Патрик нахмурился.

– Нет, меня это не устраивает.

– Простите?

– Во-первых, я хочу пойти туда вечером, – Патрик поразмышлял несколько секунд, а затем продолжил: – Мне хочется почувствовать, какая атмосфера будет в ресторане. Нужно оценить еду, музыку и обслуживание. И возможно, нам придется посетить несколько мест.

– Нам? – сдавленно отозвалась Тара.

– Да. Вам и мне, – Рик не выдержал и улыбнулся, глядя на растерянное лицо девушки. – Я не собираюсь таскать Кейси по всем ресторанам города. У нее могут появиться подозрения.

Тара медленно кивнула, ее взгляд стал отстраненным.

– И правда, – она направилась к двери. – Тогда я улажу все к… Простите, когда вы будете свободны?

– Завтра вечером, – улыбнулся Патрик.

– Хорошо. Я успею все уладить, – тон ее голоса был прохладным и спокойным.

Черт побери, что за искушение являла собой эта женщина!

Патрик вспомнил, какие соблазнительные изгибы скрывал сейчас строгий деловой костюм, и его тело моментально отреагировало на это. Он стиснул зубы. Боже! Что она с ним делает?!

Он сунул руки в карманы.

– Что ж, тогда до завтра.

Патрик наблюдал за тем, как Тара покидает его офис, а его сердце продолжало бешено биться в груди. Он чувствовал себя словно мальчишка, впервые идущий на свидание.

Рик стоял возле бара – как всегда, в темном костюме. Рубашка на этот раз была лимонного цвета и безукоризненно сидела на идеальном торсе. Какое искушение! Тара замерла, чувствуя, как внезапно онемели руки.

Она не могла поверить в то, что находится здесь. С ним. В глубине души Тара до последнего надеялась, что его секретарша окажется менее исполнительной и неверно передаст шефу время и место встречи. Увы…

Главное – держать себя в руках. Теперь Тара знала, что Патрик Кин увлечен Кейси Стил всерьез, раз собирается сделать ей предложение. И неважно, что он полностью соответствует представлению Тары об идеальном мужчине. Это всего лишь совпадение, и оно не помешает ей сделать свою работу на совесть.

Рик обернулся, словно почувствовал ее взгляд на себе.

– Тара! Ты выглядишь… очень хорошо, – произнес он, неожиданно перейдя на «ты».

– Ты тоже, – она не могла не заметить свежевыбритых щек, зачесанных назад волос и изумрудный галстук. Под цвет глаз…

Воцарилось молчание.

– Хочешь чего-нибудь выпить?

– Да, пожалуй, – ответила Тара, сев рядом с ним на стул у стойки и оглядев помещение. Это был большой, неярко освещенный бар с низкими столиками, по большей части занятыми.

– Чем будешь травиться?

– Кларетом, если можно. – В баре находилось несколько человек, сидевших в глубоких креслах за маленькими столиками, на которых стояли блюда с орешками и бокалы.

Тара сделала медленный, глубокий вдох. Запах сидевшего рядом мужчины наполнил ее ноздри…

– Ну и?.. – спросил он своим низким голосом.

– Я запланировала для нас пробежку по ресторанам. Короткими сессиями.

– Все за один вечер?

– Я предпочитаю работать быстро, Рик. – Он что, решил, будто она будет постоянно бродить с ним по ресторанам?

– Разумеется. Конечно, – его голос звучал ровно и уверенно. – И как мы разыграем эту партию?

– Здесь выпьем, там отведаем закуску, где-нибудь пообедаем, в следующем попробуем десерт и кофе.

Он кивнул, сузив глаза.

– Да уж, быстрее некуда. Отлично. А я-то думал, что мы на это потратим несколько дней.

Девушка осторожно посмотрела на него. Кажется, подобная перспектива ему не понравилась. Рик залпом допил напиток.

– Мне нужно знать еще что-нибудь?

Тара могла только молча смотреть на него. Он вообще представлял во что ввязывается? Осознавал важность принимаемого им решения – принадлежать всю жизнь одной женщине, забыв об остальных?

Она сжала бокал, глядя на темно-красную жидкость.

– Знаешь, в наши дни быть женихом – штука ответственная.

