Он рискнул шагнуть к Айоне. Сапоги захрустели по гравию.

— Больше не можешь. — Ладно, она перевернет все вверх дном, но Джейми решил, что лучше просто выложить все начистоту. — Видишь ли, твое тело уже настроено. Ему нужно только одно. Может принять только одно...

Она наклонила голову, изучая оборотня.

— Настроено? — Она брезгливо поджала губы. — Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Чтобы выжить, ты нуждаешься в крови.

Это просто факт из жизни вампира. Чтобы существовать, он должен принимать пищу. Кровь. И, как правило, подойдет любая кровь, чтобы его поддержать.

Но не для нее. Больше нет.

— Тебя прокляли, — сказал он тихо, с намеком на сочувствие.

Она сжала руки в кулаки.

— Я была там. Я помню. Так что не рассказывай мне, волк.

Женщина вела себя очень высокомерно. Возможно, потому что по слухам когда-то была королевой.

— Кровь альфа-оборотня помогла наложить заклятие. — Здесь была рискованная часть. Но что она с ним сделает? Не причинив себе вреда при этом? — Это означает, что только кровь другого альфа-оборотня могла снять его.

«И разрушить чары».

— Значит, ты альфа. Я поражена, — пробормотала она безразлично. Вдали сигналили автомобили. Ветер продолжал х обдувать. В дальнем конце бара раздался мелодичный перезвон. Айона откинула волосы назад. — Не то чтобы я раньше не встречала и не убивала дюжины таких, как ты.

За исключением Лэтэма. Она не убила его. Сделай она это, ни у кого не возникло бы этих проблем прямо сейчас.

— Имелось только одно маленькое правило для разрушения твоих чар... — Джейми говорил ровным голосом, чувствуя, как поднимается гнев. Он помог женщине. В ее глазах он должен смотреться добрым самаритянином. Айона поблагодарила его? Он прочистил горло. — Волк, который разбудил тебя...

— Я не спала!

Пока Джейми не обращал на это внимания. Для него она выглядела спящей, нет, мертвой.

— Ты жаждешь крови волка, который освободил тебя от чар. — Он внимательно посмотрел на нее и сказал: — Он для тебя будет на вкус как вино…— Он цитировал слова, которые сказала ему ясновидящая во время поисков Кровавой Королевы. Прежде чем Айона заговорила, он закончил цитату ведьмы: — Причем кровь других никогда не утолит твой голод.

Она схватила Джейми. Ни разу в жизни он не видел, чтобы вампир двигался так быстро.

—Лучше бы ты лгал мне сейчас.

Она сгребла его рубашку в кулак. Ткань в любой момент могла порваться.

Оборотень широко улыбнулся, зная, что на щеках появятся ямочки.

— Детка, разве я стал бы тебе лгать? Я волк, который спас тебя.

Сильнее сжав кулаки, вампирша впилась ногтями в его рубашку.

Не сводя с нее глаз. Джейми сказал:

— А еще я человек, который сохранит тебе жизнь. Моя кровь. Это то, что тебе нужно. То, чего ты всегда будешь жаждать. — Он чувствовал, как буквально вбивает гвозди в гроб вампира. В каком-то смысле так оно и было. Он также наслаждался собой. Айона почти поняла, как сильно нуждается в нем. — Значит, в твоих интересах, чтобы я прожил очень, очень долгую жизнь.

Рубашка начала рваться.

— Ты никогда не проживешь так долго, как я.

Обычно нет. Однако их ситуация не совсем нормальная.

— Я буду жить, пока ты даешь мне свою сладкую кровь.

Зверь внутри всегда наслаждался вкусом крови. А ее кровь оказалась самой сильной из всех, что он когда-либо пробовал.

Она выдержала взгляд оборотня.

— Ты хочешь моей крови?

— Я вроде как должен получить ее, чтобы мы оба продолжали жить.

Его лицо ничего не выражало. Айона не могла понять, почему он хочет ее кровь. Тот чудесный импульс силы, который он получит от этого. Толчок, который сделает Джейми достаточно сильным, чтобы убрать Лэтэма.

Потому что Лэтэм тоже питается вампирами.

В паранормальном мире совершили открытие. Благодаря соединению нескольких оборотней и вампиров, выяснили, что если хочешь получить всплеск силы, ты должен стать очень, очень близким с тем, кто когда-то был твоим заклятым врагом.

Поскольку Айона спала во время открытия, она не понимала, насколько желанной стала ее кровь для оборотней всего мира.

«Кровь такая же древняя, как у нее, такая же мощная... и все это мое».

Джейми знал, что его улыбка стала шире. Он ничего не мог с собой поделать. Для него все складывалось идеально.

— Лгун. — От ярости она едва дышала. — Один гадкий человек не значит, что я застряла с тобой. Возможно, он просто принимает наркотики. Я всегда ненавидела вкус наркотиков в человеческой крови.

При этом она не отпускала Джейми, и он задавался вопросом, понимает ли вампирша правду хотя бы в глубине души.

Потом он уловил запах крови. Послышались мягкие шаги. Вскинув голову, он принюхался.

Пять мужчин. Хотя на самом деле не мужчины. Не люди.

Идут к ним.

То же знание светилось в ее глазах.

— Гости, — сказал он ей, вдыхая ароматы ночи.

Айона повернула голову налево, прочь от тусклых огней парковки в темноту леса, застывшего в ожидании. Застыла напряженно.

