– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – До этого псевдоромана с Кейси все отношения Рика с женщинами длились не дольше двух недель. Но все его избранницы хотели быть важнее бизнеса.

– Я слышала, твоя компания преуспевает.

Рик кивнул и взял меню.

– Я сейчас договариваюсь о слиянии с одной из самых успешных фирм по производству спортивной одежды.

Девушка тепло улыбнулась.

– Это чудесно! Поздравляю. Покупатели получат возможность приобретать все в одном месте – и одежду, и оборудование, – она отпила воды из бокала. – Я слышала, что ты начинал фактически с нуля?

Рик листал страницы меню, но при этом не сводил взгляда с Тары. Ей и вправду интересно или она спрашивает из вежливости?

– Дедушка оставил мне большую сумму денег и свою компанию. Я расширил ее, добавил последние нововведения и сделал конкурентоспособной.

– Похоже, тебе это действительно удалось.

– Да, – Рик сглотнул. Как это вырвалось? Он же взял за правило ни с кем не говорить о своей компании, особенно о предстоящем слиянии! И он ни с кем еще не говорил о дедушке. – А ты сама занимаешься планированием свадеб?

Она тоже открыла меню.

– Моя младшая сестра – дизайнер свадебных нарядов. Мать и другая сестра занимаются планированием торжеств. Мне же еще только предстоит выполнить первый заказ в этой сфере.

– Обе сестры младшие?

– Да, я старшая, – спокойно отозвалась Тара.

– Вы готовы сделать заказ? – сухо осведомился официант.

Рик с ужасом понял, что совершенно не думал о еде, и поспешно устремил взгляд на страницы меню.

– Мне фирменное, – легко отозвалась Тара. – А моему коллеге…

– То же самое, – Рик с легкой улыбкой посмотрел на девушку. Коллега? Интересный подбор слова… – Так, значит, это семейное дело? Твои родители оба участвуют в ведении компании?

– Нет, – покачала головой Тара. – Это мамина компания. Она основала ее после того, как отец тринадцать лет назад бросил нас, – с этими словами Тара крепко сжала руки перед собой.

– Наверное, вам пришлось нелегко, – Рик напрягся.

Поэтому Тара и окружила себя такой стеной?

Девушка кивнула и отпила воды, словно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.

– А ты много работаешь?

Рик отломил кусочек хлеба и намазал его маслом.

– Да. И мне это нравится. Хочу, чтобы у моей семьи было безбедное будущее.

Тара замерла, удивленно раскрыв глаза.

– У тебя есть семья?

– Как и у всех. Братьев и сестер я не имею, но у меня есть мать и отец, несколько кузенов и кузин, а также всевозможные дяди и тети. К тому же мой второй дедушка еще жив, – он с опаской наблюдал за Тарой. О чем она думает?

Она вздохнула.

– Прости. Я почему-то решила, что ты говоришь о детях.

Рик скрестил руки на груди и выглянул в окно. Он хотел детей. Когда-нибудь. Когда-нибудь он действительно женится на чудесной женщине и создаст собственную семью.

– Ну, это подразумевало бы длительные отношения. А на них у меня времени нет.

– Зато у тебя есть время для Кейси.

Он резко выдохнул.

– Да. Разумеется. Она – редкое исключение. – Черт, он едва не попался!

Тара прищурилась.

– А чем занимаются твои родители, кузены и кто там еще?

– Это долгая история. Двое моих двоюродных братьев работают в моей компании. Один учится в университете, и еще один заканчивает школу.

– И ты им помогаешь? Он пожал плечами.

– Помогаю. Когда рос я, нам особенно нечем было похвастаться. Но и то немногое, что у нас было, родители делили со своими братьями и сестрами. Те в свою очередь помогали нам. Велосипеды, игрушки, одежда… иногда они покупали еду на всех по дисконтной карте. Примерно так я поступаю сейчас.

– Это замечательно, – девушка облокотилась на стол. – Им повезло, что у них есть ты.

Рик отпил воды.

– Это мне повезло.

– А твои родители?

– Мои мама и папа счастливо живут в доме у моря вверх по побережью. Папа пять лет назад вышел на пенсию, так что они проводят вместе много времени, изобретая новые способы достать друг друга.

