наоборот, вопреки этой жестокой природе! Может, и Джаэко еще жив?

Песок остывал. Становилось холодно. Одежды не было никакой, кроме тонкого

ночного халатика, в котором она сбежала. Последний раз окинув взглядом горизонт, она

забралась в черную жабу с выломанной дверцей, легла калачиком на заднем сиденье,

согревая своим телом сына, обняла его и закрыла глаза.

Уснуть, конечно, не удалось, но в легком подобии забытья она пробыла не меньше

часа. Потом увидела наконец черную фигуру за окном. Под радужными переливами

сияния, кто-то устало и деловито шел по песку, не обращая никакого внимания на

сказочную красоту вокруг. Сердце сжалось то ли от радости, то ли от страха: она не поняла,

кто это. Молчун был мощнее, Эдгар - худее, а о том, что это Верховный Правитель

самолично, она и думать не смела. К тому же она никогда не видела его в черном.

Она узнала его только тогда, когда он заглянул в модуль, да и то по голосу.

- Алеста, ты здесь?

В модуле было совсем темно.

- Да, - пискнула она с заднего сиденья, к горлу подкатил комок, зубы стучали, все тело

била мелкая дрожь.

- Бывают же чудеса... мальчик с тобой?

- Со мной.

- Слава Богу!

Она выпрыгнула к нему на песок, зябко ежась и только сейчас замечая, как устало,

затекло и онемело все тело. Лицо Леция то освещалось всполохами рощи, то снова

пропадало в темноте.

- Нашел, - сказал он с облегчением и привлек ее к себе, - думал, никогда не найду.

Пришлось вслепую прыгать.

Если бы Алеста не была так измучена и взволнована, то, наверное, оценила бы этот

исторический момент - лучезарный Леций обнимал ее и ласково гладил по волосам.

Сбылась мечта ее жизни, а она даже насладиться этим не могла, так ее трясло.

- Все хорошо, детка. Теперь все будет хорошо. Через три часа будем дома.

- Через три?!

Она как-то не предполагала, что ей придется задержаться на этой проклятой планете

еще на какое-то время. Ей ни секунды лишней не хотелось тут оставаться.

- Я не бог, - усмехнулся Леций, - энергия на нуле, даже в минусе. Надо восстановиться.

Ей стало стыдно, что она хочет от него невозможного. Он и так сделал невозможное,

допрыгнув сюда.

- Я понимаю... мы подождем. Здесь очень даже хорошо. И так красиво!

- Да, красиво, - почему-то недовольно сказал Леций, - это Сияющая Роща?

- Да! Как в сказке, правда?

- Правда. Только ты вся дрожишь в этой сказке.

Он пытался согреть ее руками, гладя ей плечи, но это было невозможно, у нее

замерзла каждая клеточка.

- 264 -

- Холодновато немножко, - призналась она, стуча зубами.

Леций покачал головой.

- За три часа ты совсем околеешь. И сынишка твой тоже. А я даже термостаты не

прихватил. Мне сказали, что тут жара.

- Это правда. Днем была жара. А теперь ночь.

- Вот именно. Ночь, - он отпустил ее и скинул рюкзак, - и мы должны ее пережить. И

желательно в тепле. Не пропадать же нам тут, правда?

- У вас же нет энергии, - смущенно напомнила Алеста.

- Ничего, - сказал он, пожимая плечом, - зато дров полно.

- Дров?!

Леций усмехнулся, видя ее растерянность.

- Или там не роща?

Ей бы, конечно, и в голову не пришло, что можно жечь эти сияющие деревья.

Большего кощунства она и представить не могла. Это не говоря о том, что Молчун

запретил подходить и к этим деревьям близко.

- Но... ваше величество...

- Что?

- Это же Сияющая Роща!

- Да на кой черт она сдалась, эта гребаная роща! - не сдержав раздражения, сказал

Леций, - пусть хоть раз послужит на благое дело.

Алеста почему-то думала, что он ценитель красоты и внутри так же романтичен, как

снаружи. Она ошибалась, как и все. Он был другим. Романтиком был его отец. Сам же

Леций Лакон был практиком. Он присел на корточки и уверенно достал охотничий нож из

рюкзака.

