— Стойте! — закричала я им вслед, — объясните Сергею, скажите ему, как было! Как вы не понимаете, нас всех обманули!

Но они уже исчезли…

Обессилено упав на пол, я увидела, что никакого пола нет. Подо мной раскрывалась бездна космоса, и было совершенно не на что опереться. Звёзды мерцали и манили к себе, через какое-то время я медленно полетела в их сторону. С грустью подумалось, судя по всему, от меня скоро ничего не останется. Мои руки и ноги присоединились к животу и крошились в песок, который разлетался песчинками в разные стороны.

— Джейн!

Обернувшись на голос, я обнаружила себя в том же месте, целой и невредимой. Это был Сергей. Немного взъерошенный, но, как обычно, в своей военной форме. Он смотрел мне прямо в глаза.

— Зачем ты преследуешь Лиару и Гарруса?! Они ни в чем не виноваты! — высказала ему я, не сумев скрыть обиду.

— Подожди, зачем мне преследовать их? — переспросил он. Для него мой вопрос был явным сюрпризом. В моей душе всё мгновенно успокоилось.

— Мне померещилось, — тихо ответила я, понимая, что, скорее всего, нахожусь в бреду, и почувствовала, как он приблизился ко мне, сделав шаг.

— Почему ты не сказал мне, что нашел протеанина? Ты тоже предал меня? — также тихо спросила я, подняв на него глаза. Он стоял очень близко, вплотную, а глаза у него были очень внимательные, в глубине которых он прятал тревогу… за меня?

— Прости, — прошептал Сергей, наклоняясь. Его губы оказались нежными, а руки сильными.

Глава IX ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ

Чейла Т'Ринн, лаборатория корпорации, Илос.

Чейла испытывала небывалый подъём энтузиазма. Весь последний период жизни был насыщен событиями, а появление на Проекте протеанского ИИ Ксад Ишана дало огромный толчок исследованиям, о которых нельзя было раньше и мечтать. Годы свернулись в дни.

Подтвердив основные постулаты теории профа, протеанин, тем не менее, сделал ряд критических замечаний, что позволило Герберту Фримену провести серию экспериментов и приблизиться к созданию прототипа ретранслятора! Однако на этом пути возникла прикладная проблема: существующие материалы по прочности не соответствовали требованиям и разрушались под воздействием пространственного прокола. Т'Ринн серьёзно взялась за решение этого вопроса и увлеклась работой с головой, когда её посетила Лия Норманн.

— Приветик! — радостно обняла её подруга.

— Здравствуй, дорогая, — обняла её в ответ Чейла, чмокнув в щёчку.

— Мне кажется, я знаю, что может тебе помочь.

— Не тяни кота за хвост, — обрадовалась заинтригованная Чейла, — рассказывай!

— Ладно! — засмеялась её подруга и поправила форму, поблескивая озорными глазами. — Дело в том, что, как сказал Волков, на Цитадели были захвачены обломки жнеца. А это очень крепкие ублюдки.

— Точно! — хлопнула себя по лбу азари с досадой, что сама не догадалась, но через мгновение подскочила: — Побежали к Сергею!

— Не так быстро, дорогая, — весело остудила её напор Норманн, — он сейчас на Новерии и занят чем-то настолько важным, что отключил связь.

— Так-так, — стала возбуждённо отмерять шагами лабораторию Т'Ринн, — нам в любом случае нужно получить ма-а-ахонький кусочек! Я пока поговорю с Гербертом по этому поводу, а потом мы сформируем запрос Джонни Браво на нестандартное оборудование, чтобы не терять зря время.

— Ты так уверена, что всё получится? А вдруг Сергей не сможет добыть «кусочек жнеца», ведь Цитадель полностью засекретила объект? По официальной версии это —обломки супердредноута гетов, — высказала сомнение Лия, потешаясь над растерянным выражением лица Чейлы.

— Ох, зачем тогда ты мне это рассказала сейчас: решила поиздеваться надо мной? — простонала азари.

— Мне самой эта идея недавно пришла в голову, — улыбнулась Лия, глядя на подругу, — и я решила, что не хочу мучиться догадками в одиночку.

— Значит, вот как, да?! — уперла руки в бока Чейла, нарочито грозно нахмурившись, но затем улыбнулась. Легкомысленно махнув рукой, Т'Ринн неожиданно вспомнила кое о чём ещё и решила поинтересоваться, пока Лия была рядом: — Кстати, а что будет с платформой нашего космического комплекса? Ведь мы её заказали, но теперь-то работаем с протеанским ретранслятором напрямую?