— Твои?

— Нет. — Хотя он ожидал увидеть гостей. Только не так скоро. — Не волнуйся, — сказал, подталкивая ее к себе. Она пошла довольно легко, вероятно, скорее, от удивления, чем от чего-то еще. — Я не позволю им причинить тебе боль.

Пятеро на одного. Он с закрытыми глазами мог с ними справиться.

Особенно после того, как взял немного ее крови. Хммм... может, стоит рассматривать это как тест-драйв. Увидеть, сколько силы даст ее кровь.

Чужаки приближались. Пора перекидываться. Пришло время показать Айоне, с кем или чем она имеет дело в этой битве.

Тело охватил пожар изменения. Смена ипостаси не легкий и простой процесс. Напротив, жестокий. Такой же дикий, как и зверь, которого он нес. Кости хрустели. Мышцы рвались и меняли форму. Мех, казалось, разрывал плоть. Джейми начал падать, и когда его ладони ударились о бетон, то уже превратились в мощные волчьи лапы.

Айона стояла позади, и ее учащенное дыхание эхом отдавалось в его ушах.

Оборотни пришли за ней. Мужчина понимал это. Как только заклинание удерживания Кровавой Королевы было нарушено, колдун сообщил Лэтэму эту новость. И тот послал своих верных псов.

«Очень плохо. Ты не можешь ее вернуть».

Их «гости» оторвались от деревьев. Два черных волка. Два серых. Один белый.

Шестерки Лэтэма — волки-солдаты.

Стиснув зубы, Джейми не стал ждать, пока на него нападут. Он бросился вперед, готовый пролить первую кровь.

***

Злобное рычание и вой раздавались вокруг. Слышался шум разбивающихся о камни волн, музыка из бара все еще гремела, люди, вероятно, даже не знали о кровавой битве, происходящей так близко к их безопасному мирку.

Айона прекрасно все понимала.

Джейми больше не человек. Но она знала, что на самом деле он никогда и не был человеком. Это ерунда. Оборотни больше звери, чем люди.

Теперь он в образе большого, свирепого черного волка. Волка, который в два раза больше тех, на кого он напал. Волка, который пускает кровь когтями и острыми, как бритва зубами и, казалось, получает удовольствие от жестокости боя.

Без колебаний. Без страха.

Двое его врагов уже лежали на земле.

Третий скоро выйдет из строя.

Похоже, Джейми действительно альфа-оборотень.

Айона отвернулась от битвы. Альфы всегда ее раздражали. Может, потому что ей тоже нравилось быть альфой.

Не важно. Она оставит лживого зверя Джейми на произвол судьбы. Он справится с остальными, а она может поискать человека, чтобы поесть.

«Я докажу, что он ошибается».

Просто нужно больше крови. Она все еще чувствовала слабость в конечностях, которую нельзя допускать. Когда столкнется с Лэтэмом, Айона должна быть в полном расцвете сил. «О, я скоро увижу тебя мертвым!»

Резкий волчий крик пронзил воздух позади нее. На мгновение заколебавшись, она оглянулась. Джейми победил белого волка. Зверь лежал на боку, и стало понятно, что темная тень на его шкуре — кровь.

Оборотень стоял над своей жертвой и тяжело дышал. Волчьи глаза, такие же пронзительно-зеленые, смотрели на Айону.

«Я не позволю им причинить тебе боль», — прошептал его голос в ее голове.

Как будто вампирша нуждалась в его защите. Она вздернула подбородок. Нужно вернуться в бар. Найти другого, не накачанного наркотиками, а Джейми пусть сражается в своих маленьких кровавых битвах.

Знакомый запах дразнил ее нос. Тело Айоны напряглось.

Затем в воздухе раздался раскат грома. Джейми, все еще волчьей ипостаси, отшатнулся. Снова прогремел гром. Нет, не гром, а выстрел. Оборотень упал на землю.

Вампирша кинулась к нему, даже не успев понять, что происходит. Остальные волки бросились врассыпную, но, увидев ее, побежали вперед, серый зверь вскинул голову и завыл.

Кровь.

И... Айона глубоко вздохнула, размышляя о другом тяжелом, слишком густом запахе в воздухе. Металлический, совсем как…

Джейми перекидывался на глазах. Она никогда не видела, чтобы волк менялся так быстро. За исключением одного случая, когда ее вампирский ковен напал с серебром на вторгшихся волков. Этот металл всегда мог заставить оборотня быстро измениться.

Зверь исчез. На земле Джейми растянулся уже человеком. Пулевые отверстия в груди. Она идеально видела в темноте, возможно, даже лучше, чем оборотень, и Айона увидела, что он истекает кровью с серебряными ручейками.

«Жидкое серебро? Лучшее ли это оружие против оборотней в наши дни?»

Вонзившись когтями в собственную грудь, Джейми вытащил горсть серебра. От резкого движения у нее перехватило дыхание. Затем он сделал это снова, на другом пулевом отверстии.

— Не могу... достать все... — его голос слабо походил на человеческий. — Жидкость... в моей крови…

Да, так и будет. В отличие от твердой серебряной пули, жидкое серебро прольется сквозь пальцы.

— Я... умру…

Не успев опомниться, Айона обнаружила, что положила его голову на свои колени. Зачем она вообще подошла его осмотреть? Стрелок все еще может быть там. Стрелок может прийти за ней.