– Молодец! Ты уже почти не промахиваешься! - похвалил её гном. - Из двадцати мышек ты подстрелила аж две!

– Сейчас я на тебе потренируюсь! - погрозила она, но всё-таки улыбнулась. - По крайней мере, это уже что-то! Ведь они такие увёртливые.

– Вот и пол, - обрадовано заключил гном, вставая на обе ноги. Остальные осторожно спустились с его помощью. Точнее, колдунье помог спуститься Трор, а они оба ловили карлика, который неловко падал на их головы.

– Смотрите, подземная река! - шепнула Эдна, стоя за мощной спиной Трора. Она ткнула пальцем в правый бок. С левого бока шла сплошная стена подземной пещеры. Гном молча, с явственным намёком указал на держатели для факелов, которые украшали стену, делая пещеру вполне обитаемой. Правда, всунутые в некоторые из них факелы, уже давно сгорели, а когда Эдна попыталась до них дотронуться, рассыпались в прах.

– Видишь, тут очень давно никого не было. И это радует! Представляю себе обитателей этих мест. Подручные Моргульта - некроманты - обожали создавать разных жутких тварей!

– А потом они начинали размножаться и создавать настоящих кошмариков! - подхватил Фроло. - Я про это читал в "Алой книге"!

– Я что-то чувствую, - голос Эдны казался обыденным, но слишком мёртвым. Напрочь лишённым интонаций, что выдавало высшую степень испуга.

– Нечисть? Или твои собратья по ремеслу, некроманты? - быстро спросил гном, добывая свой боевой топор и перемещая сумку на спину, чтобы она не мешала сражаться. Фроло от испуга чуть не выронил кинжал, который достал. К его ужасу, он горел холодным голубоватым пламенем, таким экзотическим образом реагируя на всякую нечисть.

Эдна схватилась за посох, вся дрожа.

Они долго оглядывались по сторонам.

– Где?… - начал гном сердито, потому что успел порядочно испугаться. И тут из грязно-чёрной речушки, быстро текущей между двумя стенами, оставляя лишь узкую тропу, на которой они и стояли, напряжённые и окаменевшие - вылезла морда морского дракона.

Тварь мало отличилась от обычного дракона, но отличия всё-таки были, и они ей красоты не добавляли: слепые глаза, плавники; чешуя была рыбьей и тускло поблёскивала в свете факела, который Эдна засунула в свободный держатель. И ещё - этот дракон не мог изрыгать пламя, чему они только порадовались. Зато дракон плевался кипятком.

Нюх и слух чудища не позволяли извлечь пользу от его слепоты. На трёх его шеях с тремя же головами тускло поблёскивали браслеты из чёрного металла, похожие на ошейники. Фроло пожалел, что к ним в комплекте нет подводка, за который они бы все ухватились и постарались привязать тварь.

Фроло почему-то оказался ближе остальных к воде. Первая порция кипятка, изрыгаемая сразу тремя головами, - досталась ему. Он дико заорал и ткнул в тварь кинжалом, совершенно не целясь. Но пронзил шею одной головы - из раны в воду потекла сиреневая кровь. Тварь завизжала тонким, надрывным голоском, что вызвало у них невольную жалость. Словно плакал маленький ребёнок, не понимая, за что его собираются убивать. Тварь мотала головой, изрыгая кипяток направо и налево, так что досталось всем. Они ощущали себя так, словно сражались с внезапно ожившим горячим чайником.

Эдна вдруг молниеносно протянула руку и вцепилась в один из ошейников опоясывающих шею твари и что-то зашептала. Неожиданно тварь присмирела, застыла, перестала плеваться горячей водой. Даже завиляла хвостом. От этого совершенно собачьего жеста Фроло и гному стало совсем уж плохо. Тошнотворно и стыдно. Эдна бережно убрала руку и с ожиданием уставилась на тварь, нахмурив брови. Но тварь больше не нападала.

– Странно, с чьего бы тебя слушалась нечисть? - с подозрением уставился на девушку гном. - Может, ты всё-таки из некромантов?

– Нечисть не слушается некромантов, лишь Моргульта, - терпеливо произнесла она. - А некромантов слушается лишь та нечисть, которую они сами создали. Но эту тварь не создавал Моргульт. Он просто исказил природу этого существа, направив его на зло. Тоже самое он когда-то проделал с орками.

