– Я знаю, Лучиэнь, ты никогда ничего не боишься! Но, молю тебя, не иди одной! Подумай, что случиться со мной, если с тобой что-нибудь произойдёт!

– Пока опасности нет, да и врагов тоже, - мертвенно усмехнулась Мирандэль. А эти горе-вояки… да я справлюсь со всеми ними. Не бойся за меня, мама.

Она снова завернулась в плащ и скрылась за дверью. Во дворе её поджидал купец. Трясущейся рукой попытался взять за руку, - она отпрянула с неуловимой, змеиной ловкостью.

– Прощу тебя, прекрасная дева, не уходи! - зашептал он, благоговейно глядя на сияющий в лунном свете лик. - Я одарю тебя украшениями… Только стань моей женой!

Он упал на колени и попытался облобызать край платья, - но ткань ускользнула от его жадных губ, как живая.

– Бывало в древности, что эльфы сочетались браком с людьми, - задумчиво-язвительно заметила дева. - Но рыцари те были сильны, мудры и бесстрашны, за что и получили в награду прекраснейших эльфийских дев. Самым известным среди них был, конечно же, великий царь Альтаир, добившийся руки Аэлевры - прекраснейшей из прекрасных. Говорят, она подобна самой Этулин! Некоторые даже считают, что богиня создала свою копию, чтобы продемонстрировать этому миру настоящее совершенство. Говорят, я тоже на неё похожа. И на богиню, и на Аэлевру… Даже эльфы так думают. Что ты способен совершить ради моей руки? Завоевать Гуронскую империю? - Её насмешливый голос стал отчуждённо-жестоким, словно острый меч. - Своими дарами ты можешь купить красивую дочь людского рода, но не эльфийку! И тем более не меня!

– Убирайся от неё! - ожесточённо заревел гном, хватая купца за шиворот и швыряя в колючий кустарник. Затем низко склонился перед ней:

– Позвольте проводить вас до дому, госпожа.

– Позволяю, - раздался тихий голосок, подобный прекрасным голосам богинь.

Гном поправил огромный тесак, висевший за поясом и украдкой глянул на деву: тьма служила для неё прекрасной оправой, как тёмная рама. Во тьме её глаза полыхали, как чёрные брильянты, волосы отливали белым золотом, а губы алели. Каждое её движение казалось пируэтом эльфийского танца, околдовывающего смотрящих. Идя рядом с ней, он часто оступался, попадая в ямы, или нарывался на сучья, или пни, хотя в темноте прекрасно видел даже одним глазом. С ней рядом он всегда становился неуклюжим. Правда, не тогда, когда нужно было защитить красавицу.

– Трарин, ты когда-нибудь видел эльфов? - внезапно нарушила она долгое молчание. Её дом за высоким забором, стоявший на самом краю леса, едва виднелся. К нему вела петляющая дорога, идущая вдоль полей с одной стороны и редколесья с другой.

– Ну, да, много раз. В Гномье царство и в Дайл они часто заходили. Наши края едва ли не единственные, которые могут похвастаться такой прочной дружбой между гномами, эльфами и людьми, - с невольной гордостью заявил он, улыбаясь давним воспоминаниям. Гном сильно хромал, но она уже давно привыкла к его странной, кажущейся смешной походке.

– Скажи, а какие они? - странным голосом, в котором слышалось волнение, спросила она.

– Ну… разные. А что вас конкретно интересует?

– Они такие… как я? Я похожа на них?

– Эльфы тоже разные, есть чёрные эльфы из Чёрного леса - они живут ближе всего к Мору, за что их многие не любят, подозревая в верности Моргульту - ну это чушь, конечно же. Просто чёрные эльфы более жестокие, чем все остальные. Да и людей они очень не любят. Светлые эльфы сейчас в основном обитают в Лорине или в окрестностях Гурона. Ещё Альтаир подарил им какой-то лес. Да вы помните, госпожа, пару раз эльфы посещали наш скромный трактир! Правда, тогда вы были очень маленькой, могли и забыть.

– Я помню, - благоговейно прошептала девушка. Её дыхание превращалось в пар. - Только довольно смутно. А какая у них внешность? Они светловолосые и светлоглазые? Или бывают и брюнеты с тёмными глазами? - продолжала жадно допрашивать девушка.

