— Как правило, все становится легко и понятно, когда ты уже знаешь, как надо было действовать, — ответил Люк. — Кроме того, если бы мы неожиданно оказались на орбите родной планеты Аинг-Тии, то нас могли бы атаковать и уничтожить прежде, чем мы смогли, что-либо объяснить.

Бен вскинул руки вверх, словно сдавался, и засмеялся. — Ты выиграл. Я не знаю, почему ты до сих пор пользуешься услугами Навара Вена. Ты хорошо справляешься и без него.

Оба замолчали, потому, что заключительный прыжок закончился, и они оказались на орбите планеты, которая была полна жизненными формами, а вокруг неё вращалась небольшая и пустынная луна.

— Папа, — произнес медленно Бен: — Ты не думаешь, что это ловушка?

Люк покачал своей светловолосой головой. — Нет. Если бы они хотели убить нас, то у них было много возможностей сделать это раньше. Я надеялся, что испытание произойдет на их родной планете, но они, видимо, решили иначе.

Бен вывел на экран данные. Луна была каменистой и неприветливой. — Она имеет кислородно-азотную атмосферу, и это хорошо, хотя кислорода немного меньше чем надо. Здесь мы не будем полностью защищены от электромагнитного излучения Разлома, но техника Хассат-Дур должна помочь нам, сказал он с оттенком неопределенности.

— Нам потребуются дыхательные маски?

— Нет. — Слава богу. — Мы будем чувствовать себя в безопасности еще несколько часов, пока находимся на темной стороне луны. И тут находится еще одна форма жизни. Млекопитающая.

— Нас ждет радушный прием, — сказал Люк, — который устроят хозяева.

Поверхность была скалистой, и в многочисленных кратерах. Когда они совершали маневры перед посадкой Тени, используя полученные координаты, то на поверхности обнаружили корабль Аинг-Тии. Корабль был явно того же типа, что и корабль Синедреона, который они встретили раньше, но он был намного меньше. Но Бену он, по-прежнему, не понравился — все такая же непонятная конструкция. Были такие же выступы, выходящие из его яйцевидного корпуса, но нигде не было видно входных люков. Не было никаких сигналов от Аинг-Тии, словно те и не приглашали их встретиться с ними. Бен и Люк переглянулись.

— Может это произойдет, когда мы совершим посадку, как они и хотят, — предположил Люк.

— Я надеюсь на это. Хотя у меня довольно странное предчувствие.

— Боюсь, я вынужден согласиться.

Люк посадил Тень на каменистую почву, не слишком далеко от корабля хозяев. Бен потянулся за плащом. После всех мытарств на Дорине с дыхательной маской и баллонами, он решил их не брать.

— Оставь световой меч, — сказал Люк, снимая свой собственный. — Мы не собираемся здесь воевать.

— А может, возьмем один?

— Сила поможет нам, чтобы мы смогли защитить себя, Бен и это те существа, к которым Йода посылал человека для лечения. Я не думаю, что нам грозит гибель.

Бен не был уверен в этом. — Да, и они иногда появляются из ниоткуда, и уничтожают корабли. — Но все же оставил свой??меч, как хотел его отец.

Бен почувствовал легкое головокружение, когда они спускались по трапу, как будто делает это в последний раз в жизни. Они приближались неспеша, давая время, чтобы и Aинг-Тии смог выйти из собственного корабля. Несколько больших и серых валунов располагались недалеко от корабля. Бен задумался — почему Аинг-Тии выбрали это место, когда в нескольких сотнях метров на север была большая площадка, на которой не было ни одного валуна.

Люк стал идти еще медленнее. Он слегка нахмурился, показывая всем своим видом, что озадачен, как и Бен. — Возможно, это часть испытания, — пробормотал он тихо.

И тогда один из валунов возле корабля начал двигаться.

Этот, кто-то, медленно выпрямлялся, томно вытягивая длинный хвост, вставая на две мощные нижние конечности, вытягивая вперед две небольшие передние лапы, и поднимая большую голову на длинной шее. Он уставился на них своими большими и темными немигающими глазами, в то время как его хвост вновь свернулся под ним, и он присел на задние лапы. Бен инстинктивно догадался, что такой способ появления был преднамеренным, и в их интересах. Это существо, вероятно, может трансформироваться из кажущегося обычным каменным валуном в смертельно опасного врага в мгновение ока. Даже сейчас, когда он на виду и сидит, он все еще сливается с окружающей местностью.

