– Шакал удирает прочь! – крикнул кто-то.

– Он вообще вернется? – ядовито спросил другой.

– О, еще бы – он вернется в окружении орды имперских телохранителей!

– Империя все равно никогда не сделает его дворянином! Они просто солгали ему, и он охотно заглотил наживку!

– Прошу вас! – докладчик отчаянно пытался успокоить всех сразу, – Поймите же, президент поступил так не ради самого себя, но ради всех нас!

Джинто выключил головизор.

– Вот так, – хрипло сказал Тил Клинт, – После Рокка, следующим Наместником системы Хайде станешь ты. Отныне ты наш молодой принц, Джинто. Ох. Пожалуйста, простите мою грубость, ваше Высочество. Я не должен разговаривать с вами в подобном тоне. Извините меня. Извините.

На лице Тила все отчетливее проступала горькая усмешка.

– Это нечестно, Тил! – Джинто едва сдерживал слезы, – Разве это моя вина?

– Я знаю, – Тил все еще не смотрел на мальчика, который всегда считал его своим вторым отцом, – Я знаю, что не должен срываться на тебе, но… проклятье! Я сам не знаю, что сейчас думать!

Такси прибыло на соединительный уровень Омни-1. Вскоре они должны были достичь лифта к президентскому дворцу.

– Скажи мне еще одно, Тил.

– Что?

– Когда ты сказал Лине бежать… – Джинто не хотел договаривать, но он слишком волновался, – Ты рассказал ей и об этой сделке?

Тил колебался достаточно долго, чтобы можно было догадаться, что он все-таки решился сказать правду.

– Нет. Это была секретная информация.

– Ясно… – Джинто почти мог слышать звон, с которым его любимый, привычный мир разлетелся вдребезги.

"Тут все совсем не так, как мне запомнилось".

Шум голосов, перемешанный с музыкой, звуками рекламы и гулом работающих механизмов, обрушился на Джинто Линна, когда тот шагнул наружу из орбитального лифта. Джинто немного задержался возле выхода из подъемной шахты, с любопытством осматриваясь по сторонам. Сегодня он поднялся на орбиту второй раз за свои семнадцать стандартных лет.

"Ну, ладно. По крайней мере, сила тяжести такая же, как и на Дэлкто, так что, меня хотя бы не вытошнит прямо здесь".

Джинто пытался припомнить подробности единственного своего прежнего путешествия в орбитальный космопорт. Это было семь стандартных лет назад, когда он прибыл на Дэлкто со своей родной планеты Мартин.

"Должно быть, я проходил здесь по пути от звездного лайнера, на котором прилетел", – прикинул он. Но старые воспоминания о перелете на пассажирском корабле Ав были, в лучшем случае, туманны.

Со всеми своими подъемными трубами, похожими на гигантские лианы, эскалаторами и подвижными полами, космопорт напомнил Джинто соединительный сектор в том жилом комплексе на Мартине, где он вырос. Было, однако, и существенное различие – здешний космопорт гордился своим огромным банкетным залом. Заставленный креслами и столами, зал был полон возбужденными людьми изо всех уголков Галактики, говорящими на разных языках. Официанты-люди и раздаточные роботы скользили от стола к столу, разнося блюда и напитки.

"Народ на Дэлкто знает, как убивать время, – в мыслях прокомментировал Джинто, – Я удивлюсь, если имперский космопорт будет выглядеть похоже".

Время от времени музыку заглушали информационные сообщения.

– Пассажиры, зарегистрированные на корабль "Лендарф Глорн", направляющийся в Эстот Парк в 17-30, пожалуйста, проследуйте к орбитальному лифту номер 17 для завершения посадки.

Такие объявления всегда повторялись дважды: сперва на наречии Дэлкто, затем на баронне, официальном языке Империи Ав. Несколько недовольных пассажиров покинули банкетный зал, проталкиваясь мимо Джинто и его кейса с вещами, катящегося позади на небольших колесиках. Суета космопорта подхватила людей, когда они вышли и растворились в толпе.

