– Может, она живет с другом.

– Или, может, она живет в этом куске дерьма под названием "Форд", который всегда припаркован на улице ночью, когда она работает. Я проходил мимо него, когда Дина упомянула об этом. Пара одеял и подушки лежат на заднем сидении. Я тебе говорю, если тебе нравится девушка, то лучше сказать ей об этом, потому что кто-нибудь проявит к ней интерес рано или поздно. Как только Шон Таггарт выяснит, что один из его сотрудников живет в своей машине, он тут же возьмется за это. Мы не просто так называемся "Верхними", брат, – Эрик положил руку на плечо Майлза. – У тебя есть время выяснить это.

Это была игра слов. Ему не потребовалось много времени, чтобы все понять. Его брат говорил, что большинство его друзей, включая Шефа Таггарта, увлекались БДСМ. Они играли по большей части, но ни одного мужчины там не было, который бы не взял на себя ответственность за женщину, которая в этом нуждалась. Они вмешаются и помогут, ведь посчитают, что это правильно.

Ему отчасти нравились друзья брата.

Эрик отошел и оставил Мэйкона с дилеммой в голове.

Он не подходил Элли. Не было никаких сомнений. Майлз только сейчас начал заниматься своими обязанностями, и брать на себя еще и другие, возможно, было не самой лучшей идеей. Он был, как будто, ядовитый.

Но лучше уж ядовитый, чем бездомный? Она была сладкой. Она была грустной. Она работала на износ каждую ночь, и он замечал, что девушка помогала остальным, когда они не справлялись. Когда кухня работала медленно, Элли шла к ним и пыталась им помочь. Должен же кто-то присматривать и за ней? Мэйкон слышал, что у нее не было семьи. Она всегда отказывалась ходить на вечеринки и предпочитала работать допоздна. Возможно, девушка пыталась накопить денег себе на жилье.

Ему не нравилось, что она спала в своей машине. Это было опасно.

В гостевом доме было две спальни. Гостевой дом его брата был больше, чем дома у большинства людей. Адам постарался на славу. Он не запретил бы ему привести сбившегося с пути человека. Черт, они, вероятней всего, встретят ее с распростертыми объятиями. Семья Майлза с удовольствием приютит бездомную.

Мэйкон закончил с коржами и пошел мыть руки. Может, настало время задать Элли несколько вопросов.

Может быть, настало время прекратить наплевательски относиться к кому-то, кроме себя.

Элли разложила новое меню. Оно менялось каждую ночь, потому что Шон Таггарт любил использовать свежие ингредиенты. "Верхние" покупали продукты с фермы. Шон договаривался с местными хозяйствами обо всем, и Элли могла с уверенностью сказать, что он был чертовски хорошим шефом. Она выросла на тех продуктах, которые ее мама покупала со скидкой, но обнаружила, что ей очень нравился сибас и полента, и, Боже, девушка могла есть ризотто целыми днями.

И выпечку Майлза. О, хоть Тимоти-задница и присваивал себе чужие лавры, но Элли наблюдала за работой Мэйкона. Он делал самые воздушные коржи и самый насыщенный шоколадный мусс.

Кроме того, он был самым чертовски соблазнительным мужчиной, которого она когда-либо видела, а Элли не была женщиной, которая использовала слово "соблазнительный" необдуманно.

За несколько недель, которые девушка отработала в "Верхних", она могла бы поклясться, что набрала десять фунтов. После окончания смены персонал должен был поесть. Здесь у нее была лучшая еда в жизни. Для нее наступили, в некотором роде, хорошие времена. Элли думала, что может ладить только с мамой и Ронни, но в этом месте она уже начинала чувствовать себя как дома.

– Привет. Я слышала, что все собираются в "Дип Эллум" сегодня после работы, – Дина взяла меню и положила их в корзину на стойке администратора. Она была бесконечно грамотной женщиной в свои тридцать с хвостиком, а также всегда улыбающейся и душевной личностью. – Скажи мне, что ты идешь с нами. Мы хотим потанцевать.

Как ни странно, но идея пойти в клуб не привлекала. Она была молода, одинока и ни с кем не имела никаких отношений, но все, чего хотела Элли – это иметь дом с телевизором и теплой постелью, в которой она могла бы прижаться к Мэйкону Майлзу, лежащему с ней рядом.

