Одно из помещений Вершины-15 было переделано под военный штаб, где мы проводили совещание. Штаб был оборудован необходимой техникой и уровнем киберзащиты. По соседству с ним располагались казармы, арсенал и интендантская служба. Военная лаборатория, которая уже успела выпустить несколько сверхмощных образцов импульсно-кинетических пистолетов для нашей спасательной операции, располагалась в тех же помещениях, где царствовал интендант.

Кстати, мне следует навестить главного разработчика, которого нашла Норманн, и переговорить с ним. Мне очень понравились его пистолеты, которые не шли ни в какое сравнение с моим стареньким «Кесслером» и даже превосходили оружие Шепард, хотя были предназначены для использования только в условиях нормальной атмосферы, в отличие от оружия СПЕКТРов. Сделав отметку об этом в инструментроне, я продолжил слушать майора Тиммера Брауна…

— … Мы узнали, что «Магистраль» планирует абордаж пиратского крейсера в астероидном поясе через два дня. Пират прибудет туда для обмена с другим пиратом, а «Магистраль» будет ожидать в засаде и после обмена нападёт, чтобы уничтожить обоих. Для нас это отличный шанс понаблюдать за его действиями, используя скрытые дроны наблюдения, и накрыть разом всех. Высадив призовые команды на корабли пиратов, крейсер «Магистраля» окажется уязвим, и, подобрав момент, мы вынудим его принять наши условия или захватим, чтобы поговорить, — изложил основной замысел Браун.

— Довольно рискованно, не слишком ли много факторов? — уточнил я.

— Сам расчёт основан на неустойчивом положении, — вмешалась капитан Сайя Хакманн после моего вопроса и насмешливого взгляда Брауна, видимо, ожидавшего мой вопрос. — «Магистраль» окажется в положении, когда ему придётся выбирать между плохим вариантом и очень плохим.

— Это я понимаю, — возразил я, — но для привлечения «Магистрали» в качестве союзника вы своим манёвром поставите её в слишком неудобное положение. Простит ли вам потом это капитан пиратов?

— Конечно, ему не привыкать к подобным ситуациям, — уверенно ответила Хакманн.

— Поддерживаю, — добавила Соренсен.

— Сэр, это пираты, они живут в такой обстановке, — сказал в знак солидарности выводам своим подчиненных Браун. Однако на краю сознания у меня продолжала мелькать мысль, которую я никак не мог ухватить:

— Почему вместо привычного пирату шантажа не попробовать другое? — спросил я, осознав, что мысль, наконец, оформилась.

— Что именно? — спросил с интересом Браун.

— Во время операции «Магистрали» просто спросить, не требуется ли помощь, не вмешиваться в случае отказа, а по завершении операции предложить переговоры, — порассуждал я немного.

— Но, сэр, если пират полностью завершит операцию, то он сможет подготовиться к бою, — возразил мне майор Браун.

— Во время наблюдения вы сможете оценить боеспособность крейсера «Магистрали». В вашем распоряжении — тяжелый крейсер с прототипным улучшенным ядром; корабль противника можно обездвижить в космическом бою, не допуская лишнего риска, а затем вернуться к первоначальному замыслу с шантажом, — привел я свои доводы.

— В этом случае крейсер окажется поврежденным, — задумалась Хакманн, — но его всё равно придётся модифицировать после захвата, так что действительно лучше не проявлять жадность, а рискнуть и попробовать доброе начало будущих отношений.

— Поправка принимается, сэр, а корректировки можно будет внести в ходе самой операции, если они понадобятся, — согласился Тиммер.

— А откуда вы узнали об операции «Магистрали»? — задал я ещё один уточняющий вопрос больше из любопытства.

— Мы обратились к нетрадиционному источнику, сэр, — ответил Браун, — информацию нам продал Серый Посредник.

Я едва не схватился за голову, услышав эту новость, но сдержался, обратившись к главе разведки:

— Прошу полковника Кая Харти снабдить и впредь обеспечивать военный блок корпорации последними оперативными данными по пиратам Терминуса.

Харти оказался совершенно прав: информация Серого Посредника даст серьёзное преимущество всей корпорации, что было только что доказано на примере нашего военного блока.

— Слушаюсь, сэр, — разулыбался Кай, с трудом скрывая торжество.