Он был еще более внушительным, чем голографическое изображение, которое Бен изучал. Что-то в его внешности и молчании угнетало. Бен взглянул на отца.

Люк вежливо поклонился, и Бен последовал его примеру. — Я джедай Люк Скайуокер. Это мой сын, Бен. Спасибо за то, что согласились встретиться с нами. Мы прибыли по вашему требованию и готовы выслушать вас.

Бен и Люк ждали. Существо не двигалось. Бен обратил внимание на геометрические узоры на пластинах, которые покрывали его тело. Он узнал некоторые из них, поскольку видел их на корабле Синедриона. Находясь довольно близко от этого существа, он разглядел, что эти символы не были просто нарисованы, а были выгравированы на пластинах Аинг-Тии и окрашены. Бен подумал, что это было наверно очень больно, ведь эти пластины составляли часть его бронированного экзоскелета, заменяющего кожу.

— Я думаю, что он не понимает Основной, папа, — тихо сказал Бен через несколько минут.

— Что-то не верится в это.

Бен взглянул на корабль. — Они, кажется, обладают высокими технологиями. И мы знаем, что они могли общаться с людьми и раньше. Так почему же он не пытается использовать свое оборудование? Как же он сможет объяснить нам — в чем будет состоять наше испытание?

Люк слегка улыбнулся. — Я готов поспорить, что наше испытание состоит в том, чтобы найти способ общения с ним без использования технологий. Это действительно трудная проблема, поскольку Аинг-Тии общаются между собой с помощью вкусовых ощущений и обоняния, касаясь друг друга своими язычками, — добавил он.

Как будто услышав и полностью поняв сказанное, это, стоящее как каменный истукан, существо, вдруг открыло пасть. Шесть тонких, ярко зеленых язычков вылетели из неё, красочно переливаясь.

— Ух, ты, — воскликнул Бен.

Тут он подумал, — что если Аинг-Тии на самом деле был в состоянии понять все, о чем они говорили, — то ему стало немного стыдно.

Зеленые и блестящие язычки Аинг-Тии вновь оказались в его пасти, а он все продолжал стоять не двигаясь.

— Как же мы узнаем, о чем он говорит? — спросил Бен, голос его зазвучал с надрывом. На это можно потратить всю оставшуюся жизнь, но его поразило, с какой скоростью вылетали из пасти его зеленые язычки.

— Мы не сможем этого сделать, — тихо произнес Люк. Его взгляд сосредоточился на темных, размером с кулак, глаз Аинг-Тии. — Мы не понимаем его??язык, и он не понимает нашего.

— Но мы должны как-то объясниться, — заморгал Бен. — Погоди-ка минутку. Как ты узнал, что это те, кто нам нужен?

— А вот сейчас это и выясним, — ответил Люк. Его голос был не громким, но уверенным, и, хотя он, видимо, еще не решил, как вступить в контакт с Аинг-Тии. Люк сделал несколько шагов вперед, оказавшись между сыном и Аинг-Тии, а затем опустился на каменистую почву, усевшись напротив него.

И тогда Бен сделал тоже самое.

Не говоря ни слова, он последовал примеру своего отца, сел рядом с Люком, скрестив ноги задрав лицо вверх, поскольку Аинг-Тии был намного выше их. Он старался смотреть на него спокойно, не закрывая глаз, а его дыхание замедлилось, несмотря на разреженную атмосферу.

Он почувствовал прикосновение к своей руке, и обернулся, увидев, как отец обхватил его руку своими руками. Люку был необходим физический контакт, поскольку он решил применить технику Хассат-Дур, чтобы защитить не только себя, но и Бена. Бен уже отвык, когда отец держал его за руки, но тут он почувствовал легкое покалывание и был благодарен Люку за его заботу о нем.

Он сразу почувствовал своего отца в Силе. В её матрице он сверкал ярким пламенем, и Бен позволил своей сущности соединиться с ним там.

Бен не ощущал это существо, сидящее перед ним, и подумал — знал ли Аинг-Тии эту же самую технику, с помощью которой можно маскировать свое присутствие в Силе, как знал её Бен. Он почувствовал себя немного озадаченным. Он был уверен, что его отец догадался об этом. Но если оно действительно хочет общаться с ними в Силе, то почему…