– Ага, до того, как познакомиться с Моргультом, орки были прекрасными эльфами! И снова ими станут, если их поцелует прекрасный принц… или принцесса, - сардонически, всё ещё дрожа, съязвил Трор. - И всё-таки очень подозрительно, что такое ужасное существо моментально тебя послушалось.

Эдна пожала плечами:

– Это простенькое заклинание Повиновения. Для животных. Если бы не ошейник, оно бы, конечно, не подействовало.

– Хватит лекций, когда эта тварь очнётся? - нервно поинтересовался гном, опуская боевой топор, но не пряча его.

– Теперь она будет нас слушаться, - пообещала Эдна. - Так, брысь отсюда, и не вылазь, пока мы не уйдём! - заорала она, обращаясь к твари. Тварь послушно исчезла под водой, причём, они успели заметить, что рана, нанесенная карликом, быстро затянулась, и кровь перестала литься.

– Да уж, с таким дракончиком мы бы долго сражались, если бы не ты, - неохотно признал гном. - И ещё не известно, победили бы. Спасибо за помощь.

– Пожалуйста, - тихонько произнесла смущённая девушка.

Они пошли дальше.

– Тупик, - наконец произнёс гном, когда однообразный пейзаж каменных стен, обрамляющих чёрную подземную речушку, закончился. Он помахал факелом, рассматривая остановившее их препятствие. - Дальше хода нет, - сообщил он то, что они и так заметили.

– Может тут скрытый ход? - предположила девушка, ощупывая стену длинными пальцами. - Ведь дракон что-то охранял, не так ли? А что драконы обычно охраняют? Ценности! Сокровища! Богатства!

– А может, тварь прикрывала отступление личной гвардии Моргульта? - предположил Фроло.

– И куда ж они убегали? - язвительно поинтересовался разозлённый гном. - Тут же тупик!

– Так может там тайный ход! - повторил за ведьмой карлик.

Вскоре они уже щупали стену вместе.

– Может, эта дверь сродни гномовским? - снова предположил Фроло. - Ну, из тех, которые открываются только по торжественным дням, в определённое время и с помощью тайного ключа?

– Всё может быть, - устало согласился Трор и присел на корточки. - Наверное, зря мы сюда шли! Жизнью рисковали… Он готов был зарыдать.

– Ну… не так сильно мы и рисковали, если честно, - задумчиво заметила Эдна. - Ведь этот замок… груда развалин… просто… могила. Тут все умерли и поэтому не могут причинить нам боль!

– А может, Могильник, где резвятся Умертвия? - угрюмо заметил Фроло.

Эдна пожала плечами и с размаху уселась задницей на пол. Немедленно взвыла и подскочила, с негодованием глядя вниз и потирая ушибленную красоту. Затем кинулась сгребать песок с того места, где так неудачно приземлилась. - Смотрите! Там… там металлический люк! - задыхаясь, проговорила она с волнением.

Гном и карлик немедленно бросились на колени и начали помогать сгребать песок и землю с люка. Гном зажёг один из факелов и поднёс его к нему, когда работа была закончена. Они увидели вычеканенную змею, держащую свой хвост во рту.

– Похоже на кольцо, - неуверенно заметил Фроло. - Странно, а вот об этом в Алой книге ничего не было сказано!

– Если бы в ней было сказано всё, что происходило раньше, особенно с разными мелкими подробностями, вроде таких вот чеканок, то… она была бы величиной с замок! - усмехнулся Трор. - Но ты прав - действительно похоже на кольцо. Кольцо всевластия.

– Вы что, слепые? Это же змея, которая пожирает сама себя! - с негодованием заявила девушка, наклоняясь пониже и неуверенно трогая рисунок. - Видите, вон глазки!

– Вообще, я имел в виду символический образ. То, что это змея, я заметил. А тебя не насторожила её непривычно круглая форма? - не менее язвительно заметил гном, вытряхивая песок из пышной седой бороды.

– А вам не всё равно, что это: змея или символически образ кольца всевластия? - дрожащим, нервным голосом спросил карлик, весь трясясь. - Я тут скоро с ума сойду от страха! Может, мы поднимем люк и посмотрим, что там, внутри, а потом уже займёмся философскими вопросами о роли этого рисунка в жизни Тёмного властелина?! Проговорив последние слова, бедный карлик немедленно зажал ладонями рот и мучительно выпучил глаза.