- Потому что наш прекрасный Ольгерд любит хозяйку кофейни.

- Что ты болтаешь? Ничего между ними нет.

- Нет - так будет. Не век же ему сидеть возле Риции!

Леций чувствовал, что раздражается от этого разговора. Грэфу не было дела до того,

что семья - это не только Риция, эта вся династия и, самое главное, это Одиль, девочка,

которая ни за что не переживет, если папа женится на другой.

- 203 -

Грэф с явным удовольствием продолжил что-то говорить на эту тему, поэтому

пришлось перебить его.

- Болтаешь как баба. Мы здесь не для того сидим.

- Да, мы, бабы, любим посплетничать, - ничуть не смутился этот тип, - тем более, что

замечаем гораздо больше... так о чем мы говорили?

- О том, что одну из твоих девиц надо доставить в Центр.

- Право, не знаю, как это сделать.

- Усыпи ее. И прыгай с ней сюда.

- Если эти твари усыпляются. А если они просто распадаются в порошок?

Такое предположение радости не добавило.

- Вот и займись изучением, - раздраженно сказал Леций, - коли развел их у себя под

боком.

Мадам покачивала ножкой и с прищуром смотрела на правителя, словно знала о нем

что-то такое, чего он и сам о себе не знал.

- А нервы-то у тебя не железные, правитель.

- Нервы как нервы, - ответил Леций, - когда надо не подведут.

- Смотри, с этими зернистыми еще много сюрпризов будет. Надо ко всему быть

готовыми.

- Знаю. Просто устал.

После ужина они расслабленно сидели на диване, вспоминая былое. И почему это Гева

сказала, что у него все впереди? В прошлом было столько событий, что память уже не

выдерживала. Хотелось все забыть, оставить в другой жизни и родиться снова, начисто.

- Между прочим, я помню добро, - сказал захмелевший и разомлевший от этого Грэф,

- ты спас мне жизнь, Леций, и когда-нибудь я окажу тебе услугу такого же масштаба, как

того просит моя широкая натура. Тебе и Консу. Вы оба голосовали за меня. Я ничего не

забыл.

- Тогда скажи нам, где находится планета с Сияющей рощей, - усмехнулся Леций, - а

то наши жены нас просто извели.

- С Сияющей рощей? - Грэф прикрыл глаза, - что ж, об этом стоит подумать...

Потом дверь кабинета приоткрылась, на пороге возникла Сандра Коэнтра. Глаза ее

были так испуганно расширены, что Леций даже сердиться не стал на такое непрошеное

вторжение. Он поднялся.

- Что? Что случилось, Сандра?

- Извините, - она покраснела, - даже не знаю, как сказать.

- Проходи, детка! - Грэф тоже поднялся и самолично усадил ее в кресло, как хозяин, -

кто тебя так напугал?

- Ваше величество, - она вопросительно посмотрела на Леция, - можно говорить при

нем... то есть при ней... в общем...

Все-таки у нее были понятия и приличиях, несмотря на скверный характер.

- Можно, - сказал Леций.

Сандра слегка отдышалась.

- Я была у Алесты.

- Да. Я знаю.

- Понимаете, - она подняла голову и посмотрела ему в глаза, - это... это не Алеста.

- Как это?

Нехороший озноб пробежал по коже от этих слов. Только что они говорили, что надо

быть готовыми ко всему. И готовность понадобилась раньше, чем они предполагали.

- Что значит, не Алеста?

- То и значит, - Сандра вздохнула, - я не сразу почувствовала неладное, думала, что она

после стресса так изменилась. А потом она вскинула руки вот так.

Леций этот жест уже знал. С минуту он даже осознать не мог, что из этого вытекает.

- Кажется, далеко ходить не надо, - первым опомнился Грэф, - ты тоже развел этих

тварей у себя под боком!

- Ты уверена? - наконец спросил Леций.

- 204 -

- Да, - почему-то шепотом ответила Сандра, - это так похоже на Эрнста! Я уверена.

- А она поняла, что ты догадалась?

- Надеюсь, что нет. . но я слишком много успела ей сказать: про Оборотней, про

камеры в кофейне, про то, что это меня должны были похитить, а не ее...

