И громко захохотало. Его жизнерадостный смех долго громыхал под потолком.

Потом боковая дверь приоткрылась. В нее, опираясь на трость, вошла толстая старуха

в свободных черных одеждах, под тройным подбородком сверкало алмазное ожерелье,

мрачные торфяные глаза зыркнули на гостей.

- Чему ты так смеешься, Ури? - проскрипела она старческим голосом, - даже

любопытно.

- Да вот, - показал он на Кондора, - увидел черного льва. Вы когда-нибудь видели

черного льва, ваше величество?

У Льюиса чуть коленки не подогнулись. У остальных, наверно, тоже. Почему-то

считалось, что Нормаах так и умерла молодой, прожив свои триста с чем-то лет. Но нет!

Годы бессмертия превратили ее в толстую, страшную старуху. Просто все описания

откровенно ей льстили, даже не претендуя на истину. А она вовсе не была юной

красавицей. Вот что стало с прекрасным телом Оливии и мадам Рохини. Невольно, но на

лице у Льюиса проступил ужас.

- Ну вот! Они снова испугались, - усмехнулся Уридус, - какие-то пугливые сегодня

львята попались. Поприветствуйте свою царицу, болваны! Что вы окаменели?

- Они львы, ты уверен?

Нормаах обвела всех троих мрачным взглядом. Льюис встретился с ее глазами. Гамма

чувств клокотала в нем. Это были глаза Олли, глаза Грэфа, жуткие, постаревшие, знакомые

и совершенно чужие. Царица как будто тоже почувствовала какую-то связь между ними. На

лице ее промелькнуло изумление.

- Кто ты? Как тебя зовут?

Он даже соврать ничего не мог от растерянности.

- Льюис Оорл. Я охотник.

- Хочешь в Долину Жизни?

- Да, ваше величество, хочу.

- Успеешь. Не давай им грамот, Ури. Будут мне служить. Все трое.

- Но, ваше величество…

- Мне пора сменить охрану. Ты же знаешь, враги мои давно замышляют убить меня!

- Да что вы, бессмертная! Кто же вас сможет убить?

- Я сказала! Этим - никаких пока грамот. Выслужатся - получат. Идите все трое за

мной.

Глупая старуха думала, что трех Прыгунов можно заставить служить своему

величеству. Она медленно ковыляла по каменным закоулкам дворца, стуча своей палкой, а

они ошалело плелись за ней следом. При этом Льюиса утешала мысль, что завтра ровно в

9-00 их тут не будет, ни в пространстве, ни во времени.

- Если будете хорошо служить своей царице, - посмотрела она на них, - получите

пропускные грамоты и станете бессмертными. Посидите пока здесь, в этой комнате. Вам

выдадут обмундирование и оружие. Потом накормят. Золотые львы - самые лучшие воины,

- она скрипуче засмеялась, - хоть я их и победила.

Минут пять никто из них не мог вымолвить ни слова.

- 333 -

- Нас никто не подслушивает? - первым опомнился Кондор, обходя комнату по

периметру, она была явно предназначена для ожидания: одни диваны по углам.

- Ну вот, - усмехнулся Герц, - попали к Нормаах на службу! Мои дуплоги узнают -

засмеют!

- Тише ты! - шикнул на него Кондор, - тут дырки в стенах.

- А за стенами?

- Пока никого. Но мало ли.

- Да завтра утром нас здесь не будет. Что ты паникуешь, Кон? Неужели ты думаешь, я

собрался служить этой старой тумбочке? На фреске она гораздо симпатичнее, правда, Лью?

Надо ее заснять для Грэфа. Пусть посмотрит, что ждет его в старости.

- Не хватало еще, чтобы она увидела твою камеру!

- Да она и не поймет, что это такое.

- Она, возможно, и не поймет. А Уридус быстро тебя раскусит.

- Этот ивринг?

- Этот Оборотень!

- Что?!

- Тише вы! - еще раз цыкнул на обоих Кондор и заговорил шепотом, - я, например, ни

минуты не сомневался, кто это такой. Зачем какому-то иврингу уничтожать львов? Это

Оборотень. Он, наверно, и пилота в космос выкинул. Профессор!

- Похоже на то, - вздохнул Льюис, - неистребимое племя...

