-К сожалению, да. - Я отвернулась к стене, не намериваясь продолжать разговор.

***

К Серому кругу мы отправились пешком. Компанию нам с друзьями составил Хэл, Шанин, Амальриэн с двумя лучниками и, как не странно, демон. Он присоединился к нам на границе Града, ни словом ни с кем не обмолвившись, и сейчас угрюмой горой вышагивал где-то позади нашего отряда, прикрывая тылы (что меня очень беспокоило).

Я была в паршивом настроении. Мало того, что я не выспалась из-за полуночных бесед с некоторыми эльфами и мне снились всякие кошмары про известных демонов, так еще Лиарам отказался с утра поговорит со мной на весьма волнующую меня тему.

Шли мы в молчании, настороженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к звукам. Два незнакомых мне эльфа с луками время от времени исчезали в зарослях, чтоб потом, спустя некоторое время, вновь появиться и занять место рядом с Амальриэном, возглавляющим нашу компанию. По словам всё того же эльфа, до нашей цели было около двадцати километров в глубь лесных дебрей, однако мы шли по специальным эльфийским тропкам, поэтому меньше чем через два часа наш провожатый остановился у старого кряжистого дуба (совершенно не вписывающегося в местный ландшафт) и повернулся к нам.

-Дальше нам идти нельзя. Здесь начинается действовать сила Круга.

Я прислушалась к потокам энергии. Действительно ощущалось здесь что-то странное, неправильное, ломающее и коверкающее здешние потоки, правда, пока совсем слабо.

-Сколько отсюда до эпицентра? - Спросил Мартин, проверяя свободно ли выходит меч из ножен.

-Точно не знаю, но думаю не далеко. С этого места Круг быстро начинает набирать силу, так что вероятно не больше километра.

-Тогда пошли. - Хмуро бросила я и прошагала мимо Амальриэна. - Чем раньше с этим покончим, тем раньше вернемся.

Рука эльфа не больно, но твердо перехватила меня выше локтя.

-Нет, Дейника, - покачал он головой, - ты тоже дальше не пойдешь.

-Не поняла?

-Ты должна остаться здесь. - Продолжая меня удерживать, пояснил тот. - С нами.

Я почувствовала, как напряглись друзья, готовые в случаи необходимости вырывать меня силой. Гном и оборотень не вмешивались, недоуменно переводя взгляд с нас на эльфов, а Рейн стоял в сторонке с безразличной физиономией, и явно скучал.

-Амальриэн, какого лешего, я вообще тогда шла? Отпусти меня, я пойду.

-Нет.

-Почему?

-Мне казалось, я уже ответил тебе на этот вопрос еще сегодня ночью, в моей спальне. - Голубые глаза цепко впились в мои зеленые.

Я почти физически ощутила, как за моей спиной вздрогнул Мартин. Сволочь Амальриэн, а не эльф, вот он кто. Никогда еще желание съездить по этому высокомерному лицу не было столь сильным.

-А мне казалось, я тоже ответила тебе, что думаю об этом. - Низким гортанным голосом, еле сдерживая готовое прорваться рычание, ответила я, вырвав наконец руку. Не оборачиваясь, я зашагала в глубь леса, проклиная тот день, когда столкнулась с эльфом в коридоре Школы.

Остановить меня больше никто не пытался. Илана и Мартин молчали, я тоже, не считая нужным оправдываться перед последним. Если он понял эльфа именно так, как тот это хотел преподнести, то мне стоит серьезно задуматься о нашей дружбе. Следом двигались Хэл, Шанин и демон. Однако долго мне предаваться обиде не дали. Невидимая сила вокруг нас уже бушевала во всю, загибаясь и свертываясь в странные и нелепые формы. Я не сразу заметила, что и деревья и травы сменили свой изумрудный цвет на серо-стальной. Создавалось впечатления, что отсюда украли все краски, оставив ощущения уныния, запустения и смерти.

-Проклятое место. - Пробормотал себе под нос гном. И это была правда. Кто-то действительно проклял его, высасывая отсюда жизнь. Потенциальных врагов в виде нежити нам не встречалось и это как-то не успокаивало, а даже еще больше настораживало.

Мы уже шли где-то полчаса, когда внутри меня всё завибрировало, по спине промаршировали мурашки, а во рту пересохло. Мы пришли, мы почти пришли. Обесцвеченные деревья немного расступились, являя нам прогалину с маленькими черными деревцами, чьи корявые тела и узловатые ветви напоминали скорей карликов-уродцев, чем статные красивые ясени, которыми они когда-то были.

Мы с друзьями пораженно застыли, не в состоянии придти в себя. От метавшейся в воздухе силы захватывало дух, не хватало воздуха и кружилась голова.

-Вот теперь мы точно влипли. - Тихо резюмировала принцесса. Я была с ней согласна. Поляна с неприглядными деревцами кардинально менялась, стоило только взглянуть на нее магическим зрением. В центре, возвышаясь на добрых полсотни метров, бешено вращался черный вихрь, к которому со всех сторон тянулись маленькие зеленоватые струйки, наматывающиеся на него как на веретено. Основания воронки уходило куда-то под землю у корней одного из искореженных ясеней, передавая таким способом жизненную силу этого места своему создателю. Теперь мне вполне ясно, откуда появлялась здесь нежить - из далека, выныривая прямо вот из этой воронки, и если её не закрыть в скором времени Серый круг поглотить весь лес, вместе с Хрустальным Градом и еще не факт, что на этом остановиться.

