- Но это же великолепно! - взорвался Джадсон. - Значит, ты не исчез? Прими наши поздравления!

- Еще не время радоваться, - предупредил Бегги. - Прожорливость молодежи просто непостижима для таких умеренных индивидов, как мы сами. Даже я, когда мы впервые встретились, намеревался пожрать любого из мне подобных, кто попадется первым. Но на вашем примере я научился ограничивать себя и поэтому не сразу напал на мою дорогую Байти, что закончило бы существование вида бугов навеки! Ну, так как же тут с Питом и Иглом, этими нарушителями спокойствия и их приспешниками?

- Их разногласия могут быть разрешены, - сказал Джадсон озабоченному созданию.

- А в чем их разногласия, - настаивал Бегги. - Я мог бы уязвить "эго" Игла.

- Не делай этого... пока, - предупредил Джадсон. - Мы можем уладить это рационально.

- Ох, кэп, - ввязался Куки. - У старины Бега теперь есть компания! Это ведь великолепно, да? - он сделал паузу. - Если только они не сожрут друг друга, как они делали прежде.

- Исключено, Куки! Я, вернее, мы, так как все мои отпрыски являются моими дубликатами как физически, так и ментально, научились от вас потрясающей идее существования в дружбе со своими соплеменниками! Вы великие благодетели всего бугства! И теперь, несомненно, ваши чаяния мира и гармонии осуществятся. Стойте прочно, благодетели Джадсон и Куки!

- Великолепно, - выдохнул Куки себе под нос, а вслух произнес: - Но эти двое баламутов намереваются развязать войну прямо здесь, в Эдеме. И нет смысла играть их головами, их флоты вот-вот начнут стрельбу по их приказам или без них, если их боссы начнут сейчас грызню.

- Вот именно! - поддержал его Игл. - Мои капитаны имеют приказ возобновить действия сразу же, если этот сброд даст понять, что они не собираются уважать условия капитуляции!

Адмирал посмотрел на Пита, который нагло ухмылялся.

- Вы забыли сообщить мне эти условия, адмирал, - заметил он. Поторопите Чедвика, а то мои ребята уже теряют терпение. Верно, ребята?

Кивком своей плоской головы Найди охотно выразил свое согласие. Чиф Умбубу показал свои заостренные зубы. Принцесса Салли повернулась, чтобы уйти.

- Я подниму свой "Оди Колон", как только команда залатает швы. Он уже, наверное, готов к старту. Шевелитесь, предупреждение вы уже получили!

- Останови ее! - приказал Тангу Босс Найди. Голос его слился с голосом Пита, отдающим то же распоряжение Вождю Чарли. Ни один из них не двинулся, хотя Чарли заметил:

- Эй, кажется, начинается дождь.

- У меня повреждена рука, - с угрозой сказал Пит, - а то я бы...

Салли повернулась и подошла к Питу:

- Ну? - начала она с вызовом. - Что же дальше, вашество? - она провела по лицу рукой, словно пытаясь снять невидимую паутину.

- Прошу вас успокоиться, давайте посмотрим, чем нас порадует старина Чедвик.

Салли повернулась к Иглу:

- Забери этого своего болвана отсюда! - тявкнула она. - Как знать, что ты там замышляешь! - Она сделала паузу, и тут на ее наглом лице вдруг появилось замешательство. - Что?.. - пробормотала она, протерла глаза, повернулась и сделала несколько шагов. В тот же момент гориллоподобное лицо Босса Нанди скорчилось в недовольной мине. Он поднял свою жесткую, как деревяшка руку, и хлопнул ею по затылку своего похожего на плоскую булочку черепа со звуком, напоминающим треск лопающегося арбуза.

- Эй! - вскрикнул он и повернулся к Питу. - Кто это тут безобразничает, Пит? - возопил он, зажимая руками свои маленькие уши и зажмуривая свинячьи глазки. - Оставь меня! - потребовал он.

Танг Ужасный сосредоточенно делал в воздухе непонятные движения обеими руками.

- Эй, Крабби! - подколол его Сарнт Грэнди. - Включи и меня в свои чары, о'кей?

- Кэп! - взмолился Куки. Он обеими руками вытирал лицо, отдирая от него тонкие ниточки клейкого вещества.

- Стой смирно, - приказал Джадсон и затем телепатировал:

- Бегги! Что это? Я думал, мы понимаем друг друга!

