- Третий. Если все в порядке. Но, я думаю, он уже не дотягивает до третьего уровня.

- Значит, мы поймали одного нхои?

Дрод хмуро и чуточку мимо взглянул на него.

- Вы научились нас изолировать. Мы научились вас распознавать. Мы - две основные

силы во вселенной и должны договориться, как нам существовать вместе.

- Во всяком случае, мы не позволим вам мучить наших детей! - вырвалось у Льюиса.

- Вы готовы уничтожать нас целыми народами, - пожал плечом Дрод, - и так трясетесь

за свои единицы. Нам этого не понять.

- Мне пока тоже, - совсем растерялся от такого заявления Льюис, - и вообще,

извините, но я должен восстановиться.

- Понимаю, - хозяин кивнул, - телепортация на межзвездные расстояния требует

огромных энергозатрат. Сейчас вас проводят в ваши покои. Отдыхайте, господин Оорл.

Будьте уверены, мои слуги отнесутся к вам с подобающим почтением.

Гостевые покои оказались просторным залом с бассейном посередине. Льюис лег в

прохладную воду, пытаясь сосредоточиться. Он не знал, как вести переговоры от имени

Директории и не имел таких полномочий, но в эту игру он просто обязан был включиться.

Можно было ограничиться пока судьбой пойманного нхои, тем более, что Дрода это явно

интересовало. Все-таки на каком-то уровне эти твари были одним целым.

К вечеру он увидел всех пятерых. Его пригласили к ужину. Девушка-служанка

принесла ему плащ и золотое чхо-чхо и, кажется, совершенно остолбенела, увидев

белокурого мужчину с синими глазами. От него и аппирки столбенели, он к этому привык

и даже перестал раздражаться. Вот с землянками такого не случалось никогда.

- Как тебя зовут? - спросил он.

- Нхалла.

- Скажи мне, Нхалла... у вас ведь недавно был пожар, да?

- Да, господин.

- В покоях Дрода?

- Да.

- А хозяин Дрод не пострадал при этом?

Девушка округлила глаза, но, видимо, ей очень хотелось понравиться «заморскому

принцу».

- Хозяин Дрод - колдун, - прошептала она заговорщески, - он в огне не горит.

- Неужели?

- Это так, господин. Он еще не то может.

- Правда? - Льюис посмотрел на нее с явным интересом, - и что же?

- Как-то смотрю, - потянулась к его уху Нхалла, - а у него...

- Ну что?

- А у него руки нету! А утром снова отросла. Вот так вот.

«Страшилка» была настолько классической, что он рассмеялся. Они еще в интернате

любили на ночь слушать подобные истории, а потом прятаться от ужаса под одеяло.

Разница была только в том, что Дрод действительно мог распасться на отдельные части,

как тот шар в Центре.

Но почему вдруг от Дрода сбежала рука? С какой-такой стати? И если сбежала, тот как?

Укатилась шариком? Или... встала на четыре лапы?!

Льюис резко закрыл дверь за девушкой. У него часто забилось сердце, как будто он

оказался на пороге какого-то важного открытия. Если все это не бред и не выдумки

прислуги, то тогда...

Он сел на край широкого ложа под пологом.

- 299 -

- Значит, у них возможен раскол, - подумал он с волнением, - они - вовсе не одно

целое. Их можно разделить и натравить друг на друга. И пусть сожрут друг друга сами! Как

было и в истории человечества...

Ужин состоялся в полутемном старинном зале со свечами. Все пять братьев восседали

за длинным столом. Плащи на них были черные с золотом, сверкающие, руки в браслетах,

глаза по-женски оконтурены, волосы взбиты в высокие прически. Льюис сел напротив.

Ему поставили еду. Им, как ни странно, тоже. Кондор говорил, что у них нет желудка.

Все были похожи. Дрод оказался самым тонким и самым разговорчивым. Он явно был

лидером в этой пятерке. Говорил Льюис в основном с ним, но эти четверо тоже зачем-то

были нужны.

- Ваш нхои Зегс преступник с нашей точки зрения. Он выдавал себя за Алесту и ввел

нас в роковое заблуждение. Мы не можем освободить его. Но мы можем обеспечить ему

приемлемые условия. Гибель вашего сородича нам не нужна. Поэтому скажите мне, чего

ему не хватает?

