Пиратскую банду «Магистраль» возглавлял бывший батарианский военный. Его считали человеком с причудами; при этом те, кто его знал, признавали, что он собрал и воспитал профессиональную команду с железной дисциплиной. Имея возможности, банда почему-то не расширялась, но самым характерным для «Магистраля» было то, что он не атаковал торговые или мирные суда, а охотился только за пиратами. Вырисовывался образ вольного корсара с идейными принципами.

Браун и сам не пожалел, что Сайя стала копать этот вопрос, потому что «Магистраль» могла стать невольным союзником ЩИТа в регионе. После последнего совещания, на котором полковник Волков озвучил стратегию, где миры Термина объявлялись зоной интересов корпорации, Браун был ошеломлён масштабом задачи. Ведь, по докладу Соренсен, в указанных мирах находилась тьма криминальных группировок, в распоряжении которой было свыше десяти тысяч боевых кораблей пиратов и бандитов разных мастей. Им всем ЩИТ мог пока противопоставить один тяжёлый крейсер «Адрастея». Как можно рассуждать о космическом превосходстве в таких условиях?

Но полковника Волкова эти обстоятельства вообще не взволновали. Вышло наоборот: очень быстро его настроение передалось всем, заразив в их числе и майора Брауна. Тем более, у того уже был пример действий Волкова на Иден-Прайм.

Поэтому в первую военную экспедицию команда выходила с твёрдым намерением вернуться с трофеями и ещё одним крейсером, однако не получилось. Зато потенциальный союз с «Магистралью» вполне мог это компенсировать.

— Отличная работа, — похвалил майор Браун капитана Хакманн, — прошу вас взять в разработку пиратов «Магистраль» и сделать по ним предложение в штаб по готовности.

— Это было бы невозможно без участия капитана Соренсен и лейтенанта Норманн, — заметила Хакманн, выпрямившись.

— И об этом я обязательно укажу в своем рапорте Волкову, — кивнул Браун, — благодарю. Все свободны.

Майор Браун прекрасно помнил лейтенанта Сайю Гин, исполнявшую обязанности директора ВНК «ЩИТ». С Волковым в корпорацию вернулась словно совсем другая девушка. Куда делась та стерва, которая задалась целью вывести всех из себя, Браун не знал. Понаблюдав за «другой» Сайей какое-то время, он пришёл к выводу, что на ней сказалось влияние Волкова, — иного объяснения у него попросту не было. В целом он был доволен её дисциплинированностью и исполнительностью, а теперь она предоставила превосходные результаты аналитической работы. Однако довериться Хакманн, бывшей Гин, майор Браун не спешил, в отличие от Соренсен, к которой он питал искреннее уважение и симпатию, а может быть, больше, чем просто симпатию.

Отвлекшись от служебных раздумий, Браун с тоской вспомнил расставание с Салли Коннохер. Она так и не смогла принять его решение поменять тёплое место в гарнизоне и звание майора на службу в космопехоте в зонах действующих конфликтов. Назвав его бестолковым неудачником, Коннохер послала его к чертям.

Сергей Волков, Илос-Новерия

Полковник Харти убедил Серого Посредника, представителя расы с планеты Парнак, работать на ЩИТ, в чём я не особо сомневался. Однако он заявил, что лояльность Яги под большим сомнением, — по крайней мере, пока он не «проработает у нас год». По мнению Кая, яги обязательно «ещё взбрыкнет» и важно не пропустить этот момент. Однако на данный момент Харти «растряс кубышку» Серого Посредника и обеспечил перевод девяти миллиардов кредитов на счета корпорации, хотя оставил ему примерно один миллиард наличных для закрепления доверия, а также для продолжения купли-продажи информации, но уже под патронажем корпорации «ЩИТ».

Кай обнаружил гигантскую информационную базу данных и начал увлечённо её перекачивать на наши носители, которых оказалось недостаточно. А я не стал терять время и пообщался с лейтенантом Окуда. Кайдзи узнав ситуацию, изъявил желание вступить в ряды разведки ВНК ЩИТ под началом Хартии. Он также попросил о приёме в это же подразделение своей пассии Касуми Гото, однако я поначалу усомнился в целесообразности такого шага. Но только поначалу: уязвлённая моим отношением, Касуми продемонстрировала впечатляющие навыки потенциального диверсанта и, получив моё согласие, поломалась в отметку, набивая себе цену, но затем приняла все условия, отказавшись расставаться с Кайдзи.

