— Как не нужен, конечно, нужен, — забеспокоился проф. — Теоретическая проработка ретрансляторов завершена, но в практической стадии обязательно возникнут проблемы, когда нам понадобится его экспертное суждение.

— Профессор Лоу, у меня на него свои планы, — тяжело вздохнул я. — Вы можете в принципе обойтись без него при постройке ретрансляторов?

— А какие у вас на него планы? — осторожно уточнил проф.

— Уничтожить, — мрачно ответил я, предполагая заранее реакцию Чжанг Лоу. При этом я не счёл приемлемым ему лгать.

— Что-о-о-о?! — Проф даже замер, открыв рот от изумления. Некоторое время мы так и простояли: я — глядя на него тяжёлым взглядом, а он на меня — с открытым ртом. Придя в себя, проф набрал в грудь воздуха: — Но это неправильно, вы не можете так поступить, Сергей, ведь…

Неожиданно Лоу замолк, а затем задумчиво обратился ко мне с коротким вопросом:

— Почему?

— Со временем, Ксад Ишан превратится в злейшего врага, почти непобедимого и беспощадного, профессор, — ответил ему я.

— Но ведь вы это только предполагаете… или вы уверены в этом? — с сомнением уточнил проф.

— В этом я уверен, — отрицательно покачал я головой.

— Мы обязаны это подробно обсудить, Сергей, — профессор в этот момент приобрёл чрезвычайно ясный взгляд, свидетельствующий о высокой активности мозга.

— Хорошо, — согласился с ним я, готовясь к трудному бою.

Полковник Кай Харти, глава разведки корпорации «Щит»

Пока союзники возились со своим командиром, Кай Харти восстановил все события, которые произошли на борту станции. Как и ожидал полковник, Серый Посредник проявил смекалку, чтобы вырваться из-под контроля корпорации. Он, естественно, воспользовался системой самоуничтожения, которую Харти отключил от активной части ещё до того как покинул станцию. Система тикала и отсчитывала время, но взрыва не будет. Неприятным сюрпризом для него стали резервные точки доступа, через которые Посредник сумел частично восстановить контроль над станцией. Киберы корпорации второпях пропустили их, и теперь «жаба» улепетывала на челноке. Но самым критичным было то, что Кай не учёл наличие у Серого Посредника сообщников такого ранга как СПЕКТР Тела Вазир. Птичка всё-таки улетела, с сожалением думал он, направляясь к группе людей возле коммандера Джейн Шепард.

СПЕКТР покоилась на руках азари, которая обнимала бессознательное тело, что-то шептала и едва сдерживала слёзы — попросту говоря, всячески убивалась. Турианец, назвавшийся Гаррусом Вакарианом, стоял рядом с самым обеспокоенным видом. Другая азари раздумывала над сложившимся положением.

— Полковник Кай Харти, разведка корпорации «Щит», — представился Кай.

— Я Лиара Т'Сони, археолог, то есть помогаю Джейн Шепард, — поправилась азари и, кивнув в сторону другой азари, добавила: — А это Самара, юстициар.

Скрыв удивление от личной встречи с легендарным юстициаром азарийской расы, Кай Харти, уточнил:

— В ваших руках, я так понимаю, СПЕКТР Шепард?

— Да, это Джейн, — кивнула азари и продолжила убаюкивающее покачивать её в своих руках.

— Её лучше не двигать, — предупредил Харти, — скорее всего, она в коме от электроимпульса большой силы.

— Вы знаете, что с ней? — вскричала Лиара. — Как ей помочь?

Вместо ответа Харти показал запись, на которой Шепард оказалась в эпицентре электрической бури:

— Откройте её броню, мы расположим её в медблоке, если он уцелел.

— Мы не можем открыть броню, не навредив ей, — с отчаяньем в голосе ответила Т'Сони, уложив Шепард на пол. — Это новая броня, её конструкторы отказались от механического вскрытия снаружи для увеличения прочности, а система управления брони вышла из строя.

— Тогда не трогайте её, нам предстоит ещё решить массу проблем, — предложил Харти.

— Но вдруг ей станет хуже? — запротестовала Лиара.

— И что тогда вы сделаете? — иронично поинтересовался полковник. Добившись красноречивой паузы, он продолжил: — Чем раньше решим текущие проблемы, тем быстрее приступим к лечению вашего командира.

— Что нужно делать? — сжала кулаки и выпрямилась азари. Харти даже залюбовался её разгневанным и решительным видом.