- Там аптечка и шоколад. Подкрепитесь пока. Во фляжке вода.

У нее даже голод пропал от шока.

- Ваше величество...

- Что?

- В рощу нельзя заходить.

- Это еще почему?

- Она опасна.

- Не выдумывай. Грэф регулярно ее общипывает.

- Грэф, наверно, другой. А аппирам она опасна.

- Чем?

- Вы... вы потеряете память.

- Что-что?

- Это правда! Вы потеряете память на сто лет!

Леций встал, усмехнулся и снова погладил ее по голове.

- Любишь ты сказки...

- Это не сказки. Это серьезно. Разве... разве он не говорил вам?

- Кто?

Алеста смутилась еще больше. Если Леций спрашивал, значит, ничего не знал?

- Ну... тот кто вас прислал.

- А что он должен был сказать?

- То, что случилось с ним. Он забыл, кто он, в этой роще. Понимаете? Просто забыл.

На целых сто лет!

Вспышки сияний отражались в расширенных зрачках Леция.

- Сто пятнадцать, - поправил он мрачно.

- Не ходите, - прошептала она умоляюще, - вы же теперь знаете!

- Теперь тем более пойду, - заявил он.

Алеста даже следом не побежала, хотя все внутри снова оборвалось от страха. Она

поняла, что Сияющая Роща для Леция - не просто деревья, это какое-то особое существо,

которое он ненавидит с детства. Ни бояться его, ни восхищаться этим творением природы

он не собирался. Останавливать его было бесполезно. Прыгуны вообще никогда не

- 265 -

признавали своей слабости. Она об этом не знала, но догадывалась. К тому же Сьюлли

мерз.

Ничего страшного почему-то не случилось. Леций вернулся с охапкой сияющих веток.

Горели они как обычно, закоптясь, становились просто черными поленьями. Искры

взлетали в небо. Сын согрелся у нее на коленях и облизывал шоколадную плитку. Ей

казалось, что она спит и видит прекрасный сон.

- Ну вот, - Леций расстегнул глухой черный ворот, как будто он его душил, - теперь

рассказывай.

- О чем? - спросила она из осторожности, она так и не поняла, хочет Леций говорить о

своем отце или нет.

- О себе, - сказал он.

- А что о себе?

- Все с самого начала. Как ты попала на Оринею?

- На корабле. Очнулась на корабле в каком-то железном отсеке и летела очень долго.

Все было очень долго. Здесь вообще время тянется как резина...

О своих страданиях она говорила мало, что толку плакаться? Тем более, что Леция

больше интересовали ее хозяева.

- Они совершенно безжалостные, - сказала она, - как роботы. Ни просьбы, ни

истерики, ни угрозы, - ничто на них не действует. Мучить детей! Это же надо до такого

додуматься!

- Они хуже роботов, - сказал Леций, - это существа-общества.

- Кто?!

- На самом деле все пять твоих хозяев - одно существо, точнее - сообщество мелких

тварей, которые лепят из себя любые формы. Ты думаешь, ты общалась с Дродом? Ты

общалась с целым государством. А какая у государства может быть жалость?

- Какой ужас... А откуда вы знаете, ваше величество?

- Один из них прикинулся тобой, когда тебя украли.

- Мной?!

- Теперь он похож на грязно-зеленый шар. Мы изучаем его в Центре.

- Неужели такое возможно?!

- На то они и Оборотни, детка. Поверь, я бы не выпустил ни одного корабля с Пьеллы,

если бы не был уверен, что моя невестка нашлась. Но они оказались хитрее.

- Оборотни... - с отвращением проговорила Алеста, - значит, я попала к этим самым

Оборотням...

- Да. Это они похищают аппирских детей. Нечисть галактическая...

До этого она не думала, что ее личное горе - это только крохотная часть одной

большой беды. А все было гораздо серьезнее. И, наверно, поэтому Верховный Правитель

аппиров выглядел таким хмурым и измученным.

- Значит, они живут на Оринее? - спросила она.

- Нет, - покачал головой Леций, - они живут везде. Причем, лучше всех. На Земле они

- земляне, на Вилиале - лисвисы, на Тевере - теверги. Хитры, безжалостны, неуязвимы и