— Иди, — шепчет Джулия. И показывает на другой конец комнаты. — Вон Колин и его компания. Я пойду поздороваюсь.

Она подталкивает меня к моим друзьям и уходит. Я рада хотя бы тому, что меня еще не заметил Чейз.

— Бэйли, привет! — здороваются со мной Амелия и Генри, когда я к ним подхожу.

Амелия играет на флейте, а Генри —  виолончелист. Он не первый год влюблен в нее, но она слишком рассеяна, чтобы это заметить, а он слишком застенчив, чтобы признаться.

— Ты пропустила драму, — говорит Амелия, притягивая меня к себе, чтобы перекричать ревущую музыку. — Триша вырядилась так откровенно, что Макс все не мог перестать пялиться на ее грудь, поэтому Присцилла наконец порвала с ним.

Я улыбаюсь, неожиданно разочарованная тем, что не увидела эту сцену. Макс — ударник и тот еще слизняк, а вот Присцилла милейшая девушка. Мне давно хотелось, чтобы она его бросила.

— Вот и хорошо. Найдет себе парня получше.

Генри и Амелия согласно кивают.

— Определенно, — отвечает Амелия. — Я как раз пыталась убедить Генри пригласить ее на свидание. Тебе не кажется, что они могли бы стать милой парой?

Вмешиваться не стоит, но я не могу не обращать внимания на тоску в глазах Генри. Он мой друг, и мне хочется помочь ему, поэтому я улыбаюсь Амелии и говорю:

— Но не такой милой, как вы.

Они замирают, в шоке уставившись на меня, а я, смеясь, немного подталкиваю их друг к другу.

— Почему бы вам не сходить потанцевать? Можете обсудить осенний бал. У тебя ведь еще нет кавалера, Амелия, да?

На ней лица нет, но по румянцу и тому, как она пялится в пол, видно, что она совсем не против этой идеи.

— Ну, э-э, нет...

Генри все еще в страхе таращится на меня, и тогда я бросаю на него многозначительный взгляд и подбородком показываю на Амелию. Это выводит его из ступора, и он откашливается.

— У меня пока тоже нет пары. Может, пойдем на бал вместе?

Амелия вскидывает голову и широко распахнутыми глазами смотрит на Генри, а он опускает лицо и, ковыряя носком ботинка ковер, пожимает плечами.

— В смысле, если хочешь. Ты, естественно, не обязана.

Генри не поднимает глаз. Его щеки алого цвета. Амелия переводит взгляд на меня, а я улыбаюсь и киваю на Генри, как бы говоря: «Чего же ты ждешь?».

— Я… — Она снова смотрит на Генри и набирается храбрости. — С удовольствием, Генри.

Генри встречается с нею взглядом. На его лице столько надежды, что даже Амелия понимает, что у него есть к ней чувства. У нее округляются глаза, и она шокированно оглядывается на меня. Смеясь, я сцепляю их руки. Они оба краснеют, но рук не разнимают.

— Ну, я сделала свое дело, — шучу. — А теперь идите танцуйте.

Я мягко подталкиваю их к середине гостиной, где танцуют другие парочки. Они застенчиво улыбаются друг другу, а затем следуют моему совету. По пути Генри оглядывается. Широко улыбается мне и одними губами произносит: «Спасибо». В ответ я подмигиваю ему и отворачиваюсь, чувствуя себя чуть-чуть лучше.

— Узнаю мою девочку, — говорит Спенсер с усмешкой. — Вечная сводница.

Ответить ему в битком набитом людьми помещении я не могу, но закатываю глаза.

— Бэйли, ты нужна этому миру. — Он отказывается не придавать случившемуся значения. — И своим друзьям тоже. Генри влюблен в Амелию с восьмого класса, и без тебя он, наверное, так и выпустился бы, ничего ей не сказав.

Я смотрю в угол, где стоят Генри с Амелией и беседуют с огоньками в глазах. К концу вечера они будут вместе, и из них получится грандиозная пара. Я не могу сдержать улыбку.

— Тревога! Приближается лузер, — бормочет Спенсер ровно в момент, когда Чейз со спины кладет руку мне на плечо.

Я глазами прошу Спенсера вести себя хорошо, а затем поворачиваюсь, чтобы выдавить из себя улыбку для Чейза и заодно сбросить с плеча его руку. Если он и замечает этот маневр, то ничего не говорит. Его взгляд направлен на Амелию и Генри.

— Это мне в тебе и нравится. — Он указывает на ребят. — Ты добра даже с такими ботанами, как они.

Спенсер фыркает, и я снова улыбаюсь. Ему даже при жизни было трудно удерживаться от насмешек над кое-какими моими друзьями. С его невидимостью вечер обещает быть интересным.

Чейз решает, что моя улыбка предназначалась ему. Его лицо вспыхивает от удовольствия, и Спенсер вновь фыркает:

— Мечтай дальше, приятель.

— Привет, Чейз, — быстро говорю я, стрельнув в Спенсера разгневанным взглядом, потому что из-за него снова чуть было не рассмеялась — я бы выглядела абсолютно безумной.

— Мы с Джейком поспорили, появишься ты или нет. Теперь я должен ему пять баксов, но я правда рад, что ты пришла.

Он тянется к моей руке, но я успеваю засунуть пальцы в карманы джинсов.

— Джулия не оставила мне вариантов, — пожимаю плечами я. — У нее там какое-то важное дело с братом Джейка.

Чейз, улыбаясь, следует за моим взглядом через всю комнату к Джулии и Колину.

— Надо будет потом поблагодарить ее.

Его глаза снова находят мои, и он открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но не успевает, потому что на меня налетает Лиз.

