В устных преданиях, древних мифах, высеченных на каменных плитах или записанных иероглифами, арабскими, еврейскими, китайскими и греческими письменами на листах папируса, восковых дощечках, звериных шкурах, шелковых тканях и листах пергамента, бесконечно повторяется вечная, неисчерпаемая тема боли и связанных с ней страданий.

Описанию боли посвящены художественные произведения всех времен, стран и народов. О боли говорили и писали не только врачи и физиологи, но и государственные деятели, философы, юристы. Ее изучали ученые, воплощали в мраморе скульпторы, изображали на полотнах художники.

С незапамятных времен люди смотрят на боль как на сурового и неизбежного спутника. Не всегда человек понимает, что она верный страж, бдительный часовой организма, постоянный союзник и деятельный помощник врача. Именно боль учит человека осторожности, заставляет его беречь свое тело, предупреждая о грозящей опасности и сигнализируя о болезни. Во многих случаях боль позволяет оценить степень и характер нарушения целости организма.

«Боль — это сторожевой пес здоровья», — говорили в древней Греции. Действительно, несмотря на то, что боль почти всегда мучительна, что она угнетает человека, снижает его работоспособность, лишает сна, она необходима и до известных пределов полезна.

Чувство боли предохраняет нас от обморожения и ожогов, предупреждает о грозящей опасности. При сильном морозе, когда коченеет тело, боль нередко спасает человека от гибели. Боль не позволяет положить руку на огонь или схватить раскаленный кусок железа. Боль предостерегает от обжигающих лучей солнца и ледяного дыхания ветра.

Человек, лишенный чувства боли, превратился бы в игрушку стихий, в жалкую жертву каждой случайности.

Он узнавал бы о ранах и язвах на своем теле, только увидев или нащупав их. Кровотечение, ожог, злокачественная опухоль не привлекали бы его внимания. Зачастую он мог бы погибнуть еще до того, как разглядел смертельную рану или заметил оторванную снарядом конечность.

Много лет назад, выступая в Юрьевском университете, профессор В. Ф. Чиж в своей речи, посвященной проблеме боли, сказал: «…Боль является самой первой реакцией на убивающее живую ткань раздражение, и самое ничтожное раздражение, например укол булавки, капля уксусной кислоты, вызывает боль, хотя разрушение, причиненное этими раздражениями, так ничтожно, что иногда о присутствии его мы не можем убедиться имеющимися в нашем распоряжении методами исследования. Боль можно рассматривать как предупреждение об опасности; она сообщает организму, что если раздражение будет продолжаться и будет интенсивнее, живая ткань, составляющая организм, превратится в мертвую ткань».

В Словаре Российской академии, вышедшем в 1789 г., боль названа «чувствованием скорби в какой-нибудь части животного тела, от чрезмерного напряжения чувственных жил встречающееся».

Великий философ средневековья Спиноза рассматривал боль как «печаль», поразившую тот или другой участок тела.

Советский физиолог П. А. Анохин считает, что боль — это своеобразное психическое состояние человека, определяющееся совокупностью физиологических процессов в центральной нервной системе, вызванных каким-либо сверхсильным или разрушительным раздражением.

«Боль, — говорит французский исследователь Бодуэн, — это не что иное, как деятельность нервных центров, возбужденных возникшим на периферии раздражением».

Приблизительно теми же словами формулирует понятие о боли выдающийся чешский хирург Арнольд Ирасек.

Многие авторы говорят и пишут о боли, и каждый вкладывает в это понятие собственные представления, особенности и своеобразие своего мышления. Можно было бы привести немало других определений боли. Вряд ли это внесло бы что-либо новое в понимание сущности болевого ощущения.

Знаменитый французский писатель Альфонс Додэ, страдавший от болей, вызванных спинной сухоткой, писал в своих дневниках: «Не существует общего определения боли. Каждый больной делает себе свою боль, а муки меняются, как голос певца в зависимости от акустики зала».

Один из самых крупных исследователей проблемы боли, — английский физиолог Томас Льюис, — признавался, что он «далек от возможности удовлетворительно объяснить боль». Французский хирург Репе Лериш, автор знаменитой книги «Хирургия боли», писал: «Если бы точно знали, что представляет собой боль, было бы меньше неуверенности и меньше неудач при нашем лечении».

Всякое ли раздражение вызывает боль?

На это В. Ф. Чиж отвечает так. Все раздражения, которые не могут убить человека — сильный свет, сильный звук, неприятный запах, вещества, отвратительные на вкус, но не разрушающие дыхательных путей пищеварительного канала, — не причиняют боли. Все раздражения, которые могут убить человека (ядовитые вещества механические раздражения, электрический ток, жар, холод), вызывают боль.

Из этого следует, что боль вызывают раздражения, убивающие живую ткань. Яд только тогда вызывает боль, когда разрушает или умерщвляет ткань, на которую он воздействовал.

Несмотря на то, что современная наука внесла много нового в учение о боли, эти положения, высказанные более полустолетия назад, в значительной степени сохранили свое значение.

Испытывая болевое раздражение, организм защищается от опасности, принимает меры к ее устранению. Прикоснувшись к раскаленному утюгу, мы отдергиваем руку, наступив на гвоздь, делаем резкое движение назад или в сторону. В этих случаях боль явилась бесспорным защитным механизмом, отсутствие которого могло бы нанести организму непоправимый вред.

Так же обстоит дело при многих заболеваниях, при опасности, угрожающей здоровью и жизни. Боль сигнализирует о болезни, предупреждает о расстройстве деятельности как всего организма, так и отдельных органов.

Она помогает врачу распознать заболевание, нередко указывает правильный путь лечения. И здесь бесспорна защитная роль болевого ощущения.

В то же время боль — самый жестокий враг человека. Боль лишает его сил, подавляет и угнетает психику, делает слабым, немощным, беспомощным. Все помыслы человека, испытывающего боль, направлены на то, чтобы от нее избавиться, успокоить ее, заглушить всеми доступными средствами.

Боль играет положительную роль в жизни живых существ до тех пор, пока она предохраняет организм от грозящей ему опасности. Она приносит пользу подобно огню, когда он согревает, а не сжигает, подобно воде, когда она орошает, а не затопляет. Боль носит защитный характер до тех пор, пока сигнализирует о грозящей опасности.

Как только сигнал отмечен сознанием и опасность устранена, боль становится ненужной. Но человек не в состоянии по собственному желанию прекратить боль. Он не может управлять своими болевыми ощущениями, смягчать их или устранять одним лишь усилием воли.

Если болевые раздражения продолжают бомбардировать нервную систему и человек не в состоянии преодолеть боль, она постепенно покоряет его сознание, заполняет его мысли, расстраивает сон, дезорганизует функции организма.

Для врача проблема боли решается относительно просто — это предупреждение о нарушении функций. Медицина рассматривает боль с точки зрения пользы, которую она приносит организму и без которой болезнь может стать неизлечимой еще до того, как ее удастся обнаружить. Врач заинтересован в правильном понимании боли.

Для него это диагностический признак на самых ранних стадиях заболевания.

Выдающийся советский физиолог Леон Абгарович Орбели говорил, что «боль является симптомом (сигналом) различных болезненных патологических процессов, разыгрывающихся в тех или иных частях организма. Затем боль является результатом раздражений, переходящих уже определенную интенсивность и связанных обычно с разрушительным действием на организм. Следовательно, мы можем рассматривать и рассматриваем боль как сигнал опасности угрожающих явлений для организма и как защитное приспособление, вызывающее специальные защитные рефлексы и реакции».