– Вот как? – Рик облокотился на барную стойку. – А тебе не кажется, что мы забегаем вперед? Кейси еще не сказала «да».

– А ты сомневаешься в ответе?

– Не-ет, – протянул мужчина, прищурив глаза. – Разумеется, нет. Если только я не завалю предложение руки и сердца.

Девушка пригубила вино, наслаждаясь его прохладой и терпким вкусом.

– Ты справишься. С моей помощью. Если при этом не будешь упоминать о связывании себя браком по рукам и ногам, рассматривать свадьбу как пожизненное заключение или патетически признавать, что потерпел поражение перед ее чарами.

– Буду стараться изо всех сил, – он задорно ухмыльнулся и поднялся на ноги. – Как насчет того, чтобы пойти и посмотреть, что нам может предложить данное заведение?

Тара допила вино и тоже встала, сделав глубокий вдох.

– Надеюсь, ты не собираешься сделать предложение прямо в баре? – пошутила она, надеясь прояснить атмосферу.

– Нет, – Рик указал на столики, избегая смотреть ей в глаза. – Я думал вовсе не об этом.

Тара заставила себя пройти за ним, прикусив язык, на котором вертелся вопрос, о чем именно он думал…

– Похоже, это местечко довольно популярно, – Рик не спеша вошел во второй ресторан, позволяя глазам привыкнуть к тусклому освещению.

Он не мог удержаться от очередного взгляда на Тару и вновь удивился ее собранности и контролю. Ее черный костюм и белая блузка не могли скрыть страстной натуры, которая – Рик верил в это – скрывалась за столь строгим фасадом. Он был почти уверен, что получил мимолетное подтверждение тому в выражении ее глаз, в том, как она держалась в баре.

Она поманила его пальчиком.

– Иди за мной.

Он следовал за ней сквозь толпу людей, неспешно бродивших по фойе в ожидании свободного столика. Девушка двигалась на удивление грациозно и чувственно.

– Тара, – радостно произнесла метрдотель, крепко обнимая девушку. – Я не видела тебя целую вечность.

– Да, было много работы, – тепло отозвалась Тара, с улыбкой глядя на полную женщину.

Рик засунул руки в карманы. Многое бы он отдал за то, чтобы девушка смотрела на него так же…

– Ты пришла по делу или… – женщина игриво посмотрела на него и многозначительно подмигнула Таре.

– По делу.

– Значит, вы думаете о том, чтобы сделать одной счастливице предложение?

Рик судорожно поправил галстук.

– Да. Думаю.

– А вы уверены, что выбрали нужную женщину? – И метрдотель многозначительно кивнула в сторону Тары.

Та схватила знакомую за руку.

– Ты ничуть не лучше моей матери. Оставь его в покое, он и без того по уши влюблен в очаровательную молодую женщину!

Рик опомнился. Кейси и их предполагаемый роман – вот что главное.

Он проследовал за женщинами к столику в дальнем углу зала.

Метрдотель подождала, пока они устроятся поудобнее.

– Полагаю, этот столик достаточно далеко от пианиста, чтобы вы могли шептать друг другу нежные словечки, и все же достаточно близко к остальным, чтобы влюбленные не потеряли голову!

– Иди, работай! – с улыбкой велела Тара.

Рик осмотрелся. Метрдотель была права. Идеальный столик. С одной стороны, они фактически наедине, но при этом находятся у всех на виду.

Он взглянул на Тару, которая расправляла салфетку на коленях.

Хм… нежные словечки, значит? Он почти воочию видел, как наклоняется к Таре, касается ее нежной шеи, шепчет ей что-то на ухо и, слегка касаясь губами щеки, находит ее губы…

– Тебе здесь нравится?

Рик кивнул, стараясь забыть об охватившем его жаре.

– Твоя мама не прочь иногда подработать свахой, верно? – ляпнул он.

– Извини. Дело в моем бизнесе. Все только и ждут от меня романтических отношений с кем-то.

– Да, это заметно. А, кстати, почему их нет?

– У меня нет времени, – она снова расправила салфетку на коленях. – Я сумела объединить всю семью за одним занятием только потому, что убедила их: вместе мы сможем многого добиться. И я очень хочу, чтобы моя мечта стала реальностью.