— Вот ты где! — Она начинает за руку тащить меня к кухне. — Долго же ты сюда добиралась. Боже.

Я пожимаю плечом.

— Просто элегантно опоздала и все.

Закатив глаза, Лиз утягивает нас на кухню.

— И пропустила полвечеринки. Все уже решили, что ты кинула нас.

Я выдергиваю у нее свою руку. Ее раздражение злит.

— Но я все же пришла, разве нет?

Она смотрит на меня еще пару секунд, а потом вновь расплывается в счастливой улыбке.

— Да, и у нас еще куча времени, чтобы повеселиться.

Она выдергивает меня на веранду, где тусуется большая часть нашей компании. Да уж, Джейк выложился по полной. На нескольких столиках — горы еды, двое парней жарят на гриле все, что только можно вообразить, а Джейк разливает напитки, в то время как Триша, прикладываясь к красному пластиковому стаканчику, висит у него на локте.

— Ребята, — кричит Лиз. — Смотрите, кого нашел Чейз!

Раздаются радостные возгласы. Девушки обнимают меня, а парни кивают. Джейк, бросив свой пост у пивного бочонка, сгребает меня в охапку, да так, что мои ноги отрываются от земли.

— Прекрасная Бэйли Аткинсон наконец-то прибыла! — говорит он и звучно чмокает меня в щеку, прежде чем отпустить.

Джейк пьян в стельку, но в таком состоянии он всегда по-доброму любвеобилен, поэтому я не могу не рассмеяться. Он до ушей улыбается и, кажется, искренне рад тому, что я здесь. А вот Триша выглядит не особо довольной. Но это по большей части связано с тем, что Джейк до сих пор обнимает меня за плечи.

— Как мило, что ты наконец-то почтила нас своим присутствием, когда вечеринка почти закончилась.

— О, да хватит уже, — говорит ей Джейк. И снова улыбается мне. — Триша сегодня супер-сварлива, потому что думала, что ты нас продинамишь, а я вот знал, что ты не пропустишь мою вечеринку. Ну же, давай нальем тебе выпить.

Он сует мне в руки пиво, но я качаю головой.

— Нет, спасибо.

Однако Джейк продолжает настаивать.

— Да ладно тебе. У тебя такой вид, словно ты боишься быть здесь. Тебе нужно расслабиться. Повеселиться.

— Я не пью. — И я опять отодвигаю стаканчик.

Триша фыркает, а Джейк закатывает глаза.

— Одно пиво тебя не убьет, — обещает он и, поймав мою руку, оборачивает ее вокруг стаканчика. — Ты не напьешься, а просто немного повеселеешь.

— Ему определенно суждено стать королем университетского братства, — вздыхает Спенсер. — Бэй, почему ты с ними общаешься? Они же придурки. И даже не нравятся тебе. Пошли. Потусуемся с Уэсом. Я покажу, где он живет. Гарантирую: он не станет накачивать тебя пивом и пытаться облапать под ужасное техно.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Сейчас Спенсер выводит меня из себя не меньше, чем Джейк. Я стараюсь игнорировать его и сосредоточиться на ответе.

— Дело не в этом, понимаешь? Спенсер погиб, потому что сел пьяным за руль. Я не буду пить.

При упоминании Спенсера Триша стонет.

— О, замечательно. И пятнадцати секунд не прошло, а уже началось. Избавь нас от своих стенаний по Спенсеру.

Меня обжигает обида.

— Я не стенаю. Просто не хочу пить.

— Триша! — шипит Лиз.

Триша стреляет в ее сторону взглядом.

— Что? Мы же все так считаем. Ты сама только что говорила, что терпеть не можешь, как она постоянно…

— Триша, остынь! — вмешивается Чейз, прежде чем она успевает договорить. Понятно, что он не хочет, чтобы я услышала то, что она собиралась сказать.

Я смотрю на Лиз, шокированная тем, что она болтает обо мне за спиной. От Триши еще можно было бы этого ожидать, но не от Лиз. Она отводит глаза, отчего узел у меня в животе завязывается еще туже, и оглядевшись, я понимаю, что зрительного контакта со мной избегает не только она, но и все остальные наши друзья. Не понимаю. Они что, все ненавидят меня? Почему было так важно, чтобы я пришла сюда, если никто из них не хочет меня видеть?

— Эй, ты обещала мне танец, — говорит Чейз.

Я страшилась этого танца, но когда он протягивает мне руку, с благодарностью принимаю ее и позволяю утащить себя назад в дом.

Музыка теперь звучит медленная, так что Чейз оборачивает мои руки вокруг своей шеи и прижимает к себе. Он улыбается мне, когда мы начинаем покачиваться, но я по-прежнему чувствую себя просто ужасно.

— Я не пыталась испортить всем настроение. Просто не хотела пить, а Джейк не отставал…

— Забей, — говорит Чейз. — Джейк вел себя как идиот, потому что надрался, а Триша злится из-за того, что ты все же пришла. Если ты снова станешь собой, ее больше не будут считать королевой. — Он хмыкает. — Думаю, она боится, что когда мы с тобой станем парой, их с Джейком не выберут королем и королевой осеннего бала.

У меня снова сводит живот.

— Что?

Увидев мое потрясение, Чейз смеется и прижимает меня к себе еще крепче.

— Триша ужасно относится к людям, а Джейк подкатывал к половине девчонок из школы. Кто проголосует за них, если они смогут отдать голос нам?

Я качаю головой.

— Это не то, что я имела в виду. — Как же мне отказать ему, не задев его чувств? — Чейз… мы с тобой и правда хорошие друзья, так ведь?