- Тебя? - перебил ее Грэф, - а почему, собственно, вы решили, что должны были

похитить тебя?

- А как же? - изумленно повернулась к нему Сандра, - кофейня моя, Мегвут - мой

бывший муж, Оборотня видела я...

- Ну и что?

- Да при чем тут Алеста вообще?

- Только при том, что похитили все-таки ее. И это факт.

- Но это совпадение!

- Не уверен.

Леций снова почувствовал озноб.

- Что ты хочешь сказать, Грэф?

- Размышляю. Если цель у них - заслать шпиона в твой дом, то действовали они

довольно грубо и не талантливо. Можно было просто подменить кого-то из слуг. Если им

нужна Сандра, зачем все эти фокусы с двойниками твоей невестки?

- Вот именно, - нахмурился Леций, сам уже смутно догадываясь, в чем весь кошмар, -

зачем?

- Да чтобы ты выпустил корабли! - выразительно уставился на него Грэф, - ты попался

как идиот, Леций Лакон. Они тебя обыграли с первого хода. Теперь ищи свою невестку по

всей галактике!

- Бедная Алеста, - прошептала Сандра с ужасом, - зачем она им? Что они с ней

сделают?

Леций сел и налил всем коньяк. Его уже не знобило, его трясло. Он и только он со

своей глупостью был виноват в том, что Алеста растворилась в космосе так же как и ее

дети.

- Видимо, это как-то связано с ее детьми, - сказал он упавшим голосом, - я должен был

раньше догадаться.

- Что же делать, ваше величество? - умоляюще смотрела на него Сандра, - как же ей

помочь?

Как помочь, он пока не знал. Он понимал сейчас только одно: что страшно виноват

перед Эдгаром и перед этой пугливой девочкой с голубыми глазами.

- Для начала надо нейтрализовать эту тварь, которая слишком много знает, -

решительно заявил Грэф, - а потом будем думать.

Он был прав. Беспокоиться нужно было прежде всего об этом. Оборотень узнал, что

Прыгунам о них известно, и он мог исчезнуть в любую минуту. Леций все-таки взял себя в

руки и сосредоточился на главном.

- Надо действовать немедленно, - сказал он, - у нас огромный риск упустить эту тварь

вместе с информацией. Я могу подержать ее в силовой сфере, пока вы приготовите

герметичный сосуд. У Фальга в террариуме есть ящики из сверхпрочного стекла. Думаю,

один сгодится.

- Отлично!, - Грэф потер ладони, - попалась, рыбка!

- Я могу чем-то помочь? - спросила Сандра.

- Ты уже помогла, - Леций посмотрел на нее с благодарностью, - и не в первый раз. А

теперь лети домой и веди себя как обычно. У этой твари могут быть сообщники.

- А как же Алеста, ваше величество?

- Это моя ошибка, - сказал он, - мне и разбираться.

*****************************************

****************************

************

- 205 -

Алеста очнулась в полной темноте. Было очень холодно и душно, равномерный

низкий гул вокруг сопровождался мелкой вибрацией. Ничего не понимая, она стала

ощупывать руками пространство и сразу уперлась руками и металлические стенки. С

полным ужасом через минуту она убедилась, что заперта в железном ящике.

Только что лилась вода из крана, розовел кусок мыла, серебрились пенные пузырьки,

она представляла себя дочерью правителя. И вдруг - темнота и железный ящик!

Алеста кричала что есть сил, без всякой надежды, просто от ужаса. Она в панике

стучалась об стенки, пока не выдохлась и не упала на холодный пол. Смутно

припомнилась резкая боль в затылке. Потом боковая стенка упала.

- Не смет кричат, - услышала она на ломанном аппирском, ослепнув от света.

- Где я? - вымолвила Алеста, - что вам нужно?

- Молчат, аппир. Или мы заткнут твоя рот.

- Кто вы?

- Молчат.

Глаза стали кое-что различать. Это был мужчина, гуманоид, мелкий, лысый и, видно,

очень злой. Он схватил ее за шкирку и вытащил из контейнера. У Алесты даже подняться

на ноги не было сил.

- Что вам нужно? - снова прошептала она.