- Свободы, - усмехнулся Дрод.

- Это слишком абстрактно, - ответил Льюис, - меня интересуют конкретные

физические параметры, которые ему необходимы. Сообщите их мне, если хотите помочь

своему сородичу.

- Разве вы не видите, - с тонкой улыбкой сказал Эрибут, - что мы существуем в любых

физических условиях.

Лукавили. Нхои Зегс умирал, а они просто не хотели говорить правду. Да и зачем?

Чтобы Прыгуны знали их слабые места?

- Но ведь он погибает, - сказал Льюис.

- Это его личная проблема, - пожал плечами Дрод.

Лукавый разговор так ни к чему и не привел. Льюис очень быстро понял, что братья

честно и открыто признавались только в том, что Прыгунам и так было о них известно, и о

чем те в ближайшее время могли бы сами догадаться. Свои главные тайны Оборотни свято

берегли! Создавалась только иллюзия, что они хотят конструктивного диалога. Они просто

хотели отступить на одну позицию, раз уж засветились, и запутать Прыгунов

окончательно.

- Хотите осмотреть планету? - почти льстиво взглянул на него Тегус, - у нас есть

летательные аппараты.

- Неплохо бы, - согласился Льюис, - пески у вас красивые.

Они прошли через внутренний двор на стоянку. Белой собаки на глаза не попалось.

Зато попалась девочка, которая кормила других собак. Она сидела на бревнышке и

протягивала им кусочки пирога, как и ему на рынке. «Надо бы ее тоже накормить», -

подумал он мимоходом, - «самой-то, поди, ничего не остается».

Летательные аппараты напоминали черных жаб. Эдгар уже рассказывал об этом и

презрительно кривился. В управлении они были не сложнее земных модулей. Сначала за

рулем был Тегус, потом Льюис освоил премудрость сам.

- Слева оазис Гротталия, справа - оазис Кортос, а впереди озеро Нучар.

- Озеро Нучар? У вас есть озера?

- Конечно. И реки. Это в общем-то обычная планета.

- Но на ней есть нечто необычное.

Тегус посмотрел с недоумением.

- Сияющая роща, - сказал Льюис.

- Мы не знаем, откуда она взялась, - пожал плечом Оборотень, - и кто ее посадил.

- Вы думаете, ее кто-то посадил?

- Больше нигде во вселенной нет таких растений.

- Почему вы говорите за всю вселенную? Никто и никогда не выходил за пределы

нашей галактики.

- Не будьте столь самоуверенны, юноша, - усмехнулся Тегус, - до вас были и другие

цивилизации, лаклоты, например. Они могли летать на межгалактические расстояния. Они

много знали о вселенной.

- 300 -

- Да? - очередной раз вспотел Льюис, - и как давно они тут были?

- Всего миллион лет назад.

- И вы с ними беседовали!

- Да. Я сам был лаклотом.

- О, господи...

Буро-кофейное озеро лежало в зеленых песках, по берегам росли то ли пальмы, то ли

огромные лопухи на ножках. Особой красоты в этом не было. Опускаться к воде Льюис не

стал. Покружил над темной гладью и повернул к дому. Ему было не по себе от того, кто

сидел рядом с ним. То ли злодей и враг, то ли просто нечто иное, непостижимое, с

миллионолетней историей.

С виду, впрочем, Тегус вполне напоминал тонкого, женоподобного человека с

подкрашенными, косоватыми глазами.

- Надеюсь, вам понравилась прогулка, принц?

- Спасибо, я доволен.

Вопросов было море, но он уже знал, что ответов не получит.

- Отдыхайте, принц. Завтра мы продолжим наш диалог.

- Разумеется.

- Сейчас вам все принесут.

- Что принесут?

- Все, что нужно.

**********************************************

Оказалось, что это поздний ужин - вино, фрукты и прочие местные деликатесы. Ко

всему этому довольствию полагалась красивая девушка, если считать красивыми пухлые

губы, круглые щеки и густо накрашенные глаза. Льюис с недоумением смотрел, как она