Что за черт. О чем она думала, вообще? Мэйкон был ее целью. Мэйкон был единственным, кто мог рассказать ей, что на самом деле случилось с ее братом. Отчеты не имели смысла. Она знала, что армия могла прикрыть чью-то смерть, и была уверена, что так и произошло с Ронни.

Убил ли ее брата Мэйкон? Почему-то она так не думала. Или ей просто не хотелось в это верить. Она устроилась в "Верхние" с намерением противостоять ему. Девушка хотела посадить Мэйкона на стул и заставить его поговорить с ней. А потом она увидела его. Когда Элли постучала в заднюю дверь, он открыл ее. Майлз вытер руки о фартук и улыбнулся ей самой милой улыбкой, которую она когда-либо видела, а потом спросил, что ей нужно. В этот момент ее мозг и рот перестали понимать друг друга. Элли запнулась и сказала ему, что искала работу, и в тот же вечер девушка уже обслуживала столики.

Что бы он почувствовал, если бы узнал, что она неспроста пришла туда? Элли обещала себе каждую ночь, что расскажет Мэйкону правду, и каждую ночь она все откладывала. Теперь девушка закопалась слишком глубоко. Она была поймана в ловушку своих собственных действий.

– Я не могу. Я закрываю ресторан сегодня.

Это был идеальный предлог, и ей очень нравилось его использовать. Элли взяла себе все дополнительные смены, с которыми могла справиться. И еще она любила тишину после закрытия ресторана. Когда Шон включал музыку, то все вокруг, казалось, замедляло свой ход. Они садились и ели поздний ужин. Иногда жена Шона – Грейс, присоединялась к ним, и было очень приятно наблюдать, насколько сильно они любили друг друга. Если Грейс приносила с собой дочь, то Элли могла поиграть с ребенком.

– Ты всегда закрываешь, – нахмурилась Дина, – когда-нибудь ты все же должна присоединиться к нам и повеселиться.

– Конечно, – она протянула Дине ластик для доски.

Элли объяснила желание дополнительно работать тем, что была новенькой. Она не могла объяснить, что у нее не было денег для того, чтобы снять квартиру. Девушка до сих пор оплачивала больничные счета своей матери. Ее мама была бы так горда.

Дина вздохнула.

– Ты можешь вынести мусор? Уборные чистые, но в холле мусорная корзина переполнилась. Клянусь, Хавьер складывает в нее мусор со своего фургона. Я ему двадцать раз говорила, чтобы нес его обратно.

Элли кивнула и пошла в переднюю часть здания. Корзина была только наполовину полной, но она все же решила вынести мусор. Девушка быстро вытащила мусорный пакет и закрепила новый, который лежал рядом для таких вот случаев.

– Спасибо, дорогуша! – Дина подмигнула ей. – Ты самая лучшая. Все большие заказы сегодня твои.

Элли усмехнулась и пошла к задней части ресторана. Она прошла через кухню, наслаждаясь запахами и шумом готовки.

Девушка уже работала раньше на нескольких работах. До того, как ее мама заболела, она работала в местном фастфуде. Это было мерзкое место, хотя Элли наслаждалась общением с персоналом. Она работала на двух работах, после окончания школы, и экономила каждый цент на протяжении четырех лет. После того, как Ронни ушел на службу, она чувствовала себя неспокойно, потому что мама оставалась одна на долгое время. Уволившись с одной работы, Элли устроилась на неполный рабочий день в церковь.

Она толкнула заднюю дверь и сделала глубокий вдох. Куда ушли все эти годы? Почему ее мама умерла прежде, чем узнала, что Ронни погиб? Вроде бы так милосерднее. Но Вселенная совсем не баловала своим милосердием семью Элли.

С тяжелым сердцем она открыла бак и выбросила мусор. Скоро стемнеет и наступит пора ужинать. На несколько часов она сможет раствориться в работе и забыть обо всех проблемах, которые ей нужно было решить.

Майлз оказался не таким, как она думала. Каким-то образом Элли сделала его монстром в своих мыслях, который выжил, когда это должен был сделать Ронни. Мужчина занял место ее брата. Умом она понимала, что это было не справедливо, но чувствовала совсем другое.