Что удивительно, такой подход начал давать результаты. Если поначалу внутри отрядов наблюдались выяснения и склоки, которые довольно жёстко пресекались и всячески не одобрялись высшим руководством, то с течением времени отряды стали сплачиваться, а взаимоотношения внутри перерастать во что-то большее, чем то, что можно было наблюдать среди космопехов или любых других военных подразделений Альянса.

Обычно сержант никогда не заморачивался подобными вещами, но отличия в подходе бросались в глаза настолько, что он вынужден был их не только подмечать, но и анализировать. Другим наглядным примером было то, что для Альянса считалась нормальной работа штатных психологов, которые формировали коллективы на основе индивидуальных таблиц совместимости. Полковник Волков не только не стал прибегать к их помощи — он, наоборот, счёл такой подход неприемлемым для боевых групп. Сержант слышал о том, что в споре с майором Брауном о работе психологов Волков завершил разговор словами «это лишнее».

Теперь же инструктор-сержант воочию убеждался в правоте полковника. Изнурительная военная программа подготовки корпорации «Щит» перековывала характер солдат. По всему выходило, что несовместимых людей не бывает, а Альянс расходует большие средства на сомнительные вещи, такие как поддержка индивидуальных особенностей в армии.

Волков также отличался другими странностями. Серьезную реакцию космопехов-женщин вызвал его приказ, согласно которому дам перевели на тыловые должности. Попытка оспорить приказ была пресечена, но в отличие от похожих ситуаций, полковник провёл подробную разъяснительную работу, во время которой терпеливо общался с женщинами, отвечая на все их вопросы. Ему удалось их каким-то образом переубедить, но две из них не приняли его доводы. Вопреки ожиданиям, он не уволил их из корпорации, а спросил, что может стать наглядным доказательством. Имея реальные возможности отстоять свою позицию, эти две не сообразили ничего лучшего, как предложить Волкову самолично доказать свои убеждения в каком-либо состязании.

Сержант с ухмылкой вспомнил, как Волков расправился с ними обеими на полигоне. Одержав внушительную победу, полковник вынудил обеих признать собственную правоту, но снова удивил всех своим заявлением, что на деле его победа ничего не доказывает, вернувшись к своим прежним доводам о психологических отличиях мужчин и более высокой ценности женщин. На этот раз его упорство заставило задуматься спорщиц и самого сержанта. К его собственному удивлению, оказалось, что инструктор обладает достаточным воображением, чтобы, представив войну на уничтожение, длящуюся не один год, а несколько десятилетий, понять, что Волков прав хотя бы с рациональной точки зрения, ведь мужчины не способны рожать. Несмотря на прямое противоречие с официальной позицией Альянса по вопросу прав женщин и мужчин, в корпорации «Щит» был совершен психологический разворот, после которого к опасным обязанностям женщины более не допускались.

По приказу полковника были переведены на строго регламентированные роли, характерной особенностью которой была безопасность.

— Тревога! — инструментрон сержанта задрожал, передавая сообщение. Включив получение данных, военный понял, что на базу совершается очередное нападение пиратов. «Хестрому» уже пришлось отбиваться от разных банд Терминуса, желающих поживиться. Обычно они нападали без разведки, видимо, каким-то чудом путая строящуюся военную базу с мирным поселением.

— Закончить тренировку, — скомандовал сержант новобранцам, уже ожидавшим его приказа, — прибыть всем на места согласно боевому расписанию.

Бойцы оперативно собрались и погрузились в учебный шаттл. Сержант проверил хронометраж и счёл время сбора удовлетворительным. Рывком поднявшись в воздух на небольшую высоту, шаттл развернулся и рыскнул в сторону командного пункта, прибыв на место меньше чем за пару минут.

Выпрыгивая в распахнутые двери, новобранцы бегом направились в казармы базы, в то время как сержант легкой рысцой добежал до командного пункта, на котором обнаружил майора Брауна, помимо командира базы капитана Тейлора. Там же находилось несколько лейтенантов, то есть весь офицерский состав базы.

