Если бы я увидел это на экране кинозала, наверняка посмеялся бы над дешевым спецэффектом. Но, к сожалению, это произошло прямо у меня на глазах.

Жидкость, преодолевающая земное притяжение, мгновенно исцеляющаяся рана, — все это было слишком простым для спецэффектов. И потому казалось лишь омерзительнее.

Неужели я один во всем ресторане… нет, во всем мире заметил произошедшее только что невероятное событие? Прямо сейчас в этом зале с интерьером под классику один человек попрал законы природы! Но ни один посетитель даже не посмотрел в нашу сторону.

Немного подумав, я спросил сидящего… сидящее напротив меня нечто. Собирается ли он теперь меня убить.

Но парень, на секунду удивленно раскрыв глаза, вновь дружелюбно улыбнулся.

— Впервые сталкиваюсь с такой реакцией… До сих пор все, кто это наблюдал, либо совали мне под нос кресты, либо начинали по мне палить… И да, последних, разумеется, увозила полиция. За что мне, право, очень стыдно. Еще были такие, кто уже при виде ножа уносил ноги.

Еще бы.

— Почему вы решили, что я вас убью?

Потому что он монстр, честно ответил я. И извинился, что назвал его «монстром», после чего добавил, что мне все равно, правда это или нет, но я был бы очень признателен, если он больше не будет меня пугать.

— Поразительно. Впервые встречаю подобное хладнокровие.

Дело скорее не в хладнокровии, а в тугодумии. Мне часто говорят, что после пережитого шока, когда меня на Хоккайдо едва не съел медведь, я потерял чувство страха. Предлагали даже пойти в военные фотографы, но на войне без должных знаний быстро погибнешь, а умирать мне не хочется, поэтому я продолжаю снимать диких зверей.

Парень с удовольствием меня выслушал.

— Занимательный вы человек. Раз уж такое дело, не хотите послушать мою историю? Как я стал бессмертным и о множестве других связанных с этим разнообразных событиях? Самое оно, чтобы убить время, как считаете?

Действительно, предложение интересное… но разве можно открывать такую тайну первому встречному?

— Ничего страшного. Даже если вы потом кому-то разболтаете, вам все равно не поверят.

На всякий случай я уточнил, не связал ли он с какой-нибудь религией. Не устаю поражаться своему тогдашнему спокойствию. Каким же я был болваном.

— Нет-нет, не волнуйтесь, ничего такого. Относитесь к этому как ни к чему не обязывающему разговору… Хотя речь пойдет в том числе и об одном Дьяволе.

Парень, назвавшийся контаюоло каморры и являвшийся, судя по всему, бессмертным, сделал официантке заказ и приступил к неторопливому повествованию.

— Итак, начнем… Это рассказ о глубоко и безнадежно одиноком и несчастном человеке. Человеке, что выпил дьявольского эликсира и обрел бессмертие. Место действия — Нью-Йорк в эпоху «сухого закона». История о том, как с неожиданным появлением на улицах эликсира бессмертия судьбы самых разных людей оказались сплетены воедино…

1711 год. Где-то в Атлантическом океане. Корабль «Адвена Авис».

Алхимия...та наука, она же искусство и целая отдельная культура, зародилась в Древнем Египте, по крайней мере, так принято считать.

Покинув пределы страны фараонов, она вобрала и объединила в себе философию древних греков и герметическое оккультное учение, прошлась по всему арабскому миру, а теперь все глубже проникает в Западную Европу, переживающую Ренессанс.

За многие века существования алхимии главные цели ее последователей менялись. Среди них были и получение золота из недрагоценных металлов (чему алхимики в наибольшей степени обязаны своей славе), и создание искусственной формы жизни вне божьего творения, и, как конечная цель, обретение вечной молодости. Хотя и последнее едва ли можно считать конечной целью. Исследования алхимиков не знают конца. Они копят знания и опыт, одержимые желанием превращения невозможного в возможное, а при достижении успеха переступают через него, теперь возможное, и идут дальше. Конец их пути скрывается в тумане. В поисках новых невозможностей, они все глубже погружаются в пучины собственных знаний и желаний, и порой ощущение своего высшего предназначения их ослепляет.