Тара кивнула, улыбнувшись.

– Нашла коса на камень?

– Именно. Они сводят меня с ума, – Рик пожал плечами. Им бы наверняка понравилась Тара с ее внутренней силой, мягким голосом и милым лицом. – Я стараюсь бывать у них хотя бы пару раз в месяц, но и на это трудно выкроить время.

Подоспел официант с их заказом. Тара попробовала густой суп.

– Ммм, объедение! – сообщила она и посмотрела на официанта, который ставил перед Риком тарелку. – Основа – шампанское?

– Да, мэм. Вы тоже шеф-повар?

– Всего лишь повар-любитель.

Рик наклонился вперед.

– Ты меня удивляешь. Ни за что бы не предположил в тебе пристрастия к домашнему очагу.

– Прости, что разочаровала тебя, но в моей жизни есть что-то и помимо бизнеса. Мне нравится куча сугубо домашних дел. Я обожаю готовить – помогает снять стресс.

– Не стоит извиняться. По-моему, это просто чудесно. Ты ухитряешься сочетать карьеру с таким прекрасным и высоким искусством, как кулинария!

Эта женщина представляла собой загадку. Вот бы так и открывать все сюрпризы по очереди… Это куда интереснее, чем разворачивать рождественские подарки.

Тара стиснула губы.

– Не нужно говорить так, – она снова принялась за суп. – Ты ведь даже не знаешь, хорошо у меня получается или нет.

– Но очень хочу это выяснить, – ухмыльнулся Рик, поднося ложку ко рту. – Придется тебе угостить меня каким-нибудь блюдом собственного приготовления.

– Ты так говоришь из вежливости, – произнесла она, с притворным смущением глядя на мужчину.

– Нет, мне и в самом деле интересно, – отозвался он.

– Я слышала, честность – твое главное достоинство.

Рик наблюдал за девушкой, ощущая странное, тяжелое чувство, поселившееся у него в груди.

– Мне нужно задать тебе вопрос, – медленно произнес он с легким оттенком неодобрения. – Откуда ты столько всего знаешь обо мне? Ты знаешь, что я люблю спорт, что мой бизнес процветает, что я произвожу спортивные товары и даже что я единственный ребенок в семье.

Тара положила ложку в пустую тарелку, на ее лице застыло выражение вежливой отстраненности.

– Пойдем? – ровно спросила она.

Рик положил ложку, глядя на женщину и чувствуя, как напрягаются мышцы. Что происходит? Стил выдал ей досье на него или она сама занялась расследованиями? Неужели Тара заподозрила, что его отношения с Кейси – фальшивка?

Вот черт! За последние полчаса он рассказал о себе больше, чем за последние десять лет! Что на него нашло? Обычно Рик предпочитал держать свои карты при себе, а не хвастаться ими перед партнером.

И кто теперь с кого счищает шкурку?

– Ты мне не ответила.

Девушка прикусила нижнюю губу; ее щеки вспыхнули румянцем.

– Я случайно нашла несколько старых газет, где были статьи про тебя.

Рик наклонился вперед.

– Ты читала статьи обо мне. Почему? – По его телу огнем прокатилось возбуждение.

Тара отодвинула тарелку.

– Суп был просто великолепен. Тебе понравилось? Думаю, повара здесь превосходные, как считаешь?

– Я не об этом спрашивал.

Девушка пожала плечами, глядя на дверь.

– Мне нужно знать как можно больше о моих клиентах. Это помогает понять их желания.

– Конечно, – Рик гадал, как вышло, что она, черт побери, пробралась через все защитные приспособления, которыми он себя окружил.

Рик бы мог принять ее ответ на веру, но он ни за что бы не привел свою компанию к успеху, если бы не обладал здравым смыслом. Скорее, Тара заинтересовалась им чуть больше, чем другими своими клиентами.

Ее желание исполнить свою мечту о «Камелоте» могло быть одной из причин…

Тара положила салфетку на стол, избегая встречаться с Риком взглядом.

– Счет уже оплачен.

Рик улыбнулся.

– Хочешь сказать, что ты платила за мой обед?

– Именно, – она бесхитростно улыбнулась.

Рик почувствовал знакомое напряжение в теле, кровь с удвоенной скоростью запульсировала в венах.