Я долго колебалась сделать выбор между изделиями «Киншассы», «Хайне-Кедар» или «Серрес», какие предпочли Лиара и Самара. На финальной стадии я внесла Киншассе и Хайне-кедар дикое для производителей требование: моя броня должна подчёркивать мою женственность. Они пытались возражать, ссылаясь на функциональность брони, но я заупрямилась. Может, мне просто стоило взять «Серрес» и не мучить никого, но во мне взыграл какой-то каприз. Я хотела иметь разнообразие выбора и хотела при этом выглядеть в каждой броне как женщина.

Киншасса и Хайне-Кедар пообещали провести улучшения, но пригрозились, что эта броня влетит мне в копеечку, но после того как я стала совладелицей «Байнери-Хеликс», монополиста панацелина, финансовые угрозы меня совершенно перестали пугать.

Обе компании справились с моим персональным заданием, хотя не обошлось без казусов. Один из образцов был выполнен в розовом цвете, а поверх силовой установки на спине красовалось изображение длинноногой девочки в коротенькой юбке и гольфах. Это был перебор, который доставил мне пару весёлых минут. Киншасса сумела провести уплотнение бронематериала, используя специально собранную установку, часть её стоимости оплатила я.

В результате размер брони уменьшился до нужных пропорций. Хайне-Кедар пошла по иному пути: перекомпоновкой и миниатюризацией управляющих девайсов брони. При этом они добились большей внешней элегантности, выиграв в талии всего полсантиметра и в других местах, такие же небольшие размеры. Забавно то, что они слегка польстили мне, увеличив грудную секцию в фигурном исполнении. Дополнительное место было также использовано перекомпоновкой, но никаких неудобств это не принесло.

Все виды брони были окрашены изумрудом под цвет моих глаз. Визорные щитки слегка увеличены, с незначительной потерей защитных свойств, но улучшением эстетических. Разглядывая себя в зеркало, я убедилась, что мои глаза лучше видны в проеме модифицированных щитков-визоров. В целом, осталась очень довольна. Такие же комплекты, но в бело-голубой раскраске были получены для Лиары. Самара осталась равнодушна к этим изыскам, но я и не собиралась настаивать.

Так как Вазир объявилась после всех этих конкурсных хлопот, мы успели укомплектоваться и выступили в поход во всеоружии. Турианский взвод был оснащён новой броней Хайне-Кедар и Киншасса в зависимости от специализации, оружием спектров и лучшим военным оборудованием, который могла предоставить Галактика за кредиты. Гаррус получил «чёрную вдову» и пистолет СПЕКТРа. Эксклюзивная легкая броня Гарруса «Живучий» по своим характеристикам стояла между средней и тяжёлой броней. Вакариан возглавил штурмовую команду, а мы с Лиарой и Самарой составили биотический и командный резерв одновременно.

Поскольку «Нормандия» обладает системами невидимости, решили выдвигаться на моём фрегате, а корвет Телы Вазир пилотировался кем-то из её людей в нашем кильватере. Вазир сама определяла дистанцию. При этом она уверяла, что знает, что делает.

Хагалаз — довольно необычная система. По данным СПЕКТРа Вазир, нас ожидал штурм корабля-станции Серого Посредника, находящегося в глубине этой системы практически в центре аномалии, которая существенно снижала возможности аппаратуры наблюдения.

Когда до цели осталось немного, Вазир попросила право провести инструктаж перед десантированием, на что я согласилась. Мы собрали и построили весь десант, полностью экипированный и готовый к бою, в трюме корабля

— Дамы и господа, — начала она, заложив руки за спину, — нам предстоит штурмовать корабль-станцию, на котором укрепились опытные головорезы, прошедшие различные локальные войны. В этой миссии ставка очень высока, поэтому мы должны не допускать задержек, переговоров, и максимально быстро уничтожить противника, чтобы цели операции были успешно достигнуты.

Сделав вдох, Вазир продолжила:

— На станции не ожидается крупных сил противника, но каждый из них опасен не только тем, что попробует оказать вооруженное сопротивление, но и смутить нас какой-нибудь ложью, чтобы выиграть время для своих сообщников. Если мы не успеем захватить артефакт, то его могут просто уничтожить, а в этом случае наша миссия будет провалена. Вам всё понятно, бойцы?

