да, бестолково, зато я больше не потеряла бы ни одного человека. Девизом переоснащения моей команды стали слова: лучшее оружие, лучшая броня, лучшее оборудование. И мы существенно продвинулись в этом вопросе.

На нижней палубе уже была полностью переоборудован арсенал Нормандии. Теперь её не захламляли ни коммерческие, ни гражданские образцы оружия. Только оружие СПЕКТРов. Зная его характеристики, я теперь не буду тратить время на посещения магазинов на каждой планете, чтобы оснастить свою команду.

Среди лучших специализированных корпораций был объявлен конкурс на поставку лучшей брони. Поначалу они категорически отказывались принимать моё техническое задание, в котором были прописаны очень высокие требования к броне. Мне даже пришлось их смягчить. Однако после совета Лиары дело пошло гораздо веселее. Кроме того, мы получили существенную скидку. Она придумала рекламный ход, когда я разрешала корпорации победителю использовать мой образ в качестве лица корпорации, а моё имя — на новой модели брони. Моя зашкалившая популярность после битвы на Цитадели была сконвертирована в кредиты, что доставляло мне удовлетворение, особенно когда я подсчитывала суммы новых скидок и наш военный бюджет, который получился из премиальных Лиары и Гарруса и меня.

На текущий момент лучший прототип был представлен корпорацией «Киншасса Фабрикейшн», но также интересные образцы были у других компаний, в частности, «Хайне-Кедар» презентовала броню повышенной живучести со способностью ограниченного самовосстановления. Хотя она была тяжелее и уступала в одномоментной уроностойкости брони корпорации «Киншасса», но, с учётом ресторинга, обеспечивала увеличенный запас прочности почти в полтора раза.