— Нужно зачистить станцию и не дать противнику повредить жизненно важные системы корабля.

— Нет, — отрицательно мотнула головой Т'Сони, — мы эвакуируем Шепард на «Нормандию» — там есть инженеры и медблок.

— Это невозможно. Станция направляется на Новерию, и никто из вас не покинет её, пока не даст ответы за своё нападение, — радостно улыбнулся полковник.

— Мы не хотели, нас обманула Вазир, — ответила Лиара. — Мы ответим на всё, но, пока станция долетит до Новерии, Шепард может погибнуть.

— Я не врач, — пожал плечами Кай, — всякое может быть, но пока нам нужно зачистить станцию и вы либо помогаете нам, либо будете арестованы.

— Мы ваши союзники, — повысила голос Лиара, — почему вы так с нами?!

В её руках с треском заполыхали биотические разряды: Т'Сони находилась на грани срыва. Мягко качнувшись в сторону, вторая азари приготовилась опасно атаковать полковника. В зале появились турианский спецназ и космопехи, наставляя оружие друг на друга.

— Помогите спасти Шепард. Обещаю, мы за всё ответим, хотя не виноваты, — продолжала говорить она. — Но если Шепард погибнет, мы вас сами…

— Лиара, на «Нормандии» нет средств, чтобы снять новую броню «Киншасса». Я это хорошо знаю, — перебив Т'Сони, вмешался турианец. Он, видимо, отлично понимал, что бойцы Кая Харти находятся на своей, управляемой ими станции; кроме того, в столкновении космопехи воспользуются преимуществом своего оружия и, скорее всего, уничтожат спецназ. — Нам лучше принять план полковника.

Посмотрев ещё раз на Шепард, азари убедилась, что броня в автоматическом режиме инжектирует микродозы лекарственных средств, выполняя роль медподдержки и не давая жизни владелицы прерваться.

— Хорошо, — наконец согласилась она и, с ненавистью взглянув на полковника, сказала: — Приказывайте, вы главный.

Сергей Волков, Илос.

Разговор с профом прошёл тяжело. Мне не удалось его убедить, хотя в конце я почувствовал, что Лоу почти готов смириться с моим решением. Но тогда он взял паузу для размышлений, а я остался наедине со своими мыслями.

Лаборатория корпорации была развернута в рекордные сроки в виде быстровозводимого городка в непосредственной близости от ретранслятора протеан. Научное оборудование и техника всё ещё продолжали прибывать с Новерии уменьшающимся ручейком. Желая сохранить в тайне координаты Илоса, мы зафрахтовали космический супергрузовоз, который курсировал между двумя планетами как регулярный транспорт для пассажиров на Земле.

В это же время на поверхности стремительно разрасталась колония Рахни. На орбите Илоса крутились поисковые и картографические спутники, а на поверхности было выбрано безопасное место для кладки Королевы. Его обследовали специалисты корпорации, после чего провели техническое оснащение, подготовив его к заселению Клэр-Марии. Королева перешла в режим непрерывного воспроизводства потомства, но от своих идей не отказалась, поэтому внутри её будущего дворца работала отдельная генная лаборатория, в которой преимущественно преобладали ученые компании «Экзо-гени».

К ним перешёл также Ярослав Тартаковский, о котором я успел подзабыть из-за плотности событий. После проверки Киррне выяснилось, что Парис ему приходится дальним родственником, но сам Ярослав — вполне обычный учёный, давно не поддерживал отношения с родней из-за своих экстравагантных взглядов и при этом испытывает глубокую симпатию к рахни в целом и к Клэр-Марии в особенности. Уточнив пару моментов его биографии, я не стал заморачиваться и дал добро, предупредив Королеву о том, что с родственником Ярослава у меня происходил инцидент недопонимания.

Сама Клэр-Мария, будучи эмпатом, моё предупреждение проигнорировала, поскольку Ярослав её боготворил, и она отвечала ему искренней симпатией и доверием. Через несколько дней на поверхности стали появляться новые лица, то есть новые рахни-рабочие. Они очень быстро росли и не отличались особой сообразительностью, но Клэр-Мария пояснила, что пока темп важнее качества. Вскоре уже никого не удивляли трудолюбивые рахни-рабочие с переносным оборудованием и адаптированными под них манипуляторами. Они почти круглосуточно трудились над строительством дворцовых помещений согласно планам своей Королевы.