— Почему же? — вежливым тоном, едва закрывающим презрительные нотки, уточнила адмирал азари.

— Они решат, что флот прибыл за ними. Естественно, это вынудит их объединиться против общей угрозы — нас. Тогда начнётся никому не нужная война, — подытожила Тевос, с подозрением глядя на Лиданью, но она промолчала.

— Признаюсь, довольно странно слышать подобные суждения, — раздался голос из-за плеча адмирала.

В следующий миг рядом с ней возникло мерцающее поле, которое спало, и перед Советом появился кварианец.

— Как вы прошли в помещение Совета? — возмутился Спаратус неожиданным появлением нового участника.

— Это я его провела через охрану, но попросила стать невидимым в начале нашей беседы, — небрежно отмахнулась Лиданья.

— Но для чего? — спросил турианец.

— Потому что сегодня, господа, мы с вами решим, наконец, один важный вопрос, — отрезала Лиданья. — Прошу выслушать моего коллегу Хан'Джерелла, адмирала кварианского флота.

— Хорошо, — кивнула головой Тевос, ошеломлённая вызывающим поведением матриарха.

— Уважаемый Совет, — поклонился адмирал, — всей галактике известно, что недавно Цитадель подверглась нападению гетов. Восстановление идет до сих пор. Уже этой одной причины достаточно, чтобы убедить любого, что флот идет на Раннох с акцией возмездия…

Адмирал Хан'Джерелл взял небольшую паузу, чтобы советники прониклись этим простым аргументом в нужной степени.

— Однако сохраняются риски, что в это поверят не все. Мол, где Раннох, там и всё остальное… — взял ещё одну паузу кварианец.

— Именно, — со скепсисом вставила реплику Тевос, — так я и говорила упрямой адмиралу Лиданье несколько раз.

— Но! — Невозмутимо продолжил адмирал Хан'Джерелл, — Если вместе с вами выступит весь кварианский флот! …

В зале Совета зависла тишина.

— …даже самые заядлые скептики поймут, что дело касается Ранноха, а не пиратов, а для воинственных идиотов среди самих пиратов найдутся свои холодные головы, ведь кварианский флот самый многочисленный в галактике! — повысил к концу речи голос адмирал.

— Но не самый современный, — ухмыльнулся Доннелл Удина.

— Всё равно, это авантюра, — поджала губы Тевос. — Мы благодарим вас за ваше выступление, но вы нас не убедите…

В этот момент Спаратус взволновано поднялся со своего кресла и прошёлся поступью, привлекая к себе внимание всех присутствующих. Он сделал несколько шагов, после чего остановился и резким движением обернулся к адмиралу Хан'Джереллу:

— Вы гарантируете участие кварианского флота в военной кампании против гетов, адмирал? — спросил он, глядя прямо в его полумаску.

— Сейчас я могу гарантировать участие половины боевого кварианского флота, находящейся под моим непосредственным командованием, — выпрямился адмирал, — но, если я заручусь положительным решением Совета Цитадели, то легко смогу убедить Конклав, — уверенно ответил кварианец. — Никто из кварианцев не откажется от участия в освобождении Ранноха.

— Не лучше ли вам было вначале заручиться решением Конклава, прежде чем являться на Совет? — с возмущением спросил Удина.

— Неважно, где вначале будет принято решение, — вмешалась Лиданья, пресекая политические выяснения, — и лучше, если на этот раз первой решительность проявит Цитадель. Совет продолжительное время не верил сведениям СПЕКТРа Шепард, за что мы все едва не поплатились. Наша победа до последнего мига была маловероятной. Я хочу напомнить вам всем многочисленные жертвы того дня, когда мы были не готовы к вторжению.

— Поддерживаю матриарха Лиданью, — сказал своё слово Спаратус, — мы подробно обсуждали итоги битвы за Цитадель, и вывод требует от нас активных действий. Тянуть время означает дать гетам возможность восстановиться. Поэтому мы должны нанести упреждающий удар.

— Советник Иеррхии говорит совершенно справедливые вещи, — пожал плечами Фаллерн, — благодаря совместным усилиям и сотрудничеству с Конклавом, а также активной инициативе матриарха Лиданьи у нас может получиться что-то вполне эффективное.

— И грандиозное! — добавил Удина, подхватив слово. — Альянс готов поддержать инициативу боеспособными частями флота.