Еще совсем недавно, в пору подавляющего невежества, алхимики подвергались гонениям, подчас им откровенно завидовали, но несмотря на неудачи и нападки они не теряли страсти к исследованиям. Их труды не были напрасны. Начиная с теории всемирного тяготения Ньютона, работы современных алхимиков вносят огромный вклад в науку. Отныне уже никто не считает их шарлатанами.

Но и сейчас среди них находятся те, кто пытается преодолеть границу между наукой и так называемыми магией или божьим промыслом.

Часто алхимию путают с магией, но на самом деле это две совершенно разные области. Среди алхимиков принято относиться с пренебрежением к тем, кто верит в магию или Бога (другими словами, надеется на помощь не имеющих практического подтверждения сил)… Но есть и такие, кто активно ими интересуется.

Ведь если получится доказать существование магии или, к примеру, Дьявола, они перейдут в разряд «возможностей» и станут не более чем инструментами для преодоления новых «невозможностей».

Корабль был окутан ночной тьмой.

В полной темноте… они слышали лишь его голос.

Оставившие родину и направляющиеся к Новой земле алхимики.

На этом корабле им наконец-то удалось призвать существо, также известное как «Дьявол».

— Зовете меня «Дьяволом»? Что ж, почему бы и нет. Но разве вы видели Бога или ангелов? Как можно, не имея, с чем сравнивать, определить нечто как зло? Ну да ладно. Меня уже сто три года никто не призывал. Поспеши вы на три года, и вышло бы красивое число… Ну да ладно. Кстати, это у меня любимое выражение такое, «ну да ладно». Не обращайте внимания… Хотя, когда говоришь напрямую через мозг, странно, конечно, использовать любимые выражения. Ну да ладно.

На удивление разговорчивый Дьявол на им же самим выдвинутых условиях заключает с вызвавшим его алхимиком контракт — наделяет его знанием.

Вызвавший его алхимик пожелал следующее:

— Хочу знать все о бессмертии.

Между другими алхимиками на палубе появилась полная некой жидкости чаша.

— Выпивший это обретет бессмертие, а пить или нет — это уже вам решать. Я-то сам тоже бессмертный, но, как говорится, сколько людей, столько и мнений… Да погодите вы, успокойтесь. Цените мою щедрость, в этой чаше хватит всем присутствующим. Так что не деритесь, а спокойно разлейте всем. Теперь, если вам когда-нибудь наскучит бессмертие и вы захотите умереть…

Дьявол приступил к объяснению способа, как умереть бессмертному.

— …отправляйтесь к другому, отведавшему это зелье. Пусть он опустит правую руку вам на голову и подумает: «Я хочу тебя поглотить». Одного сильного желания будет достаточно. Человек, пожелавший умереть, всосется через руку внутрь, и тем самым его жизнь закончится. Поглотивший его получит все его звания. То есть последний оставшийся в живых станет хранителем знаний остальных присутствующих тут тридцати человек… Когда и ему наскучит жизнь… пусть опять призовет меня. Я его поглощу. Знания тридцати человек и мне пригодятся… Да, предупреждаю сразу… Будет одно условие… Выпившие это зелье не смогут называться фальшивыми именами. Я пропишу это у вас в сознании… Нет, в общении с обычными людьми проблем не будет, а вот в разговоре с другими бессмертными вы сможете представляться только своим настоящим именем, и в документах указать чужое не получится — вся ваша сущность будет этому противиться… Иначе вы друг друга до скончания веков не отыщете…

Алхимики после недолгих размышлений разлили зелье и выпили. На вкус оно отдавало спиртом.