Вам уже надоело, Генри? Не поймете, к чему? Или уже догадались? Знаете, расхотелось мне как-то писать - и больно, и обидно. Черт знает, какая дикая несправедливость, что они ушли без меня, что я в конце жизни остался один. Ладно, начато - надо кончить, поехали дальше.

Словом, убрали мы с Полом всю информацию об этой системе, они втроем пересчитали этап, и мы добрались до места в один прокол - почти что в срок.

Старый Амбалор... Не знаю, как там теперь, а тогда было скверно: живешь под куполом, каждый день прививки, а еще консервы, землетрясения и сухой закон. А рядышком планета не хуже Земли, с зеленой травкой и совместимыми белками - Новый Амбалор. Правда, со своими гуманоидами.

Может, я вам великих тайн не открою, но все мы знали, что этим парням недолго свою травку топтать. Неохота расписывать, только боюсь, что за двадцать лет все переврали: где подклеили, где заштопали, а где и фиговым листком прикрыли. Ну, постараюсь покороче.

Понимаете, очень уж большая редкость, чтобы в одной системе было сразу две планеты, годные для колонизации. Одна рудная, а другая комфортная, способная ее прокормить. Так и задумано было, надо полагать. Не первый случай и не последний. Заселили Старый Амбалор. Сначала просто Амбалор, Старым его назвали, когда на второй планете у какого-то вождя клок земли выторговали. Построили там поселочек и назвали его громко: Новый Амбалор. А тут уж, не мешкая, переименовали колонию в Федерацию Амбалор. Федерацию двух планет, понимаете? Сразу же, конечно, начались стычки. Само собой, Федерация обратилась за помощью в Управление колоний. А те скоренько отозвались: направили Федерации два транспортника: "Каролину" и "Вайоминг".

Корабли одного возраста, даже одной серии, но "Каролина" всегда была в добрых руках, можно сказать, бабенка в соку, ей летать и летать, а "Вайоминг" - просто летающий лом. На месяц раньше вышел, на неделю позже пришел, дошлепал до Амбалора и стал на ремонт.

Тут и выяснилось, что то ли Федерация не так просила, то ли Управление не так поняло. Им для десанта были нужны транспорты, а "Каролина" больше двадцати человек не берет: грузоподъемность 200 тысяч, да трюма грузовые, их под людей никак не переделаешь. Так что разгрузились, взяли сколько влезло, и поплелись на Новый Амбалор - в самую кашу.

А там война в разгаре, чуть не перестреляли нас, когда увидели сколько народу привезли. Хотели даже экипаж располовинить. Ну, Перри мы отстояли, а ребят не смогли. Правда, тут и их вина была - сами по молодости и по глупости в драку лезли.

Так мы и мотались месяц. Почти без передышки: загрузились - ушли, разгрузились - ушли. Ребят, конечно, не видели, так, слухи доходили, что они в джунглях, в штурмовом отряде. Мы с Полом об этом даже как-то и не говорили. Глянем друг на друга и глаза отведем.

Ладно, помотались, самое время чему-то разладится. За Джо, конечно, дело не стало - он в своей работе артист. Потеря синхронности в генераторах, еле плюхнулись на Новый Амбалор. Неполадка серьезная, и мы не при чем - генераторы на такой режим не рассчитаны.

Мы с Полом места себе не находили, все ждали, когда Он придет. Оба пришли. Посмуглевшие такие, в пятнистых комбинезонах. Бластеры под рукой, пистолетные кобуры не застегнуты.

Сначала ничего. Посидели хорошо, Перри бутылочку добыл из своих запасов. Потолковали о том-другом, потом Джо работать пошел. Я было с ним, а тут один из ребят (они, черти, опять нашивки опознавательные посрывали) меня останавливает:

- Погоди, Алек, - говорит, - пожалуйста.

Опять мы с Полом друг на друга глянули и головы повесили.

- Капитан, - спрашивает другой, - вы знаете, что здесь творится?

- Догадываюсь, - отвечает Пол.

- И вас это не удивляет?

- Нет. Все это не ново, Джек. Пять сотен лет назад мои предки истребили индейцев - ради их земли. Сто лет назад предки Перри истребили манарцев - ради их земли. Сегодня чьи-то предки истребляют амбалорцев ради их земли.

- И вас это не возмущает?

- А кто я такой, чтобы возмущаться? Оружие, что на вас, привезли сюда мы. Вы, как штурман, подписывали грузовую декларацию. Вас это не возмутило?

Те переглянулись и опять уставились на Пола. И знаете, Генри, я прямо-таки шкурно обрадовался, что они не за меня взялись. Повзрослели мальчики, ощетинились. Сейчас, конечно, и из меня перья полетят, но пусть уж на минуту позже.

А они как угадали, повернулись ко мне и спрашивают (говорили-то они по очереди, а все равно выходило, будто вместе):

- А вы, Алек?

- Ребята, - говорю, - не за тех вы взялись. Мы из себя героев не корчим. Да, знали, куда идем. Сумели бы - не пошли, чтобы, значит, не соваться в эту грязь. Но грязь, птенчики мои, все равно бы замесили - есть кому.

- Но лишь бы не вы?

- У меня одна шкура, - говорю, - и та дырявая. Кому-нибудь я б за такое морду набил, а с целым человечеством драться - увольте!

Пол поглядел на меня и головой покачал:

- Бросьте, ребята. В чем вы нас упрекаете?

- Вас? Ни в чем. Но кто-то ведь виноват?

- Да, - говорит Пол. - Мы все. А тот, кто делает, и тот, кто молчит. Что вас, собственно, возмущает? То, что делается, или то, как?

Усмехнулись. Одинаковые такие угрюмые усмешки.

- Пожалуй, как.

- А я вам скажу: то, что происходит на Амбалоре, еще милосердно. На Терулене не воевали. Просто сломали образ жизни туземцев, дали им вымереть от пьянства, нищеты и наших болезней.

- Поэтому вы и сказали, что люди не стоят жертв?

Пол посмотрел на меня, будто помощи просил, но чем я мог ему помочь? Покачал головой и ответил:

- Наверное, я был не прав. Боюсь, люди еще заплатят за это... той же монетой.

Опять они усмехнулись.

- Это очень убедительно звучит, капитан. Особенно здесь. А вот когда посмотришь собственными глазами...

- Парни, - говорю, - а ну на пол деления назад! Вас что, уговаривали лезть в это дерьмо? Да я мозоли на языке набил...

- Хватит, Алек, - говорит Пол. - Нам легко быть благоразумными.

А меня уже понесло - от стыда больше:

- Своими глазами, говорите? А что, могу! Отпустите, кэп?

- Не делайте глупостей, Алек, - говорит Пол. - Опять попадете в историю.

- Да мы в ней по уши, - нам уже терять нечего!