Кай Харти принял деятельное участие в приёме этой парочки. Рекрутинг лейтенанта Окуда был проведён по его инициативе, поскольку лично я был настроен «забрать» из головы лейтенанта базу данных и отпустить на все четыре стороны из-за рекомендации покойного генерала Хакманна. Но Кай имел другое мнение по этому поводу. Так как ему возглавлять разведку, его мнение стало решающим; тем более, лейтенанта Окуда он знал лучше меня и генерала Хакманна.

С возвращением со спасательной операции, неожиданно превратившейся в очень выгодное дело, включая получение дополнительных кредитов от бизнеса Посредника, корпорация получила дополнительный импульс. На Илосе началась незамедлительная развертка колонии рахни и лаборатории, в результате чего мне приходилось мотаться между двумя планетами. Знакомство Ксад Ишана с научной командой прошло в рамках моих самых мрачных ожиданий, а именно: у научников протеанин вызвал самый натуральный восторг. Разрываясь между чувством долга, требующим немедленно сообщить Шепард о находке, и моими опасениями, я всячески тянул время и откладывал конечное решение.

Лаборатория корпорации освоила теоретическую часть протеанских ретрансляторов и приступила к ремонту и проектированию наших собственных моделей. Обилие открытий так взволновало профессора, что он умудрился несколько раз попасть в медблок. Помимо основного направления, в лабораторию был добавлен модуль генетики, поставку которого осуществила компания «Экзо-гени», также предоставив нужных специалистов. Они подтвердили общие предположения наших теоретиков и приступили к расшифровке генкода Клэр-Марии, необходимого для создания её человеческого прототипа.

Касуми Гото и Кайдзи Окуда прошли военную переаттестацию, получив звания лейтенантов. Оба легко могли получить капитанов, но мисс Гото предпочла не обгонять своего возлюбленного в звании, а Окуда пожелал остаться лейтенантом, стремясь избежать командирских функций. Они очень быстро влились в коллектив и поспешили сыграть свадьбу внутри корпорации. Это была вторая свадьба после Герберта Фримена и Чейлы Т'Ринн. С удовольствием теперь вспоминаю обе.

Временно лейтенант Кайдзи Окуда и теперь уже лейтенант Касуми Окуда были командированы в распоряжение СБ корпорации под начало майора Киррне. Окуда непрерывно атаковал систему безопасности, выявляя уязвимости и помогая её укреплять, в то время как Касуми заставляла потеть майора Хауса, осуществляя незаметные проникновения на охраняемые объекты. СБ Корпорации стала стремительно набирать опыт.

А недавно завершилась первая военная экспедиция корпорации, довольно безрезультатно. Пришлось немного покривить душой, сказав, что миссия завершена неплохо, но мои слова никого не ввели в заблуждение: сами участники ожидали большего и были явно огорчены. При этом они нащупали какую-то ниточку к потенциальному союзнику пиратской банде «Магистраль». Инициативу я поощрил, сам не ожидая ничего хорошего. По моему мнению, пираты остаются пиратами и вряд ли союз с ними — хорошая идея, о чём и сказал сразу. Но не стал препятствовать самостоятельным решениям военного блока корпорации, сославшись на то, что не являюсь специалистом и моё мнение в данной ситуации частное, а не воля военного командира.

Покопавшись в различных источниках, майор Браун затребовал срочное военное совещание, на которое я прибыл безотлагательно.

— Сэр, у нас появилась новая информация, которая требует оперативного решения, — предварил совещание Браун.

— Слушаю вас, майор, — ответил я, разглядывая участников. Помимо майора Брауна, присутствовал полковник Кай Харти как представитель будущей военной разведки, капитан Дейдра Соренсен как представитель будущего флота и капитан Сайя Хакманн в качестве аналитика.