– Всем пассажирам, покинувшим корабль "Селлеф Низейл". Благодарим вас за ваше терпение, и добро пожаловать в графство Вораш. Скоростной лифт прибудет за вами через три минуты.

Группа пассажиров, которые появились из недавно прибывшего "Селлефа", не спешили к скоростному лифту. Они были слишком заняты, в огромных количествах поглощая местный ликер – скиад – что со стороны выглядело, как ожесточенное состязание в питье на выносливость.

"Интересно, как много пьяных пассажиров каждый день пропускают свои корабли?" – задумался Джинто.

Их можно было понять. Большинство людей, покидающих эту звездную систему или прибывающих в нее, были переселенцами, и для многих из них это космическое путешествие должно было стать единственным в жизни. Неудивительно, что они хотели насладиться им сполна.

Никто не предложил выпить самому Джинто. Он этого и не ожидал – хотя люди на Дэлкто славились своим дружелюбием, никто из них не пытался заговорить с Джинто, стоило ему появиться из подъемника. Когда он приближался к другим ожидающим, они умолкали и отводили взгляды. Возле него постоянно оставалось небольшое свободное пространство. Он чувствовал себя в полной изоляции посреди этой шумной толпы.

Одетый в типичный для имперского дворянина – Руэ Сиф на баронне – наряд, Джинто понимал, как нелепо, должно быть, он выглядит.

"Человек должен быть чокнутым, чтобы заговорить с кем-то вроде меня".

Нет, костюм Джинто сам по себе выглядел вполне пристойно и современно. Проблема заключалась в ослепительно-белой мантии, которая была надета поверх него. Длиной от плеч и почти до земли, мантия была свободной, за исключением талии, где ее охватывал широкий пояс. Кроме того, мантия не имела рукавов, зато была снабжена небольшими жесткими треугольными наплечниками. По наплечникам и воротнику тянулась алая окантовка.

Процессорный кристалл, вмонтированный в наручный компьютер Джинто, был зеленого цвета, что подчеркивало семейный статус молодого дворянина, наследника рода. Хотя он сам не задумывался об этом, изящный обруч на его голове и серебряная брошь на груди также подчеркивали социальное положение Джинто, поскольку титул юноши был достаточно высок, чтобы дать ему право носить имперскую гербовую тиару и нагрудный знак с семейным дворянским гербом.

Сегодня был первый день, когда Джинто Линн оделся так, как подобает дворянину Человеческой Империи Ав – Фрайбар Глоэр Гор Бари. В результате, он, пожалуй, выглядел несколько менее глупо, чем сам ожидал. Его плечи были шире, чем у прирожденных Ав, но, кажется, все было в допустимых пределах. Однако Джинто вовсе не был настоящим Ав; светло-каштановые волосы с первого же взгляда отличали его от них. Несмотря на это, для любого, кто носил облачение имперского дворянина, было обычным оставаться в одиночестве посреди многолюдного космопорта.

– Эй! Линн Джинто! – звонкий голос прорвался сквозь шум толпы и отвлек его от размышлений.

Поначалу Джинто подумал, что ослышался. Но на Дэлкто, в отличие от Мартина, люди в первую очередь называли фамилию, так что, это было определенно его имя. Может, он и ослышался, а может, тут есть кто-то еще с таким же именем.

Джинто заулыбался, когда увидел долговязого парня, занявшего столик на четверых.

– Ку Дорин! – позвал он, почти бегом подойдя к столику, – Что ты здесь делаешь?

– А ты как думаешь? Я пришел повидаться с тобой, костяная башка!

– Ну, спасибо, – Джинто засмеялся.

– О, прошу прощения! Ваше благородное Превосходительство согласны потерпеть общество неотесанного деревенщины с этой убогой планеты?

Джинто все еще улыбался.

– Ты не знаешь, что означает слово "спасибо"? – спросил он.

– Ах, так вот что ты сказал! Этот твой чужеземный акцент такой нелепый! Тебя порой просто не понять. Садись уже! Я устал ждать.

– Я ждал, что ты позвонишь мне. Мы могли бы проститься должным образом.