— При таком единодушии невозможно возражать, — кивнула головой Тевос, покорившись общему мнению. — Ни у кого нет возражений против кандидатуры адмирала Лиданьи на место главнокомандующего объединенного флота?

Но советники всем своим видом показали только согласие.

— Что ж, адмирал Хан'ДЖерелл, — обратилась Тевос к кварианцу, — вы слышали всё, и мы готовы выступить при условии, что вы будете выполнять приказы адмирала Лиданьи во время военной кампании.

— Это вполне резонные условия, — без колебаний согласился адмирал. — Мы уже имели предварительную беседу с адмиралом, вызывает уважение не только её воинское мастерство, но также её уникальный боевой опыт сражения с гетами.

— Тогда благодарю всех, Совет закончен, протокол решения будет передан всем участникам, — кивнула Тевос, оглядывая собравшихся.

— Поздравляю, адмирал Лиданья, — приветливо улыбнулся Удина.

— Да-да, очень рада, что дело сдвинулось, — нахмурилась в ответ матриарх.

Майор Браун, база «Хестром», Вермайр.

Операция по заманиванию пиратов на Вермайр была детально проработана капитаном второго ранга Дейдрой Соренсен, и Браун решил самоустраниться от командования, чтобы понаблюдать за действиями своих подчиненных. Помня о собственных ошибках, майор стремился учиться, пользуясь каждым случаем, и давать возможность для роста каждому, понимая, как важна для победы выдержка в бою и правильная инициатива. Несмотря на его недавние успехи, его всё ещё грызло собственное малодушие, проявленное им на Иден-Прайм. Таким образом, майор стремился вернуть самоуважение самоотверженной работой над собой и своими подчинёнными.

Силы базы «Хестром» расположились на своих местах, когда с орбиты произвёл приземление пиратский крейсер на пятно поверхности, якобы незащищенное системами ПВО-ПКО. После того как пираты выгрузились и приготовились выдвигаться в сторону складских построек, перед ними появился командир базы Джейкоб Тейлор с громкоговорителем. Он демонстративно выкатился перед изумленными пиратами на боевом танке под защитой кинетического поля. Позади Тейлора засветились военные с тяжелым вооружением, пара танков невзначай снесла деревья, как будто им требовалась расчистка территории.

Отрепетированная показуха сработала, как ожидалось. Пираты думали совершить внезапную высадку на незащищенный опорный пункт контрабандисткой картели, но вместо этого увидели внушительную боевую силу.

— С какой целью прибыли на военную базу? — поинтересовался Тейлор в громкоговоритель.

— Военную базу?! — выпучил глаза кроган, лидер пиратов.

— Ага, — зевнул капитан, — складывайте оружие и сдавайтесь, у вас минута времени, в противном случае вы будете уничтожены примерно… за десять секунд.

— Э, погоди, — негодующе вскрикнул кроган, — нам не нужна никакая военная база! Мы уходим!

— Вы уже проникли на нашу территорию, — с неким сочувствием сообщил Тейлор, разводя руками, — поэтому выпустить вас с оружием мы не можем.

— Ничего подобного, мы возвращаемся на корабль, взлетаем и не возвращаемся, — угрожающе прорычал кроган, — иначе вы умоетесь кровью, пока будете нас разоружать!

— Взлетаете? — поднял бровь Тейлор.

— Да! — рыкнул кроган, подавая знак своим людям. Пираты стали медленно отходить к кораблю. В этот момент его глаза остекленели — видимо, пират получал сообщение с корабля. Немудрено, ведь на орбитной высоте появилась «Адрастея» со своим свежим собратом. Наверняка Соренсен уже сообщила на корабль пиратов, что при попытке взлета тот будет уничтожен. Ловушка захлопнулась.

— Не сможете, — небрежно сказал Тейлор. Видимо, пренебрежительный тон капитана в сочетании с общим шоком от ситуации сработал как детонатор. Наплевав на опасность, массивный кроган заревел во весь голос:

— В атаку!

Предводитель бросился вперед, увлекая за собой пиратов. Он безрезультатно стрелял в Тейлора из дробовика на ходу, но капитана защищал танковый щит. Большая часть команды последовала за лидером, хотя какая-то часть осталась на месте, побросав оружие. Подпустив бегущий строй немного поближе, Джейкоб Тейлор приказал по громкоговорителю, чтобы его приказ слышали пираты: