— Десерт — не единственное, чего он, похоже, жаждет, миледи. Я бы хотела, чтобы

Анир смотрела на меня с такой тоской.

— Добейся его.

— Поверь мне, если бы он дал хоть малейший намек на то, что будет открыт для

моих ухаживаний, я бы набросилась. Его высочество в настоящее время, похоже, испытывает ту же дилемму.

Мое дьявольское внимание переключилось на окно. Свет факелов отражался от пота, который Гнев нагнал, орудуя мечом. Наши взгляды встретились в такт с металлом клинка Анира. Фауна была права. Гнев выглядел так, словно отрабатывал магию нашей связи. И проигрывал битву. Он не потрудился скрыть свое внимание.

Я быстро вернулась к раскатыванию теста, используя больше концентрации, чем требовалось.

Я не могла забыть ощущение лезвия, скользнувшего в его плоть. Я отложила скалку в сторону и принялась за заварной крем, заставляя себя не думать о беззвучном хрусте костей.

— Если я могу говорить откровенно, он оказывает тебе немалую благосклонность?

— Какую благосклонность?

— Не настаивая на том, чтобы закрепить брачные узы. Об этом все говорят.

Я надеялась, что румянец на моих щеках будет ошибочно принят за тепло кухни. Как потрясающе. Весь двор сплетничал о том, что мы спим друг с другом. — Это царство, безусловно, должно понять разницу между выбором и благосклонностью.

Она приподняла плечо. — Некоторые могут возразить, что ты действительно сделала выбор в ту ночь, когда начала обручение. Что он был единственным, у кого не было истинного выбора.

— Мне трудно поверить, что Гнев терпимо относится к тому, что его двор

обсуждает наши личные дела.

— Твое потенциальное положение принцессы этого круга — дело каждого.

— Я…

— Никто не винит вас, миледи. Просто…

наличие соправителя дает больше власти королевским особам. Это защищает нас от любых скучающих принцев в других Домах. Те, кто любит время от времени создавать проблемы. Принцы бессмертны, и хотя большинство демонов живут очень долго, мы — нет. Большинство при дворе беспокоятся, что если начнется война, наш принц не сделает все возможное для блага нашего королевства. Ходят слухи, что он, возможно, слабеет.

— Это смешно, — усмехнулась я. — Он самый могущественный принц, которого я

встречала.

— Его сила не под вопросом, только его сердце. Он может достаточно легко

соблазнить тебя. Используя его влияние, если это необходимо. И все же он дает тебе время решить самой.

— Извини, но мне трудно понять, почему это такое чуждое понятие. Неужели люди

при дворе действительно верят, что он должен принудить меня к нашему браку? Или уложить меня в постель против моей воли? В мире смертных существуют законы, касающиеся этого отвратительного поступка.

— Я не говорила об изнасиловании, миледи. Это недопустимо здесь без того,

чтобы Гнев не оборвал жизнь того, кто посмел взять другого против его воли. — Фауна оглядела меня с ног до головы. — Не выгляди такой шокированной. Семью Кругами может править грех, но есть некоторые поступки, слишком порочные даже для нашего царства. Наказание за изнасилование — смерть. Нанесенный рукой Гнева. Другие дворы выступают за кастрацию. Я обещаю, что если бы принц решил соблазнить тебя, особенно наш принц, ты бы предпочла оказаться в его постели по собственной воле.

— И двор удивляется, почему он не пытается соблазнить меня?

— Среди прочего. — Она приподняла плечо, когда я перестала готовить заварной

крем и уставилась на нее. — Подумай об этом. Если одна манжета на его костюме потерта, это заставляет дворы говорить. Они считают, что если принц не может контролировать такую простую вещь, как его одежда, то нет никакой надежды на то, что он будет заботиться о тех, кто живет в этом кругу.

— У них, должно быть, слишком много свободного времени, если они сплетничают

о потертых манжетах.

— На самом деле дело не в одежде. Речь идет о скрытом значении, лежащем в

основе того, почему принц не уделял достаточного внимания или не заботился о таких мелких деталях.

Я вспомнила, как оскорбился Гнев, когда я принесла ему ту старую рубашку с рынка. Я думала, что он просто высокомерен и не привык к крестьянской одежде. Теперь я знала, что это гораздо глубже — если бы кто-нибудь из этого мира видел его, они бы поставили под сомнение его правление.

— Рассеянный правитель опасен, Эмилия. Это сигнализирует о слабости. Это

заставляет жителей, связанных с этим Домом Греха, задуматься, следует ли им искать новые союзы.

Все князья Ада жаждали власти. Гнев, должно быть, очень сильно хочет закрепить связь. Но он отказался бы от безопасности своего Дома, дополнительной власти, слухов при дворе, и все это для того, чтобы у меня было то, чего он желал больше всего на свете: выбор.

— Он упомянул что-то о том, что также требуется церемония. Если мы… — я

сделала глубокий вдох. — Если бы мы…

— …занимались сладкой, страстной, наполненной похотью любовью? — подсказала

Фауна, ее лицо было невинным. — Терзать друг друга до раннего утра? Выкрикивать имена друг друга, когда он наклоняет тебя и вбивается своим…

— …да. Это. Наш брак не будет полным, пока не будет проведена церемония,

верно?

— Верно.

Фауна улыбнулась, как будто ей было известно, в каком направлении двигались мои мысли. — Что бы ни произошло между вами в прошлом, не сомневайся в нем сейчас. Он должен уважать тебя настолько, чтобы проклинать свой собственный двор. Неважно, насколько мимолетно.

Я заметила, что она ничего не сказала о том, что он заботился обо мне или любил меня. Я задавалась вопросом, сможет ли наличие мужа, который уважал бы меня, компенсировать отсутствие двух других. Может быть, я принадлежала к Дому Жадности. Я не думала, что соглашусь на брак, в котором не будет всех трех.

Что еще более хлопотно… Я не была уверена, когда начала подумывать о том, чтобы взять Гнева в мужья. Я уже была в подземном мире. Скоро я встречусь с каждым принцем и у меня будет возможность узнать некоторые из их секретов. Мне не нужно было выходить замуж. И какими бы ни были мои чувства сейчас, я бы ни за что не отказалась от своей семьи. Пока я сосредоточусь на этом, все мои романтические представления исчезнут.

Надеюсь.

***

Записка, написанная рукой Гнева, прибыла позже тем же вечером.

Тренировка начнется в полночь. Надень малиновое платье. — Г

Я подумывала о том, чтобы проигнорировать его просьбу или выбрать пару брюк и блузку, просто чтобы доказать, что он не командует мной и не владеет. Но действовать назло было не той дорогой, по которой я хотела идти.

Независимо от того, насколько приятно было бы увидеть проблеск недоверия на лице требовательного демона, его уроки в конечном счете принесут мне пользу.

И я бы воспользовалась всеми преимуществами, которые могла бы получить сейчас. Пир Волка быстро приближался, и я была готова встретиться с демонами на их игровом поле и сокрушить их в их собственной игре. Самым хорошо одетым, предательским способом, какой только можно себе представить.

Вздохнув, я бросила записку в огонь и пошла одеваться на тренировочное свидание с Гневом.