- Бедный Эдгар Оорл, - горько усмехнулась она сквозь слезы, - переспал с Оборотнем!

- Если надо для дела, - с достоинством заявил он, - я и с восьмилапым тави-тави

пересплю.

- 296 -

*********************************************

**************************

************

Изумрудное солнце пекло нещадно. Вместо далекого прошлого с золотыми львами

Льюис оказался в оазисе Мреченоя, на знойной зеленой планете. Впрочем, будучи

Прыгуном, он уже привык к подобного рода переменам. Оринея так Оринея!

Где-то здесь совсем недавно томилась Алеста и мучился Сьюлли, где-то здесь жили

Оборотни, братья-колдуны, не знающие жалости и сочувствия, и где-то здесь бегала по

хозяйскому двору загадочная белая собака.

Оазис он нашел не сразу: никогда не отличался точностью прыжков. Пришлось

помучиться. Энергия была на нуле. От жуткой усталости ноги заплетались, глаза слепли от

солнца, пот тек ручьями по голой спине и по лицу, а черный парик просто хлюпал на

голове. В довершение ко всему, у него еще и рюкзак украли с термостатом, фляжкой,

деньгами и позолоченной чхо-чхо от Эдгара. Так что он остался в одних скромных шортах,

которые никакого уважения у оринян не вызывали. Грэф уверял, что все это будет очень

просто!

Проклиная все на свете, Льюис брел по шумному рынку, и вид у него после десятка

«слепых» прыжков был просто больной и настолько жалкий, что его все время толкали и

обзывали. Слабость была здесь явно не в почете. Собственно, на это было наплевать, даже

полезно для гордыни, с которой он все время отчаянно боролся. Нужно было только найти

дом колдунов, найти собаку, отсидеться где-нибудь в тени и прыгнуть с ней на Пьеллу.

Всего и делов то.

Есть и пить хотелось, тем не менее, нестерпимо. Льюис остановился возле торговых

рядов с кренделями и булками. Их румяные бока просто завораживали.

- Чего встал! - заорали на него торговки, - проходи!

Очевидно, отсутствие кошелька, сразу бросалось им в глаза, так же как и голодные

спазмы его живота.

- Вы не подскажете, где дворец колдунов? - вежливо спросил он.

- Иди-иди! - ответили ему дружным хором, - колдунов ему!

Язык был груб. Торговки тоже. Хотелось поскорее со всем этим покончить и больше

никогда в жизни не возвращаться на Оринею. Эдгар был об этой планете такого же

мнения.

Проклятый рынок оказался бесконечен как лист Мебиуса. Все повторялось. На

прилавках в очередной раз возникали толстые колбасы и копченые тушки птиц, потом

сочные бока персиков, медовые соты, орехи, рубиновые вишни... Голову так напекло, что в

глазах потемнело. Льюис как будто выпал из времени вообще.

- На, - сказал ему из темноты ласковый голос, - держи.

Он открыл глаза. Ему протягивали румяный, аппетитный пирожок. Если бы это была

девушка, он влюбился бы в нее моментально, только за одну ее доброту в этом царстве

жадности и зла. Но это был ребенок. Милая девочка лет двенадцати с родинкой на щеке и

какой-то вселенской жалостью в глазах.

- На, поешь.

- У меня нет денег.

- Бери, я знаю.

Как будто и язык оринян не казался уже грубым.

- Спасибо, детка.

Пирожок он проглотил в два приема. Девочка улыбалась. Глазки были черные как две

смородинки. Он тоже ей улыбнулся и пошел дальше.

Дом колдунов он все-таки нашел. Тот красовался за высоким каменным забором. Где-

то за этим забором бегала злополучная белая собака, которую так боялся покойный Дрод.

Льюис только заглянул туда через щель, увидел свирепых охранников с плетками и понял,

что без золотой чхо-чхо ему тут делать нечего.

- 297 -

- Ну что? - сказал он сам себе, присев в тени забора, - Прыгун, полубог, Льюис Оорл,

вот тебе задача - раздобыть местную валюту.

Он не сомневался, что Грэф или Эдгар справились бы с этим в два счета. У него же с

фантазией было похуже, а с совестью - получше. Воровать и врать он не мог органически.