— Так точно, мэм, — гаркнул строй турианцев, косясь на меня. Я молча кивнула, подтвердив распоряжения СПЕКТРа Вазир, затем сделала шаг вперед, понимая, что Тела закончила свой спич.

— Противник не ожидает атаки, поэтому нам нужно воспользоваться максимальным эффектом неожиданности, — сказала я, активируя голоизображение «протеанина». — Так выглядит ВИ, который нам предстоит эвакуировать. Он может находиться в контейнере. Будьте предельно собранными и не допустите повреждения артефакта! Работаем тройками, проникаем через нос и корму крейсера противника, продвигайтесь к центру, не оставляя никого за спиной. И постарайтесь не поднимать шума раньше времени…

Оглядев строй, я убедилась, что мои слова достигли каждого, после чего козырнула своим солдатам:

— Вольно!

Джокер аккуратно сбросил две группы на корабль-станцию и отошёл от крейсера на расстояние карантина по моему приказу.

— Начали, — коротко скомандовала я, объявляя о старте операции.

Глядя на то, как споро турианский спецназ исчезает в люке технического обслуживания, о расположении которых заранее сообщила Вазир, я с новой силой ощутила подозрения. Как она узнала про люки, но ничего, кроме общих слов, не могла сказать про тех, кто обороняет корабль?

За несколько томительных минут мы все оказались внутри. Начав продвижение, мы пока не встречали сопротивления. Тройки спецназа исчезали в боковых ответвлениях, которые появлялись по ходу маршрута, и наш отряд быстро редел. По мере прочёсывания корабля у меня появлялась внутренняя схема станции. Первые две минуты прошли спокойно, пока мы не столкнулись с бойцом в броне космопехоты альянса.

Он прогуливался по коридору, и заметили мы друг друга одновременно. Реакция бойца была мгновенной. Он перекатом нырнул в сторону, одновременно закрывая свой шлем, но сделать ничего не успел. Держащие оружие наизготовку турианцы короткими очередями прошили космопеха насквозь. Свою лепту внесла Тела Вазир, открывшая огонь первой.

— Один готов, — доложил Виктус, оказавшийся сразу за мной. В то же миг по кораблю завыла тревожная сирена.

— Проклятье, — прошипела Вазир, — быстрее!

И побежала.

— Не отстаём! — с досадой добавила я и побежала за ней. Створки отсёков стали закрываться, но Вазир биотическим ударами уничтожала управляющие элементы и клинила их. Одна из створок закрылась почти полностью, и мы с трудом прошли бы в оставшуюся щель.

— Позвольте мне, — вышел вперёд турианец с переносной масс-пушкой, по сути, глубокомодифицированной версией дробовика. При малой дальности выстрела тот наносил ужасающие урон.

Заняв удобную позу, турианец выжал курок, после чего масс-пушка рявкнула и исторгла поток массы на злополучные створки. Их просто снесло, предварительно превратив в решето, как тонкую фольгу.

— Шепард, мы вступили в бой с закрепившимся противником. Их двое, — доложил мне Вакариан, который проник на корабль во главе второй группы через корму.

— Поняла, Гаррус, — ответила я на бегу, рассматривая голокарту станции, которую показал мне инструментрон. Этот бой шёл примерно на одной трети пути второй группы до центра. — Справитесь?

— Конечно, Шепард, — усмехнулся турианец, отключаясь.

Коридор выпрямился и превратился в длинный прямой туннель. Створка перед нами была закрыта.

— Я открою, — сказала Вазир, подходя к устройству управления, но сделать ничего не успела: створка раскрылась сама. За ней мы увидели укрепления, в которых я насчитала троих космопехов.

— В укрытие! — крикнула я, уходя в сторону. Тела Вазир осталась на месте и жестом руки моментально создала насыщенный и очень мощный биотический щит перед собой. Космопехи дали чуть запоздалый залп. Два выстрела прошли сквозь щит и вырвали ногу одному из турианцев и попали в руку другому. А один выстрел угодил Вазир в грудь. Она отлетела примерно на пять метров, как раз разделявших нас до этого, и я рывком затянула её к себе в сторону, убрав из коридора. Если бы спецназовцы остались на месте, то были бы уже убиты. Урон не смогла остановить даже новая броня, за которую я выложила кучу денег.