-Ника, взгляни. - Задумавшись, я вздрогнула, когда Мартин прикоснулся к моему локтю. Я оглянулась туда, куда он кивал, и тогда увидела. Создавший такой сильный и действенный магический "насос" был дилетантом. По всему периметру поляны, в шести точках, светились бледно-желтым знаки Стихий. Начертанные под неправильным углом и с использованием некромантии - эти скобы, держащие вихрь на поляне, могли рухнуть в любую минуту. И если бы они сорвались... ох, мама - найду этого начинающего некромансера - придушу!

-Эй, маги. - Окликнул нас Шанин. - Что делать-то теперь будем?

Все, за исключением демона, который внимательно изучал поляну (видимо, тоже видел её истинную сущность), вопросительно уставились на меня.

-Давай Ника, это у тебя пятерка по ритуалке была. - Подбодрила меня моя лучшая подруга.

Я еще раз взглянула на воронку. Был один способ... Я помотала головой, отгоняя сомнения, и опустилась на колени перед куполом, попутно раздавая указания.

-Какое-то время я буду беззащитна. Мартин и Илана - вы охраняйте меня и не позволяйте никому мне мешать...

-Что ты задумала? - Требовательно спросил маг воздуха, наблюдая, как я черчу подобранной веткой гексаграмму.

-...Хэл, Шанин и эээ... Рейн приготовьтесь к бою. - Продолжала я, не обращая внимания на своего друга. - В скором времени из воронки полезет всякая мерзость. Вы должны продержаться, пока я не закрою эту магическую дыру. Всем всё ясно?

Иланка на пару с гномом и оборотнем кивнули, их примеру неохотно последовал Мартин, демон же пристально взглянув на меня, едва заметно дернул головой. Уже хорошо!

-Тогда за дело.

Я склонилась над начертанным мною рисунком, и вынула из-за пояса один из серебряный кинжалов, которыми меня снабдила перед походом принцесса. Не удержавшись, я зажмурилась и быстро полоснула себя по левой руке. Ненавижу магию крови! Но сейчас без этого не обойтись, у меня не было как у Магистра Аркисона кристаллов для активации Стихий, поэтому приходилась прибегать к сильному и универсальному (но весьма дорогому!) средству как собственная кровь. Руку обожгла мгновенная боль, и я приложила её к гексаграмме, мысленно начиная читать заклинание.

Как только отзвучало последнее слово, рисунок под моей ладонью вспыхнул красным и стал медленно пульсировать, меня же в свою очередь что-то ощутимо ударило в грудь, рвануло вперед, и тут же все мое сознание затопила ревущая водопадом сила, свободно струящаяся через меня.

Обойдя с помощью крови скобы, я очутилась в самом центре воронки, паря над поляной и впервые не боясь высоты. Физически я по-прежнему сидела возле своей гексаграммы и отсюда прекрасно себя видела. Чересчур хрупкая девушка, с растрепавшейся косой зеленых волос, перекинутой на плечо и напряженным застывшим лицом с глазами, в данный момент полностью залитыми красным светом. Рядом со мной стояли мои друзья, время от времени отбиваясь и не подпуская ко мне наседающих мертвяков, которые появились из воронки сразу же, как лезвие кинжала коснулась моей руки. Невдалеке орудовал своим топором Хэл, сдабривая свои движения добрыми гномьими ругательствами. Шанин, этот вечно улыбающийся оборотень, ловко и грациозно уходил от двоих зомби, вертя вокруг себя странное оружие, напоминающее собой пику со стальными наконечниками на обоих концах. А Рейн, демон, откровенно наслаждался тем, что делает. Я чувствовала это даже отсюда. Его полуторный меч из редкой лунной стали, секрет создания которой гномы берегли дороже своей жизни, выписывал невозможные и немыслимые финты, позволяя своему хозяину практически не двигаться с места. Этот меч пел, именно пел и радовался, что может быть полезен своему хозяину. То ли Рейн почувствовал мой взгляд (хотя не представляю как это возможно), то ли он обладает особыми способностями, но демон, отбившись от очередного мертвяка, поднял голову и взглянул мне прямо в глаза. В этот момент из воронки вынырнул еще один ходячий труп и с непривычным проворством ринулся к Рейну. Я, в тот момент совершенно не беря в расчет то, что демон может справиться и с десятком таких доходяг, воспользовавшись струящейся вокруг меня силой отшвырнула Рейна от уже близко подобравшегося к нему врага, ибо энергия воронки не могла причинить вред выходцам из неё. Князя, не ожидавшего такой подлости от меня, отшвырнуло на добрый метр впечатав плечом в удачно подвернувшееся дерево. И вот тут, когда он, перед тем, как увернуться от настырного зомби еще раз та-а-ак на меня взглянул, появилась мысль "зачем я собственно влезла?". Да, все мы умны задним числом.