Эльфийка оставалась спокойной и холодно-безучастной:

– Я говорю тебе правду, Радомир! И лучше поверить в неё сейчас, чем жалеть потом!

– Ага, значит теперь зло превратилось в красивую девицу? - язвительно проговорил белый маг. - Ну, по крайней мере - оригинально. Главное, что никто не догадается! А может, эта ваша красотка - новое воплощение Моргульта? - сардонически поинтересовался волшебник. - Я ни за что не поверю, что зло примет облик слабой женщины! Уж простите меня, Элвиа. Лично я против женщин совершенно ничего не имею. Разве что свою племянницу отшлепал бы и отобрал посох, но только чтобы уберечь ни в чём неповинный мир от её нашествия!

– Возможно, зло именно на подобный эффект и рассчитывает, - тихонько заметила Элвиа. - Что никто никогда в это не поверит! И Зло сможет спокойно дозреть, как… ядовитый плод. Под самым нашим носом!

– Я тоже в это не верю, дорогая! - громогласно заявил Беарн. - Чтобы Моргульт превратился в какую-то девчонку, пусть даже и хорошенькую… Ну, это уже чересчур. На сальный анекдот похоже. А вот за этим новоявленным графом присмотреть стоит. Нужно послать кого-нибудь из говорящих птиц в Вэлиннэ, где он проживает. К тому же, - мужчина пожал могучими плечами, - в этот посёлок вполне можно отправить кого-нибудь из магов. Если что, белый маг сможет открутить башку зарвавшемуся нахалу, который тоже, поди, воображает себя новым воплощением Моргульта?

– Кстати, как там ваша подопечная, Эдна? - поинтересовалась Элвиа, понимая, что переубеждать мужчин - гиблое дело.

"Надеюсь, король, Эльве и Мириль вместе с Варной смогут побороть ЕЁ сами", - постаралась утешить себя эльфийка.

Радомир разочарованно махнул рукой:

– Из неё не будет толку, Элвиа. У неё есть сила, но она очень странно ею пользуется. Я и занялся девчонкой лично только потому, что она моя родственница, а значит от рождения обладает силой!

– А она знает о своём происхождении? - поинтересовалась эльфийка. - Или вы представились ей другом погибшего отца и матери? Вы должны быть снисходительны к ней - ведь она росла сиротой и большую часть жизни была вынуждена просто выживать… Пока вы не соизволили помочь ей лично. Но я вас ни в чём не упрекаю, - поспешно добавила девушка, выдавливая улыбку. - Я понимаю, что вы не хотели давить на неё… Или приучать к тому, что все жизненные проблемы могут быть решены вовремя произнесённым заклинанием.

– Знает, - нехотя бросил маг. - Мне пришлось ей рассказать. Я не имел права таить это от неё. К тому же, первой проговорилась её мать, почему-то очень гордившаяся таким родством. Он хмыкнул:

– Женщины - странные существа. Особенно когда умирают.

Лидия откинула со лба тяжелые волосы и окинула ястребиным взором дорогу, петляющую между небольшими домиками её селения. Дорога проходили мимо их таверны, что она считала огромной удачей: путники так или иначе проезжали или проходили мимо их заведения и многие соблазнялись радостями домашней кухни и выпивкой. У них были лучшие вина и отличнейшее, свежайшее пиво - их заведение держало марку. Таверна "Чёрный дракон" блистала новой вывеской. На втором этаже таверны расположились опрятные комнаты - для тех из путешественников, кому надоели ночёвки в лесах.

Длинная комната таверны с низким потолком, в которой постоянно плавали клубы дыма, была вычищена до блеска.

Невысокая, уже немолодая, высушенная южным солнцем женщина с роскошными светлыми волосами, наклонилась и ещё раз окунула тряпку в ведро с грязной водой - она уже третий раз протирала барную стойку. Служанка Кэлла, угрюмая, высокая девица, с упрямой сосредоточенностью протирала столы и стулья. Постаревший гном Трарин, набрав полный рот гвоздей, ловко и быстро орудовал молотком, собирая разломанные во время вчерашней драки столы и стулья. Трарин хромал на левую ногу, его правый глаз плохо видел, но работником он был добросовестным, несмотря на угрюмость. Когда-то он проезжал мимо, да и остался, когда Лидия предложила ему неплохой заработок, много бесплатного пива и вежливое обращение. Калека - он получал достаточно крупную пенсию в родном Итилиэне, но был слишком гордым, чтобы оставаться нахлебником.

