– Может её стоит выдать замуж? - небрежным тоном предложил гном, перебивая женщину. - Возможно я бы мог подойти!

– Не смеши людей, гном! - резким тоном возразил Сэм, его лицо потемнело от гнева. - Ты гном, вот и знай своё место! Кто вам виноват, что у вас так мало женщин? Да и когда это эльфийские девы выходили замуж за гномов? Испокон веков такого не бывало! Вот если бы Мирандэль согласилась выйти за меня… Я не слишком молод, но и не стар. Я мог бы защищать её.

Лидия только усмехнулась - подобные разговоры она слышала не впервые. Ей не нравилось, что её лучшие работники и друзья были готовы сцепиться ради Лучиэнь - её приёмной дочери. Но она не могла их винить. Она вполне их понимала. Их вкусы разделяли абсолютно все мужчины в округе, и те, кто останавливался в их трактире, и кому посчастливилось кинуть один-единственный взор на прекрасную девушку.

– Руки Мирандэль неоднократно просил сам наместник, - тихонько заявила Лидия. - Для меня это была бы лучшая партия: он богат, в прошлом состоял в личной гвардии Роханского князя, у него самый красивый и высокий дом. Но… она даже слышать об этом не хочет. Боюсь, мысли этой девушки довольно далеки от брака, - с некоторым раздражением заявила женщина. - Но, - её голос потеплел, наполнился любовью и нежностью, - я буду рада видеть её рядом с собой как можно дольше. Однако мне всё равно хочется, что бы моя девочка наконец-то обрела счастье!

… Она стояла на краю леса, вглядываясь вдаль, где петляла оранжевая от песка дорога. Заслонившись изящной ладонью от яркого солнца, она застыла, прямая и неподвижная, как тонкий ствол дерева, опершись ладонью о высокую сосну. Её лицо было неподвижным, настолько лишённым эмоций, что это даже пугало. Длинные чёрные волосы развевал ветер, и, шевелясь, они казались более живыми, чем она.

Она ждала, не зная, чего именно дожидается, но чувствуя, что ожидаемое - близко. Она не знала, кто она, не знала, какая она. Душа была наглухо запертым колодцем.

Но она терпеливо дожидалась того самого момента, когда сердце раскроет свои тайны. Она была готова выполнить своё предназначение…

… Зал был полон, когда в трактир осторожной, крадущейся поступью вошла Мирандэль. По своей привычке она закуталась в плащ, скрывающий лицо и фигуру. Сэм, углядевший её, когда она только переступила порог, вздрогнул, точно очнувшись ото сна, заулыбался, и тот час же кинулся наливать в самую красивую кружку её любимый эльфийский эль. Трарин, углядевший её ещё раньше, уже бежал в кухню, находящуюся позади бара и приволок громадный яблочный пирог, накануне испечённый им лично.

Не успела девушка сесть, как они чуть не сшибли друг друга, накрывая на стол.

В зале стоял гул, клубы дыма сгустились, как мрачные дождевые тучи. Десяток наёмников, сопровождающих караван, направляющийся на ежегодную ярмарку в Дайле, громко разговаривали, неприлично хохотали, бряцали оружием и постоянно требовали пива. Три служанки уже сбились с ног. Каждый раз, когда хорошенькие девушки приносили полные подносы, кто-то из мужчин норовил ущипнуть их за попку или усадить себе на колени. Впрочем, девушки тоже были не промах - с удовольствием хохотали, визжали и пили из их кружек.

Когда девушка откинула капюшон своего темно-серого плаща, гул голосов стал мало-помалу затихать. Все посетители: и местные жители, и суровые наёмники, и купцы - замолкли, уставившись на неё, словно завороженные.

Даже в тусклом свете камина её невероятная, слишком совершенная для этого мира красота сияла, как дневное светило. Из перекосившихся кружек пролилось пиво и эль - это были единственные звуки, нарушавшие наступившую тишину.

Мирандэль медленно, вдумчиво вглядывалась в каждое лицо, словно искала знакомых. И каждый из них, будь то суровый воин или купец, гном, карлик или человек - мгновенно немел под её колдовским взором. Он не мог опустить взгляд, пока она сама не отводила взора.

– Моргульт меня возьми, вот эта красотка! - зычно возвестил, изо всех сил ударив мощным кулаком по деревянному столу, рыжебородый мужчина с притороченным к боку небольшим кинжалом. - Кто вы, госпожа? - обратился он к ней, со всей доступной ему вежливостью.