— Тогда перейдём к следующему вопросу, — улыбнувшись глазами Харти, предложил я своим соратникам. — Вы определились с кандидатурой военного коменданта базы на Вермайре, майор?

— Да, сэр, на эту должность я планирую капитана Джейкоба Тейлора, — кивнул головой Браун.

— Хорошо, давайте ознакомимся с планом развертки базы и её инфраструктуры…

Быстротечные мгновения напряжённой работы отмерялись секундами и сливались в минуты, часы, заставляя бежать ход времени. Казалось, мы только недавно вернулись, а уже началась вторая военная экспедиция с охотой за «Магистралью», а бывший научный фрегат «Линденн» совершал манёвры неподалеку от ретранслятора с новым экипажем и космопехами на борту.

Теперь он был приписан к военной разведке корпорации и ожидал боевого комплекса для переоснащения. К счастью, ремонтные доки Новерии могли обеспечить приемлемый минимум обслуживания для установки основных военных систем, в противном случае пришлось бы перегонять «Линденн» на Арктур или Землю. Было предусмотрено и дальнейшее улучшение, но пока было важно как можно скорее пустить фрегат в ход.

Мы как раз обсуждали с Шарком Майнеллом ряд новвоведений, которые собирались провести, а именно: легкое перепрофилирование компании «Экзо-гени» и организацию казначейской службы в корпорации, — как поступил сигнал тревоги.

— Что случилось? — спросил я, глядя на хмурое лицо Кая Харти в служебном терминале.

— Корабль Серого Посредника атакован неизвестными, сигнал потерян, — доложил он.

— Что намерен предпринять? — нахмурился я, тоже прикидывая варианты.

— Корабль нужно отбить и передислоцировать. Скрытость больше не является достаточной защитой для этой станции, — поделился Хартии выводами, с которыми я был полностью согласен.

— Забирай все яхты, грузи на них космопехов, бери всё, что посчитаешь нужным, но не рискуй людьми, если встретишь там крейсер, — подытожил я. — Приоритетная задача — выяснить, кто напал, и только вторичная задача — отбить корабль, потому что противник может именно этого от нас ожидать.

— Ты прав, черт возьми, и я это знаю, — мрачно кивнул Кай, — но мы не успели продублировать системы управления, а наши системы наблюдения в системе противник обошёл, как будто он прошёл не от ретранслятора, а появился сразу возле станции.

— Корабль-невидимка? — напрягся я, вспомнив про «Нормандию».

— Не знаю, Сергей, в любом случае, мы обязаны попытаться: станция Серого Посредника — это ключ к нашим победам. «Линденн» уже стартовал в Хагалаз по моему приказу, — отрезал Кай. Дальнейшие комментарии были излишни.

— Действуй, Кай, — козырнул ему я.

Джейн Шепард, «Нормандия».

Наконец-то появилась Тела Вазир с новостями. Она каким-то чудом добыла координаты Серого Посредника, и мы отправлялись туда. При этом она предупредила, что протеанин находится на корабле Серого Посредника, который привлек для охраны профессиональных военных, предположительно Альянса. Поэтому ожидается яростное сопротивление, и нужно заранее готовиться к бою, не рассчитывая на переговоры. Меня удивила информированность Вазир, однако у СПЕКТРов свои каналы, и я не стала с ней спорить. Передав по инстанциям нужные инструкции, мы вылетели в систему Хагалаз.

— Волнуешься? — спросила Лиара.

— Нервничаю, — ответила я.

— Почему? — она взяла меня за руку.

— Кошки на душе скребут, жду неприятностей от этой миссии, — честно раскололась я без обиняков.

— Я буду рядом, — обняла меня Лиара, — каждый миг.

— За это тоже переживаю, — насмешливо улыбнулась я, оглядев Т'Сони в новой броне компании «Серрис». Броня была стильной, в традиционных для азари светлых тонах. Сегменты брони плотно облегали стройное тело Лиары, добавляя ей женственности, но при этом я знала, что каждый сегмент взаимодействует с центром распределения, управляемым сверхбыстрым ВИ. А тот обеспечивает усиление атакующей биотики владелицы и отвечает за автоматическое создание биотического щита, способного уберечь хозяйку от многих опасностей. Сама броня, будучи тяжёлой, скорее была бы отнесена к средней по своим основным характеристикам, но именно благодаря эксклюзивным качествам не уступала тяжёлым аналогам, если носитель владеет биотикой.