Гном охотно продолжал, наслаждаясь её горящим взором:

– Лоринские обычно светловолосы и светлоглазы. Их нынешний принц - Эльве, а принцесса - Мириль. Они близкие друзья нынешнего короля Лайонелла Альтаирского. Бывал я и в замке, - с гордостью заметил гном. - Мне довелось увидеть портрет принцессы Гэллы, прекрасной златокудрой владычицы, когда-то мне очень хотелось её увидеть, ведь она гномам покровительствовала и стала матерью Аэлевры. Её отцом был чёрный эльф, а мать, Гэлла, светлой. Получилось прекрасное сочетание! Аэлевра, говорят, была упряма и своевольна, но обладала добрым сердцем и любящей душой. В её глазах полыхало пламя… Так говорят. Я видел только её портрет - живописец был из одарённых эльфийских художников. Он очень точно передал её красоту. Всё, что у неё было светлого… и тёмного. Да, говорили, что на её челе какая-то тень. Но… бред, конечно. Ещё одна выдумка глупых людишек! - презрительно добавил он. - Аэлевра никогда не поддавалась злу, никогда! Её душа всегда была чиста, как первый снег. Живописец, конечно же, не осмелился нарисовать звездную богиню Этулин, но… клялся, что прекрасноликая богиня пригрезилась ему во сне… И что Аэлевра действительно подобна ей. Некоторые даже считают, что Аэлевра - одно из воплощений богини Этулин. Действительно странно, что такая прекрасная богиня одинока и не замужем! Хотя… что мы можем знать про частную жизнь богов? - разглагольствовал гном. Гномы вообще проще относились к религии, чем люди, и могли высказать то, что люди сочли бы богохульством, и некогда не осмелились бы озвучить.

Вдохновляемый вниманием Мирандэль, он продолжал:

– И художник считал, что были они подобны, как две капли дождя. А вы… третья капля, моя госпожа! Моя жизнь прошла не напрасно, если я смог видеть вас - богиню во плоти! - голос гнома стал благоговейным, наивно-восторженным.

Она легко дотронулась до его грубой, мозолистой ладони нежной ручкой:

– Знаешь, почему я спрашиваю об эльфах?

– Небось по родне скучаете? - предположил гном.

– Нет, не то, - она покачала головой. - Эвенты меня озадачили, как-то спросив, знаю ли я, что я - не эльф. Не человек. Что я - стихия. Что ближе мне по роду - злые деревья из Зачарованного леса и они сами. Что я… существо. Что я… как злой дух.

Её голос дрогнул от печали и тоски.

– Нечего вам с ними водится, глупости всякие выслушивать! - сердито буркнул гном, сжимая кулаки. - Сами - чудища лесные!

– Я боюсь, Трарин, - её ногти впились ему в ладонь - выступили капли крови, но гном даже вида не подал, как ему больно. Одно её прикосновение сводило его с ума. - Иногда я чувствую, или мне это кажется, будто я растворяюсь, распадаюсь, как сахар в кипятке. Я часто забываю… свои мысли, чувства… Прошлое будто уплывает… навсегда, как река! Я боюсь! Ночью мне снятся разные ужасы. Я вижу полчища волков-оборотей, орков, троллей, драконов в золотой чешуе. Слышу крики побеждённых эльфов, людей. Вижу… пленного Моргульта в неизмеримой темноте, в пустоте. Вижу тень бога Зла - он смотрит на меня, сжигая мою душу!

Из ранок полились кровавые ручейки, так сильно она впивалась ногтями. - Что это? - она пришла в себя, отпустив его ладонь. - Кровь? Откуда на твоей ладони кровь? Я поранила тебя, Трарин? Прости! Я забылась. Не знаю, что на меня нашло, - каялась девушка, чуть не плача.

– Ерунда. А эвентов не слушай, больше с ними не общайся. За столетия, которые они прожили… с головой всякое случиться может. Не принимайте их слова близко к сердцу.

Они остановились перед громадными воротами. Тёмные окна встретили их неприветливым, холодным взором; собаки залаяли.

– Знаешь, - она дотронулась рукой до замка - тот открылся сам собой с глухим скрежетом, - гном сделал вид, что не заметил этого. - Иногда мне кажется, что, когда я засыпаю, то… Я исчезаю, испаряюсь, растворяюсь во тьме, становлюсь её частью. Надо бы маму попросить как-нибудь зайти ко мне в комнату ночью и проверить - есть ли я в кровати. Лучиэнь засмеялась сдавленным смехом. - Спасибо, что провёл. Спокойной ночи!

Красавица неслышно проникла во двор, блеснули серебристым отблеском дивные чёрные волосы, как чёрная, посеребренная луной тень.