— Точно не знаю, но я бы всё равно хотела, чтобы у корпорации был такой комплекс. Вот и Сергей решил, что платформа станет военным комплексом космического базирования. В проект уже внесены изменения, — рассказала Норманн и многозначительно подняла палец: — А это значит, что комплекс у нас всё равно будет для боевого назначения!

— Ох, Лия, ты стала совсем другой, — иронично и одновременно с восхищением улыбнулась азари, будто заново разглядывая свою подругу в военной форме, — скоро совсем превратишься в военного!

— Если бы ты участвовала на военных брифингах вместе с Харти, Брауном, Дейдрой и остальными, как я, то с тобой случилось бы то же самое, — не осталась в долгу Лия, откровенно наслаждаясь реакцией Чейлы.

— Знаешь, раз ты пришла, то давай посидим и выпьем ат’коан и кофе, — предложила Т'Ринн.

— Как обычно, быстро соображать ты не умеешь, — уселась в кресло довольная Норманн, легко подтрунивая. — Пока до тебя дошло, что нужно делать…

— Что-то я давно не вижу мастера Дамину, — улыбнулась азари, решив расспросить свою осведомленную собеседницу, и разлила напитки.

— О, представляешь, мастер Дамина объявила себя советницей Мари, — насмешливо сообщила Норманн, копируя чей-то жест, и добавила с легким упрёком: — Ты могла бы узнать это сама из нашей базы данных.

— Ты же знаешь, мне некогда заглядывать в базу данных, — отмахнулась Т'Ринн. Она присела в кресло напротив и сделала глоток ат'коан. — Странно получается, ведь Клэр —королева целой расы, а мастер Дамина — сотрудница нашей корпорации, как она может быть её советницей?

— А вот так! — просто ответила Лия, расслабленно запивая кофе в кресле.

— По-твоему, это у неё надолго?

— На этот раз похоже, что да… — посерьёзнела Норманн. — Мастер Дамина очень серьёзно подошла к этому вопросу. Для Мари она и наставница и что-то вроде её заботливой бабушки. Видела бы ты, как она гоняла инженеров, добиваясь комфорта и безопасности для Мари-Клэр в её новом жилище.

— А что думает об этом Сергей? — продолжила расспросы Чейла.

— Мне кажется, командира больше заботит, чтобы мы своими выдумками сами себе не повредили, — чуть насмешливо ответила Норманн. — Убедившись, что вреда нет, он, как правило, дальше не вникает.

— Раньше я плохо знала хуманов, но, встретив профессора Лоу, тебя, полковника Сергея, и. конечно, моего Герберта, поняла, что вы очень добрая раса, — очаровательно улыбнулась Т'Ринн в беседе.

— Зря ты так думаешь. Далеко не все хуманы такие, как проф или Сергей, а уж отношение к тебе Герберта объясняется не расой, а его чувствами к тебе, — Норманн сделала глоток, о чём-то задумавшись.

Дальше их разговор плавно перетёк в другое русло, обычное для любых женщин галактики.

Капитан Джейкоб Тейлор, Военная база «Хестром»* корпорации «Щит», Вермайр.

— Пошевеливайтесь, беременные кашалоты, варен вас задери! — окрик сержанта разлетался далеко, отражаясь от тонкого слоя воды благодаря местной акустике.

Под непрерывным гулом транспортных кораблей, прибывающих на планету сплошным потоком, по разгрузочной площадке сновали солдаты корпорации и монтажные шагоходы, достигающие восьми метров в высоту.

Капитан Джейкоб Тейлор был назначен приказом полковника Волкова командиром военной базы «Хестром»; он же руководил строительством этой базы.

— Мне нужен начальник базы! — протестующе заявил женский голос. Обернувшись на спор, Тейлор увидел симпатичную шатенку в мятой униформе компании «Хайне-Кедар».

— Сначала вы говорите мне, а потом я решаю, достоин ли ваш вопрос командира базы, — небрежно посмотрел на неё сержант.

— Пф, — фыркнула шатенка, заметив, что Тейлор за ними наблюдает. Она приняла эффектную позу и, указав обвиняюще пальцем на сержанта, сказала: — Вы грубиян и невежа!