– Да, – признал Джинто, – Это верно.

Над столиком находился экран, показывающий планету. Отсюда, орбитальная башня, соединяющая космопорт с поверхностью, казалось маленькой и хрупкой, словно была сплетена из тончайших стеклянных нитей. Закрытая облаками, Дэлкто исчезала в потоках света от звезды системы, именуемой Вораш. От этого зрелища перехватывало дух. Джинто только сейчас подумал о том, что никогда не смотрел сверху на свою родную планету.

– Как долго ты прожил здесь? – спросил Дорин, – Пять стандартных лет?

– Семь, – поправил Джинто, отбросив наваждение, – Вторжение на Хайде произошло в 945 году по имперскому календарю.

– Ого… И тебя сразу же отослали прочь?

– Именно. Как животное, захваченное для зоопарка, меня сначала посадили в челночный корабль, потом – на транспорт, ждавший на орбите, прежде, чем я узнал, что происходит.

– Но у тебя же должен был быть хотя бы сопровождающий? – спросил Дорин, бросив несколько монет в проезжавший мимо раздаточный автомат. Он выбрал два кофе и протянул один стакан Джинто, – Держи, я угощаю.

– Благодарю.

– Пустяки. Не каждый день я угощаю наследников дворянского рода.

Джинто усмехнулся.

– После того, как я покинул Мартин, у меня не было сопровождающих.

– Но тебе же было только… – Дорин задумался, прикидывая, – Сколько, одиннадцать по стандартному календарю?

– Десять.

– Что за идиот пошлет десятилетнего мальчишку в другую звездную систему, предоставив его самому себе?

– Ну, совсем один я не был. Ко мне приставили дежурную – вероятно, по просьбе отца. Она помогала мне – устроила меня в каюте и приносила еду.

– Это здорово. Блестяще, – с дурашливой завистью протянул Дорин, – Замечательное космическое путешествие в компании очаровательной проводницы.

– На самом деле, вовсе нет, – Джинто помолчал, потягивая свой кофе, – Я даже не мог поговорить с ней. Тогда еще не было автоматических переводчиков, которые говорили на языке Мартина. Она пыталась что-то сделать с машиной, говорящей на старом английском, но…

– Что такое "английский"?

– Наш язык образовался из древнего английского, на котором говорило много людей на Земле. Но он очень отличается от современного диалекта, и я никогда не учил его, так что для меня он звучал, как тарабарщина.

– Так же, как язык Ав! – подобно большинству людей на Дэлкто, Дорин не умел говорить на баронне.

– Да. Но это не имело значения. Мне все равно не хотелось с ней разговаривать.

– Она была Ав?

– Это тоже не имело для меня значения. В то время она была для меня только одной из захватчиков. Я помню, что у нее были черные волосы, так что, скорее всего, она родилась на одном из поверхностных миров. Вероятно, она была Руэ Леф – простым вассалом.

– Если бы она была настоящей Ав, возможно, она понравилась бы тебе больше, – предположил Дорин.

– Почему ты так говоришь?

– Боже, парень, они же все так прекрасны!

– Она была достаточно хороша для меня, когда рядом не было никого другого, – сказал Джинто с ноткой недовольства в голосе, – Она провела меня через все регистрационные процедуры. Но, несмотря на ее помощь, я даже не запомнил, как ее звали. Возможно, она мне и представилась, но я все равно не мог бы отличить ее имя от прочей тарабарщины.

– Вот это история! Звучит, как первая глава эпического романа! Досадно, что по возрасту она, наверное, годилась тебе в бабушки. Если бы она была настоящей Ав, ты даже не подозревал бы об этом.

Ав, как известно, не старели.

Джинто только покачал головой.

"Он воистину неисправим"!

– Что? – ехидно спросил Дорин, надеясь подбодрить друга, – Ты же знаешь, что я думаю о женщинах все двадцать семь часов в сутки!

"Абсолютная правда" – подумал Джинто.

– И всегда все раздуваешь! Я хочу сказать, если ты просто случайно задел какую-нибудь девчонку в толкучке, то уже готов называть ее своей подружкой.

– Я крайне возмущен подобными обвинениями! – заявил Дорин с притворной обидой, – Во-первых, она должна быть не "какой-нибудь", а смазливенькой. Очень, очень смазливенькой. А во-вторых, подружка мне не нужна. Одной ночи вполне достаточно.