- А эта старая карга ему помогает, - добавил Герц возмущенно.

- Ясное дело, умирать не хочет.

Кондор пожал плечом.

- У нее все уже болит, все внутренние органы. Не знаю, как она протянет еще хотя бы

год?

Рыжий пожал плечами.

- Да хрен с ней, лишь бы мумия сохранилась! Давайте что ли рвать отсюда?

- Ты что? - удивленно посмотрел на него Льюис, - самое интересное только

начинается!

****************************************************

*********************************

*****************

Если в Менгре уже чувствовалась весна, но на Земле в Лесовии была еще зимняя

стужа. Поселок Радужный утопал в снегу и готовился к Новому году. Земляне отмечали

этот праздник в середине зимы.

Леций по расчищенной дорожке подошел к дому Оорлов. На первом этаже горел свет.

Он понял, что Ингерда дома и остановился с замершим сердцем. Ватные ноги

отказывались идти дальше.

Все это было до боли знакомо: он ходит под ее окнами, он хочет увидеть ее и боится,

он виноват и он же оскорблен... как тогда, когда она так поспешно вышла за Ясона.

Полвека прошло, а ничего не изменилось. Он так и не покорил эту женщину, он не получил

ее до конца, он всегда где-то в глубине души побаивался ее норова и боялся ее потерять.

Отступать было некуда. Он подошел к двери и позвонил. Основные фразы, аргументы

и оправдания были заготовлены заранее долгими бессонными ночами, но все куда-то

растворились, лишь только послышались шаги за дверью. «Я люблю тебя», - только и

осталось у него в голове, и еще одна мудрая мысль: «Я без тебя не могу…»

Открыла ему почему-то не Ингерда, а ее школьная подруга, кажется, Лиза. От

неожиданности Леций растерянно уставился на нее. Он уже все представил заранее, а

получалось по-другому.

- Холодно, - сказала она сухо, - заходите.

- 334 -

Он вошел в тепло. В тепло Ингерды, к ее очагу, к ее теперь такой далекой от него

жизни. Сердце снова сжалось, оно стало совершенно непослушным в последнее время.

- А где моя жена?

- Ее нет.

- Я вижу. Где она?

Лиза рассматривала его и явно никакой симпатии к неверному мужу подруги не

испытывала.

- В баре.

- Где?!

- А почему вы думаете, что она должна сидеть дома и вышивать крестиком? Ингерда в

баре с Роджером.

- В каком баре? - совсем ошалел он.

- В «Белочке».

- Какой еще «Белочке»? Где это?

- Хотите испортить ей вечер?

- Хочу. И этому Роджеру тоже.

- Ну-ну... - Лиза пожала плечом, - это в Институтском городке, возле медкорпуса.

- Спасибо, - он кивнул и решительно шагнул к двери.

- Вы что, так и пойдете?! - подивилась за его спиной подруга.

Леций остановился и недоуменно повернулся к ней. Он плохо соображал в эту минуту,

он вообще не понимал, что происходит. Его беременная жена сидела в каком-то

прокуренном баре с каким-то Роджером! О чем тут еще можно было думать?

- А что? - спросил он растерянно.

- До Новогоднего Карнавала еще далеко, - усмехнулась Лиза.

- Да?..

Его белый костюм с золотым плащом действительно был как будто из другой эпохи.

Леций и предположить не мог, что ему придется слоняться по земным забегаловкам.

- Ты права, - оглядел он себя с досадой, - что же делать?

Лиза снова критически-насмешливо осмотрела его, явно не одобряя аппирского вкуса.

- У Эдгара в комнате полно вещей. Предлагаю вам порыться у него в шкафу, а я пока

сварю вам кофе.

Ему показалось, что она сейчас засмеется.

- Свари, - вздохнул он.

На Земле в моде была яркость и пестрость. Это он понял по плакатам с эстрадными

звездами, одетыми во что-то петушино-крикливое. Примерно то же висело и в шкафу. Все

утонченное существо Леция просто содрогнулось от такой безвкусицы. Оставалось

радоваться только одному - что гардероб принадлежит все же Эдгару, а не Герцу.

Что поделаешь, его жена была землянкой, и с этим нужно было считаться, тем более,