- Разумеется понимаем! - еле различимо донеслась раздраженная мысль чужака. - Помогите! Моя малышня, не находя пропитания, мрет тысячами! Вот и сейчас они взывают ко мне о помощи! Что нам делать? Если вы будете непреклонны относительно заглатывания жизненной энергии людей, мы обречены!

- Кэп! - взвыл Куки. - Это не дождь!

Он все еще стирал с лица липкое вещество, так же как и Чиф Умбубу, Танг и другие, пока Салли что-то оживленно обсуждала с Нанди.

- Послушайте внимательно, - обратился Джадсон к остальным. - Наш чужеродный друг в затруднении. Выпадающая на нас жидкость - это не обычные осадки, а тоненькие новорожденные буги, умершие от голодания. Мы должны помочь им.

- И что же мы сможем сделать? - спросил Умбубу, и все закивали в поддержку его вопроса.

- Ведь у нас нет ни бутылочек для детского питания, ни горшочков, ни чего-то другого, - заметил кто-то.

- Они кормятся жизненной энергией, - пояснил Джадсон. - Такой, как наша: мы должны позволить им забрать ее понемногу у каждого из нас, ровно столько, чтобы они не умерли с голода. Мы едва это почувствуем. Верно, Бегги? - телепатически спросил он.

- Капитан! - отозвался Бегги. - Мне надо отдохнуть. Я рассчитываю на вас и на то, что вы найдете решение проблемы с питанием! Но поторопитесь! У меня мало времени. Прежняя Байти выделяется из нашего общего существа, а я уже привык ценить увеличенные способности, которыми она одарила меня нас! Но я - прошу меня извинить - в своей озабоченности едва услышал ваш вопрос и лишь слабо уловил его без полной поддержки моей дорогой Байти... В последний момент она нашла, что никак не может после всего отделиться, она теперь так же привержена нашему союзу, как я... Да, капитан, мои дети будут сдерживаться... ну, дорогие, неужели вы не сделаете...

Голос инопланетянина слегка изменился, увещевая. Джадсон почувствовал слабое покалывание в тех участках, где клейкое вещество все еще прилипало к его коже. Спустя момент волна поднимающейся тошноты прошла, он был слегка ошеломлен, но теперь все было в порядке.

- Спокойнее, Бег! - скомандовал он. - Давай! Это можно вынести почти легко!

- Как скажете, - ответил Бегги.

Собравшиеся воины обменивались удивленными взглядами и инстинктивно сбились в плотную группу, ощетинившуюся оружием.

- Эй, кэп! - громко выпалил Пит. - Я только что получил космическую болезнь, никогда в жизни ей не болел! Что это?..

- Странно, - прокомментировал адмирал Игл.

Пит между тем держал Чифа Умбубу на расстоянии вытянутой руки.

- Это не я, Чиф! - объяснял он разгневанному каннибалу. - Это раздражает меня не меньше, чем тебя! - Он с отчаянием повернулся к Джадсону: - Похоже, что ваш дружок Бегги жует мои мозги или что-то вроде того, - пожаловался он. - Сначала он напал на нас с этой слизью... и... он с отвращением посмотрел на свои ноги, которые теперь хлюпали в слое желатинообразного вещества, покрывающего землю.

- Противно соприкасаться с этой дрянью, - продолжал он. - А когда мы занялись ее соскабливанием, ваш друг начал покусывать наши мозги. Мне это не нравится!

- Вы что, свихнулись что ли? - прогрохотал Игл. - Джадсон! В чем цель этого нападения? Кто ответственен за это? - Затем повернулся к Чедвику: Ну как, готов документ? - Он вновь обратился к Джадсону. - Послушайте меня, мистер Джадсон, наверняка вы не хотите бросить вызов мощи Конкордата Земли? Всякая такая предательская попытка обречена на провал! Ваши оборонные возможности, хотя и впечатляющие для столь отдаленной колонии, моментально рухнут при главной атаке, тогда как наступательных сил у вас, по-видимому, не существует. Я категорически настаиваю, чтобы вы пересмотрели те глупые требования, которые я так терпеливо выслушивал два часа! - Он нервно потер глаза. - И не суйтесь больше в мозги, поняли! Я этого не потерплю! Ну, где же этот чертов Чедвик с документами о капитуляции и аннексии?

- Я видел, что здесь дождь и не хотел их мочить, сэр, - донесся мрачный голос Чедвика из динамика его машины. - Но, конечно, если вы хотите...