– Ха! – Джинто хлопнул себя по коленям, – Откуда тебе знать?

– Личный опыт, знаешь ли.

– Кому ты врешь, мне или себе? Никогда у тебя никого не было!

Дорин показал Джинто два пальца. Очень нарочито, он сказал:

– Серьезно.

– Да, конечно! Я за семь лет только один раз видел девчонку, которая с тобой хотя бы разговаривала, и это была твоя сестра!

– Эй, ты сам только что сказал – "никогда". А по сравнению с "никогда" даже один раз – то же самое, что и "вечность".

– Кошмар! Мы же говорим о твоей сестре! Я не знал, что ты относишься к такому типу людей!

– Заткнись! Я говорю вовсе не о своей сестре. Я имел отношения кое с кем, кто вообще не в родстве со мной.

– И только один раз? – Джинто приподнял бровь, – Видимо, ты не произвел на нее впечатления.

– Так много раз, что я не могу перечислить! – вознегодовал Дорин, – Ты просто никогда ее не встречал!

– О-о… – насмешливо протянул Джинто.

– А что насчет тебя? – спросил Дорин, – Если тут кто-то замкнут и необщителен, то это не я, а ты. Это не нормально! Тебе нужно больше общаться с людьми и тоже найти хоть какую-то девчонку. Если только, – он вдруг издевательски улыбнулся, – Ты сам не относишься к такому типу. Ну, ты понял, о ком я…

– Ты меня раскусил, – сострил Джинто, – Но не тревожься. Как бы сильно это меня ни терзало, я никогда не посягну на тебя.

– Никогда не поздно, дорогуша. Только намекни, и я весь твой.

– Прямо посреди этой толпы?

– Кто они такие, чтобы осуждать наши чувства?

Джинто невольно рассмеялся.

– Тебе лучше быть поосторожнее, рассуждая так. Если бы я не был нормальным, я мог бы действительно этого захотеть!

Дорин засмеялся следом за ним.

– Не бойся, я бы не дал событиям выйти из-под контроля! Если ты нормален, то я фанатично нормален.

– Что не может не радовать!

Они допили кофе и бросили бумажные стаканы в мусороприемник посередине стола.

– Спасибо.

– Меньшее, что я мог сделать для юного дворянина! – самодовольно сказал Дорин, бросив быстрый взгляд направо, и хлопнул Джинто по плечу, – Взгляни-ка!

Джинто повернулся и посмотрел.

За следующим столиком сидела красивая смуглая женщина средних лет. Ее карие глаза придирчиво изучали дворянское облачение Джинто и его каштановые волосы.

"Что бы я сделал, будь я настоящим дворянином Ав? – спросил себя юноша, – Отчитал бы ее за непочтительность? Проигнорировал? Или пристрелил на месте без объяснений?"

Не удовлетворенный этими вариантами, Джинто предпочел просто с улыбкой посмотреть на нее. Женщина отвела взгляд. Он вздохнул.

– Посмотри на себя! – с завистью проворчал Дорин, – Женщины в возрасте, и те интересуются тобой. Если бы я мог хотя бы временно одолжить твою мордашку…

– Дело не в лице, а в одежде, – уныло пояснил Джинто, – Планетник, одетый, как имперец – это все равно, что собака, использующая для еды столовый прибор. Вот почему она так на меня уставилась.

– Ну, все равно ты смотришься очень неплохо в этом балахоне. Для планетника, по крайней мере.

– Благодарю, – сказал Джинто.

– Ав действительно так красивы, как о них говорят? – спросил Дорин, прервав неловкое молчание, – Прежде я видел их только на голограммах.

– Не знаю, – отозвался Джинто, – Я тоже никогда не видел никого из них вблизи.

– Но ты же ходил в школу Ав!

Джинто был ошеломлен, когда, наконец, осознал, сколь многого не понимает его друг.

– Да, я ходил в школу Ав для изучения их языка и культуры, но там не было ни одного студента-Ав и ни одного учителя-Ав! Эта школа служит для обучения кандидатов в граждане Империи, и все учителя тоже бывшие граждане, которые генетически не являются Ав. Например, основательница школы и ректор – разведенные женщины, которые раньше были вассалами в графстве Вораш. Но даже несмотря на то, что они граждане Империи, они никак не связаны ни с имперским центром, ни с семейством графа Вораша. Это всего лишь частная школа под юрисдикцией министерства образования местного правительства.