В особо бурые вечера Трарин был ещё и вышибалой, вместе со здоровым парнем Сэмом, урождённым жителем деревушки. Они с гномом неожиданно подружились, возможно потому, что были очень похожи друг на друга характером: угрюмые, молчаливые, с тайными ранами на сердце, но честными и преданными.

Сэм Бруммэль, работавший также и барменом, яростно протирал пивные кружки и бокалы, с таким жестоким лицом, словно сражался с врагами.

Хозяйка была в курсе его тайны - когда-то всю семью Сэма, проживающую на краю деревушки, вырезали то ли разбойники, то ли орки, то ли тролли. Живых свидетелей не осталось. Жена, трое детишек и младшая сестра были разрублены на куски, перед смертью их пытали. Небольшой скарб был похищен, дом сожжён.

После этого случая Сэм пошёл работать на королевского наместника, Говарда Грайда. Долгие годы он успешно боролся с разбойниками, орками и троллями, осмелившимися нападать на одинокое селение. Он многократно отомстил за семью, но так и не нашёл покоя.

Затем, после отставки, уже немолодой мужчина пришёл к ней и предложил свои услуги. Лидия всегда отличалась необычным для женщины решительным характером. Она знала, что большинство одиноких женщин вряд ли приняли б к себе в дом угрюмого, страшного на вид Сэма. Он считался кровожадным и слегка помешанным. Но Лидия рискнула и получила ещё одного преданного работника.

– Сэм, ты сегодня видел Лучиэнь Мирандэль? - поинтересовалась хозяйка, когда он отставил очередной бокал и принялся за следующий. Уборку он ненавидел больше всего - в дни генеральных уборок у Сэма на весь день портилось настроение. Он ещё больше чем обычно замыкался в себе.

Мужчина покачал большой головой с седыми волосами. Его смуглое лицо, изрезанное многочисленными шрамами и глубокими морщинами на миг просветлело, расслабилось, а взгляд чёрных глаз, который большинству казался неприятным, тяжёлым и даже жестоким, заблистал нежностью.

– Нет, госпожа. Она, наверное, ушла ещё с утра. Вы же знаете её привычку с утра до вечера бродить по лесам, одной, без сопровождения. Он неодобрительно покачал головой:

– Сколько раз я предупреждал её, что подобные прогулки опасны! Так нет же, она ничего не желает слушать, а вы, госпожа, ей всегда потакаете! Я каждый раз места себе не нахожу, когда девочка приходит слишком поздно. Что эта за манера - гулять до ночи в лесу!

Лидия улыбнулась:

– Но как же я могу ей запретить? Она же всё-таки эльф и поэтому любит леса и одинокие прогулки. Я не могу её в этом винить, а, тем более, запретить. Была бы она моей дочерью, тогда, конечно. - Женщина беспомощно развела руками.

Трарин воспользовался возможностью устроить себе небольшой перерыв и отложил молоток, выплюнув гвозди.

– Но вы же её воспитали, госпожа, - осторожно вмешался гном. - Было бы хорошо, что бы её кто-то сопровождал, например, я… Ну, или Сэм.

– Мне бы тоже было спокойнее, если бы с Лучиэнь был кто-то из вас, - призналась женщина. - Вы сильные, и я вам доверяю. Но… она не хочет. Я с ней неоднократно говорила. Однако… она бывает слишком упряма. Всё-таки тёмный эльф, - в её словах прозвучал какой-то подтекст. Впрочем, слухи про тёмных эльфов иногда были почти столько же ужасными, как и про чёрных магов и последователей Моргульта. Многие валили их в одну кучу, считая, что они все стоят друг друга, а Моргульт - их общий повелитель. - Впрочем, я не слишком верю во все эти басни про тёмных эльфов! - воскликнула женщина, сама себе противореча. Она рубанула мозолистой ладонью воздух:

– Ну подумаешь, живут в чёрном лесу, почти на самой границе с Мором! Так что? Кто-то же там должен жить! И… не все они поклоняются богу Зла. Многие из них убежали из чёрного леса, когда его завоевал Моргульт - это всем известно. Только некоторые фантазёры постоянно искажают реальные события, перетасовывая исторические факты, как карты бродячего ловкача.