– Я дочь хозяйки, Лидии, - девушка ослепительно улыбнулась.

– Может, подсядешь ко мне? Я закажу тебе всё, что ты хочешь.

– Благодарю, но я и так могу взять всё, что захочу. Я ведь у себя дома.

Могучий наёмник встал и направился к её столику.

Сэм и Трарин заслонили её, загородив ему дорогу.

– Возвращайся на своё место, иначе будешь допивать своё пиво на улице! - зарычал Сэм, оскалив зубы не хуже волка-оборотня.

Девушка встала и подошла к нахалу. Она долго смотрела в его глаза, затем коснулась кинжала. Новая гномовская сталь мгновенно рассыпалась прахом. - Ты слишком слаб, чтобы я подошла к тебе! - улыбнувшись кончиками губ, добавила девушка. Затем спокойно уселась за свой столик и набросилась на еду.

Словно оглушённый, мужчина вернулся на своё место и был молчалив до конца вечера.

Девушка ела, глядя перед собой, словно остальных для неё не существовало. Вскоре подошла Лидия, сменив за стойкой Сэма. Он, набрав полный поднос еды и взяв два громадных жбана лучшего эля, подсел к ней вместе с гномом, тоже прихватившим поднос с ужином, и вместе они неторопливо поужинали. Мужчины всё равно продолжали таращиться на Мирандэль во все глаза, их беседы стали короткими и прерывистыми.

Больше всего на Мирандэль глазел главный купец каравана: невысокий, толстый коротышечка с горящими, как у гнома, глазищами, куцей бородкой и упитанным брюшком, заставляющим хозяина ходить, задрав голову - чтобы задница перевесила брюхо. Однако на нём болталась огромная золотая цепь с большим рубином посерёдке, облысевшую головушку украшал чуть ли не царский венец.

Их глаза встретились. Купец невольно ощутил страх, когда чёрные, невероятно красивые глаза засветились алым пламенем. Или ему показалось?

Она небрежно встала, взялась за тарелку и чашку.

– Уймись - Дара отнесёт, - улыбнулся гном, исподлобья разглядывая заезжих. Служанка с радостью умчалась от жадных рук хмельных вояк и кинулась собирать с их стола посуду.

Лучиэнь встала и подошла к Лидии. Лицо той просветлело, она радостно улыбнулась:

– Ты сегодня иди спать пораньше, доченька, не нравится мне, когда на тебя мужики эти глазеют! Ни стыда у них, ни совести! Их слишком много даже для Сэма с Трарином - проклятый караван! Пожалуй, отправлю я гнома с тобой сегодня - пускай проводит тебя к дому, а запоры и двери у нас крепкие и собаки злые!

Лидия смотрела на свою приёмную дочь с восхищением и любовью, постоянно робела перед ней, как перед принцессой. Часто хотела поклониться ей до земли, поцеловать руку, благословлять и молиться. Работать не заставляла, наоборот, запретила раз и навсегда белые рученьки пачкать. Давала полную свободу, хоть и сжималось сердце в страхе, когда гуляла такая красавица одна по лесам до самой ночи. А запретить - не смела. Лидия всегда благоговела перед ней. Ни разу голоса не повысила, ни одного упрёка или замечания не сделала.

Матери всех незамужних дочерей в деревушке завидовали ей, а матери неженатых сыновей, - пытались сдружиться, надеясь высватать дочку. В душу лезли, сыновей расхваливали: тот со стаей волков-оборотней в одиночку расправился, тот отряд орков наголо разбил, этот безоружным с тремя медведями справился. Но Лидия решила твёрдо - дочь выйдет замуж за кого пожелает и когда пожелает.

А не выйдет вообще - ей же лучше - с ней навсегда останется.

– Не стоит, обойдусь, - небрежено уронила девушка. Распахнутый плащ демонстрировал прекрасную, стройную фигурку в чёрном атласном платье, обшитом серебряной каймой. На высокой шее красовалось массивное серебряное ожерелье с крупными рубинами - подарок Трарина. Только руки её были без украшений, являя собой белоснежное совершенство. Ради подобных ручек множество знатных дам сняли бы с себя все драгоценности, даже не у каждой эльфийской девы нашлись бы такие.