Он просидел так до заката, хотя бы для того, чтобы набраться сил. Мимо проходили

рабы, возвращавшиеся к вечеру в господский дом, и наглые охранники. На Льюиса, как на

нищего, никто не обращал внимания. Здесь, под забором, он мог бы сидеть вечно.

Мужчины были почти голые, мелкие, жилистые, смуглые. Рабы - косматые, охранники

- почти все лысые. Женщины в основном были худые, измотанные и измученные,

запрятанные в грубые холщовые одежды с головы до ног. Тоже смуглые и черноволосые. И

совершенно некрасивые. Пожалуй, единственным красивым личиком было то, детское, на

рынке.

На закате мимо на носилках «проплыл» хозяин. Льюис не знал, кто это из оставшихся

братьев-колдунов, но даже привстал из любопытства. Занавеска у носилок отдернулась. На

него взглянуло почти женское накрашенное лицо с близко посаженными к носу угольными

глазами. Тонкая рука, вся в золотых браслетах, замерла на секунду, потом снова отпустила

занавеску. Оборотень исчез, как кошмарное виденье.

- Пожалуй, надо нарвать веток в роще и продать кому-нибудь, - наконец догадался

Льюис, - вот и выход!

Но выход оказался совсем с другой стороны. Не успел он встать, как над ним навис

лысый охранник с копьем.

- Идем. Хозяин ждет тебя.

- Что?!

- Что слышал, придурок! Хозяин тебя ждет во дворце. Вставай.

- Какой хозяин?

- Господин Дрод.

Льюис, конечно, встал, но ноги подогнулись. От неожиданности он даже не знал, как

отреагировать. Он тупо последовал за охранником. За то короткое время, что они шли, ему

нужно было что-то понять и продумать план действий. Тут уж стало как-то не до собаки.

Дрод был жив! Жив, проклятый Оборотень! Жив, хотя Грэф уверял, что распылил его

на молекулы! Значит, они вообще неуязвимы, эти твари! Это было первым неприятным

сюрпризом. Второй подлостью было то, что он каким-то образом Льюиса узнал. Как?!

Разве они когда-нибудь встречались? И потом, здесь, в этом парике, под забором? Выходит,

ждал?

Его провели через фруктовый сад, мимо фонтанов, через прохладные, тенистые залы

дворца. Хозяин Дрод ожидал своего гостя во вполне современной гостиной со всеми

достижениями галактической цивилизации в области устройства быта - кондиционерами,

самоочищающимися полами, стереоэкранами компьютеров на стенах. Широкий плащ на

нем был черный, а чхо-чхо под ним - золотое в складочку.

- Ступай, - мягко, но властно сказал он охраннику.

Льюис ждал. Инициатива этой встречи исходила не от него.

Дрод подошел к нему, шелестя плащом.

- Зачем же директору Центра Связи сидеть под забором? Мы можем оказать вам более

достойный прием, господин Оорл. Надеюсь, с вами у нас получится более конструктивный

диалог, нежели с вашим несдержанным родственником. Рад, что вы это поняли наконец. А

парик вам этот совершенно ни к чему. Вы ведь плохо переносите жару, не так ли?

- Не хотел привлекать внимания, - в полном шоке проговорил Льюис.

- Это, конечно, правильно. Но, с другой, стороны, нельзя же во всем подстраиваться

под этих оринян! Мы не можем лишить себя всех благ цивилизации. Пусть уж нас лучше

считают колдунами!

- А вы?..

- Мы... мы на разных уровнях называемся по-разному. И произнести это в вашем

звуковом ряду очень сложно. Первый уровень - аэо, второй - аана, третий - нхои,

четвертый - уюэахэ...

- 298 -

Льюис понял, что Оборотень играет с ним в открытую, или делает вид, что так играет,

и почему-то принимает его за посланца для переговоров. Хотя, за кого же еще? За шпиона?

Шпиона тоже лучше принять как посланца. А о том, что Льюису Оорлу нужна какая-то

дворовая собака, никому бы уж точно в голову не пришло. Возможно, это было и к

лучшему.

- Тот, что у меня в Центре, - сказал он, - это какой уровень?