— Сержант Уилкингс прибыл, учебная рота в казарме, — доложил он, козырнув майору и капитану.

— Отлично, вашей роте отведена своя роль в возможном бою, — ответил Тейлор, указывая пальцем на развернутом голографическом изображении участка поверхности Вермайра. — Нам известно, что противник высадится в эту точку. Вам надлежит занять оборудованную высоту 74 и быть готовым ударить по моему приказу в тыл. Задача несложная, так как противник к тому моменту будет окружён.

— Вас понял, — выпрямился сержант.

— Как вы оцениваете, сержант, учебная рота в состоянии воевать? — уточнил майор Браун.

— Полноценными солдатами они ещё не являются, но простые задачи выполнят, — ответил сержант, выпрямившись.

— А большего не потребуется, — вмешался Тейлор, вызвав небольшое недовольство Брауна.

— Благодарю, — коротко кивнул майор и посмотрел с ожиданием на Тейлора.

— Выполняйте приказ, сержант, вводная на вашем инструментроне, — распорядился капитан.

— Слушаюсь, — козырнул Уилкингс, бегом направившись к казармам.

Он на ходу раздал указания, и на летном поле его уже ожидал шаттл, в котором расположились бойцы учебной роты с боевым оружием и броне. На бегу впрыгнув в него, он махнул рукой пилоту, и тот, закрывая дверь, поднялся в развороте, разбрызгивая воду, которая была повсюду. Шаттл легко набрал скорость по проторенному маршруту к высоте 74, проходящему сквозь густые деревья. Вряд ли его движение можно было обнаружить с воздуха или из космоса. Знакомясь с планом боя по косвенным признакам, сержант уверился окончательно, что нападение пиратов, как и несколько предыдущих, спланировано и спровоцировано корпорацией.

Базу «Хестром» в мирах Терминуса знают немногие, и она успешно пока исполняла роль ловушки. Сколько ещё трофеев соберёт «Щит» на доверчивых пиратах, сержант не знал, однако, помимо «Адрастеи», в составе флота уже ходили ещё два крейсера и четыре фрегата, причем один крейсер и три фрегата были трофейными. Ходил слушок, что один крейсер присоединился к корпорации вместе со всей пиратской командой, называвшей себя какими-то магистралевцами, но сержант не верил в то, чтобы пираты добровольно пошли на военную службу.

— Ну, что, к бою готовы? — обвел он взглядом своих бойцов.

— Так точно, сэр! — взревели они, будто ехали не на бой, а на какой-то праздник.

Адмирал Лиданья, Совет Цитадели.

— Я говорю об этом совершенно серьёзно и, честно говоря, устала повторять, — упрямо склонив голову, произнесла матриарх Лиданья.

— СПЕКТРу Шепард уже поручено провести разведку Ранноха, однако в данный момент она вынуждена заниматься более важным заданием, — разъяснила свою позицию Тевос. Этот разговор был не первым, и обе стороны уже знали аргументы друг друга. Тем не менее, Лиданья, видимо, решила попросту переупрямить Совет.

— Недооценка угрозы гетов дорого нам обойдётся, — угрожающе нахмурилась Лиданья.

— Матриарх, — устало опустила плечи Тевос, — я понимаю, что это важно, но у нас действительно нет ресурсов для решения этой проблемы в данный момент.

— Именно поэтому мы должны провести военную кампанию по уничтожению остатков гетов. После поражения при Цитадели, пока они не оправились, нанесём по ним мощный удар! — рубанула ребром ладони Лиданья.

— Но ведь это невозможно, и я уже объясняла почему! — повысила голос Тевос.

— А вы повторите, — скрестила руки Лиданья.

— Что? — с удивлением посмотрела на нее Тевос.

— Серьезно, давайте, повторите! — с вызовом сказала Лиданья.

Холодно глядя на адмирала, Тевос оглянулась на других советников, но на их лицах царило только недоумение.

— Хорошо, если пожелаете, — процедила советница, пряча раздражение. — Мы не можем проводить военную кампанию в мирах Терминуса, потому что это спровоцирует преступные синдикаты консолидироваться против Цитадели.