— Огонь по вооруженным людям!

Ответный залп военных слизнул щиты нападавших и оставил после себя опустошение в рядах пиратов. Большинство были ранены, так как военные следовали инструкциям не бить на поражение. Устрашающе рявкнули пушки танков, взрыхляя землю перед пиратами. Это отсекло у них желание двигаться дальше. Они развернулись и побежали назад, но в тыл к ним уже зашла учебная рота. Курсанты залегли в укрытие и открыли огонь, отрезая пиратов от корабля.

Тейлор лихача выкатился на танке вперед, по его команде пушка рявкнула ещё раз над головами пиратов, запугивая. Ещё часть банды выбросила оружие, но другая залегла в спонтанные укрытия и начала отстреливаться. В этот момент в дело вступил крейсер пиратов. С зубовным скрежетом, но резво, он развернул повидавшую на своем веку многократно латанную орудийную башню, которая выплюнула безобидным сгустком.

Выстрел навскидку оказался точным и неожиданным, а избыточно мощное космическое орудие уничтожило щит и срезало полтанка, словно не заметив сопротивления брони. Проделав почернённую брешь в земле, заряд ушёл в почву, вынудив закипеть облаком пара местную влагу. От попадания капитана Тейлора отбросило в сторону. Нелепо раскинув руки, он врезался в куст верх тормашками. Судя по всему, его не зацепило выстрелом, а значит, личная броня должна была спасти его от гибели, хотя не от ранений.

— Вперед! К Кораблю! — вдохновился кроган небольшим успехом. Пираты перешли в атаку, завязав бой и одновременно сдерживая наступление основных сил, и у них были шансы, так как им противостояли ещё до конца не подготовленные курсанты, но сам прорыв был бесполезен, как и весь бой.

Майор Браун покачал головой, понимая, что произойдёт в следующий момент. Крейсер пирата настигло возмездие в виде ответного удара «Адрастеи». Расчёты канониров капитана Соренсен произвели серию выстрелов, лишив пирата всех орудийных башен. Пара облегченных попаданий в область рубки дали ясный намёк пиратам на борту и на земле, что сопротивление бесполезно. Крупные осколки корабля с плеском падали во влажные джунгли Вермайра.

— Живыми мы не дадимся вам, ублюдки! — рассвирепел кроган-предводитель и метнул гранату в сторону военных. Но другой кроган, находившийся позади него, хладнокровно размахнулся и мощным ударом приклада массивного дробовика оглушил своего лидера, после чего бросил оружие и поднялся с поднятыми руками. Его примеру последовали остальные.

— Мы сдаемся! Хватит стрелять! — пробасил новый персонаж.

Майор Браун молча просмотрел данные на своём терминале. Несмотря подготовленность и скоротечность событий, пятеро военных получили лёгкие ранения, экипаж танка из двух человек едва не погиб, но обошёлся тяжёлыми ранениями. Вспомнив ещё раз последовательность событий, Браун сжал кулаки. Ему найдётся что обсудить с капитаном Тейлором касательно его бравады и легкомыслия. Майор сжал кулаки и решил позаботиться о том, чтобы из этой операции все извлекли надлежащие уроки о том, что нельзя недооценивать даже заведомо слабого противника.

Сергей Волков, Корпорация «Щит», Новерия.

После того как ситуацию со здоровьем Джейн удалось взять под контроль, я коротко переговорил с Лиарой и Гаррусом, а затем вернулся к текущим делам корпорации. Это успокаивало. Электроудар какое-то время меня ещё беспокоил зудом по телу, но вскоре я о нём попросту забыл. Зато я не забыл о враче-турианце. Картина его растерянного вида в сочетании с бездыханным телом погибающей Шепард приводила меня в ярость. Похоже, что наш доктор являлся оператором медицинских систем, но никак не тем человеком, который способен сохранять хладнокровие в критических ситуациях. Сгоряча я разорвал с ним контракт. Может быть, я был неправ, но меня не устраивал уровень его психологической подготовленности: каждый в нашей корпорации должен сполна выполнять свою работу. С другой стороны, не будь на столе Джейн, возможно, я не был бы столь строг.

Пока Шепард восстанавливалась в медкапсуле, я более подробно обсудил итоги вылета с Каем Харти и получил доклад об успешном завершении небольшой операции на Вермайре.

Действия нашей разведки нельзя было считать однозначно успешными. Мы потеряли несколько людей и фрегат «Линденн», от нас скрылся Серый Посредник, на нашу базу проник враг… э-э, силы СПЕКТРа. При этом несомненно, что без решительной реакции полковника Харти итог был бы гораздо печальнее. Я дал ему несколько указаний на будущее в отношении первого СПЕКТРа человека и сложившихся между нами доверительных отношений, а также мы договорились о проведении ряда организационных преобразований разведки корпорации.

Несмотря на сильное желание полковника, попытка сохранить агентурную сеть Серого Посредника была слишком опасной, так как её бывший хозяин обрел свободу либо был захвачен силами Цербера. Любой из этих вариантов делал невозможным работу с агентурой, так как посредством её нас могли тонко дезинформировать и таким образом управлять. Однако ничто не мешало воспользоваться тем архивом, который существовал на захваченной станции на данный момент. После демонтажа ценного оборудования и перекачки баз данных Харти решил перепрофилировать корабль Серого Посредника в погодную станцию наблюдения и передать нашей базе «Хестром».

Зато флот и армия корпорации, если можно так выразиться, порадовали успехами. Капитану второго ранга Дейдра Соренсен через завербованных ранее пиратов удалось распространить в нужной среде дезинформацию об уязвимом пятне в зоне покрытия ПВО, к тому же, наша база была представлена как база контрабандистов, где ожидали прибытие крупной партии нулевого элемента. На мой взгляд, сказка для пиратов была не очень убедительной, в ней были противоречия. Например, база Хестром пока не имеет общего покрытия всей поверхности средствами ПВО-ПКО, поэтому слепым пятном является большая часть поверхности планеты, кроме относительно небольшой куска местности, вокруг самой базы. Сеть средств, закрывающих всю планету, мы в ближайшее время не планировали, так как у нас не было задачи оборонять планету. Тем более, справедливой была бы проблема для базы контрабандистов.

Но Дейдра настояла, будучи уверенной, что важна не столько информация, сколько способ её подачи. По её словам выходило, что пираты способны поверить даже в самые недостоверные слухи о кладе при условии, если сведения поступят по определённым каналам и при наличии карты. И я не стал оспаривать её план, так как уже предоставил это право майору Брауну, ставшего во главе боевого блока военных корпорации. Дейдра Соренсен оказалась права: пираты действительно клюнули на наживку. Самое удивительное было то, что на один и тот же крючок попалась уже вторая банда, а капитан собиралась поймать ещё парочку. Когда я предложил изменить легенду по завершении первой антипиратской операции на Вермайре, то Дейдра возразила, мотивируя тем, что смена легенды трудна, более того, «запутает пиратов». Теперь стало очевидным, что Соренсен в пиратах разбирается гораздо лучше меня, а Браун проявил дальновидность, поддержав её планы.

За довольно короткий срок они привлекли на сторону корпорации бывших военных, преимущественно батарианцев, организовавшихся в самостоятельную антипиратскую команду «Магистраль». Теперь «Адрастея» выполняла рейды ещё с одним крейсером «Амренза», а её капитан Таплаз Лорея довольно легко прошёл аттестацию на звание капитана первого ранга, но моим решением получил только второй, как у Соренсен. Было приятно обнаружить, что моё решение он воспринял спокойно. Маниакальный уровень дисциплины среди его команды также производил приятное впечатление на меня и всех военных корпорации. Батарианцы Таплаза органично вписались в корпорацию, причем создавалось ощущение, что это произошло очень давно. Кстати, их дисциплинированное поведение позволило подтянуть в этом вопросе и всех остальных.

Несколько успешных рейдов завершились захватом трёх пиратских фрегатов, один из которых был сдан в утиль, а остальные — поставлены в строй. На деньги «Экзо-Гени» был приобретён современный крейсер прорыва турианской постройки, который обещал в скором времени стать в строй. Таким образом, корпорация «Щит» к сегодняшнему дню располагала довольно разнородной военной флотилией для космических операций в мирах Термина, и она продолжала расти благодаря усилиям её сотрудников.