Чтобы остановить меня сейчас, потребовалось бы нечто гораздо худшее, чем лед.

Возможно, этот лаз не просто проверял на грехи; возможно, борьба с такими порочными элементами была испытанием на стойкость. Решимость. И раскрытие того, как далеко человек готов зайти ради тех, кого он любит. И демоны, и это царство достаточно скоро обнаружат этот ответ.

Гнев либо наложил чары, либо стихии не посмели вмешаться в его царственную сущность. Его волосы не пострадали, а одежда осталась сухой. Если его бесцеремонное отношение к путешествию еще недостаточно раздражало меня, то то, как погода подчинилась его воле, было достаточно, чтобы загнать меня в раннюю могилу. Было совершенно несправедливо, что он выглядел так чертовски хорошо, в то время как я была похожа на промокшую развалину, которую выбросило на берег после нескольких долгих, тяжелых месяцев в море.

В те несколько раз, когда не шел снег, не шел град или какая-то ужасная комбинация того и другого, густой, холодный туман нависал над нами, как предзнаменование от мерзкого зимнего бога. Я начинала думать, что где-то есть высшая сила, которой нравится играть с путешественниками.

Время тянулось и тянулось, а солнце так и не появилось. Были только различные оттенки серого, окрашивающие небо. Мы с Гневом почти не разговаривали после нашего утреннего разговора, и меня это вполне устраивало. Достаточно скоро я буду в Доме Гордыни.

После того, как, по моим расчетам, прошло еще час или два нашего путешествия, я начала неудержимо дрожать. Чем больше я пыталась заставить свои мышцы успокоиться, тем больше они бунтовали.

Бабушка всегда говорила нам находить хорошее в любой ситуации, и теперь, когда я была так эмоционально и физически истощена морозной стихией, я была избавлена от испытания Лазом Грешника.

Моя дрожь быстро стала достаточно сильной, чтобы привлечь внимание Гнева. Он окинул меня оценивающим взглядом, поджал губы и пошел быстрее. Он рявкнул мне, чтобы я продолжала двигаться. Чтобы поторопилась. Чтобы шевелила своими ногами. Выше, быстрее, двигаться, идти, немедленно. Он был могущественным военным генералом, и я легко могла представить, как сильно его солдаты ненавидели его за учения, через которые он их проводил.

Когда болезненные булавки и иголки начали колоть меня по всему телу, я отвлеклась на новую игру. Возможно, это был Лаз Грешника, ободряющий меня, но я представила себе все способы, которыми Гнеа мог соскользнуть с обрыва и разбиться о скалистые камни. Я видел все это так ясно…

…Я мчалась за ним, пульс бешено колотился, когда я следовала за сломанными ветвями и разрушениями, оставленными после него, его большое тела, яростно врезавшегося во все на своем пути вниз. Как только я догнала его, я упала на колени, отчаянно пытаясь нащупать пульс. Затем я погрузила пальцы в его теплую кровь, рисуя маленькие сердечки и звёздочки запекшейся кровью.

Он оглянулся через плечо, сдвинув брови.

— Чему ты ухмыляешься?

— Я фантазирую о том, чтобы нарисовать мир твоей кровью.

— Объясняет чрезмерно

снисходительный взгляд. — Извращенный дикарь ухмыльнулся, и Лаз Грешника быстро перестал толкать меня от ненасытности к гневу. Прежде чем я высвободилась, он небрежно сказал: — Я когда-нибудь говорил тебе, что твой гнев подобен моему личному афродизиаку?

Нет, он этого неговорил. Но, конечно, демон, правящий войной, будет вызван конфликтом. Я глубоко вдохнула, пытаясь остудить свой гнев и ярость, к которому меня все еще подталкивали.

— Если ты хочешь сохранить свой любимый придаток нетронутым, я предлагаю не

говорить.

— Как только ты закончишь думать о моем впечатляющем придатке, я предлагаю

двигаться быстрее. Нам предстоит долгий путь. А ты и так выглядишь полумертвой.

— Твой талант заставлять женщину падать в обморок уступает только твоему

обаянию, принц Гнев.

Его ноздри раздулись, и я проделала ужасную работу, чтобы скрыть веселье на своем лице. Что только заставило его нахмуриться еще сильнее. Гнев не дразнил меня еще несколько часов, но это было не от задумчивости. Он был возбужден, напряжен. У меня было сильное подозрение, что он волновался больше, чем показывал. Я делала все возможное, чтобы не отставать от него, сосредоточившись на конечной цели, а не на жалком настоящем. Мы продвигались вниз по коварному перевалу, время шло мучительно медленными шагами. Я начала скользить еще больше, поймав себя прямо перед тем, как свалиться с края.

Гнев впился в меня взглядом, вызывая мою злость, чтобы продолжить идти, хотя бы назло ему. Я не была уверена, сколько времени мне потребовалось, чтобы заметить это, но осознание покалывало в глубине моих запутанных чувств. Гнев разведал приличное расстояние впереди, убедившись, что местность была проходимой, когда я почувствовала, как легкое покалывание беспокойства превратилось в постоянное подталкивание, которое я больше не могла игнорировать.

Я остановилась, и звук хруста снега продолжался еще добрых полминуты, прежде чем наступила жуткая тишина.

Я медленно обвела взглядом окрестности. Вечнозеленые растения окаймляли эту часть перевала, ветви отяжелели и согнулись от толстого снега, что делало невозможным заглянуть за них в более темную часть леса. Перегруженные ветви деревьев скрипели и стонали. Снова захрустел снег.

Я выдохнула, мое дыхание смешалось с туманом. Призрачная атмосфера была вызвана звуком падающих сломанных ветвей. Я обернулась и замерла.

Гигантское трехголовое существо, похожее на собаку, уставилось на меня, склонив головы и насторожив три пары ушей. Его мех был таким же белым, как падающий снег, а глаза были, как льдинки — голубыми. Эти странные глаза пристально смотрели в мои, их зрачки то расширялись, то сужались.

Я даже не дышала слишком глубоко, опасаясь спровоцировать нападение. Его клыки были в два раза больше обеденных ножей и казались такими же острыми. Существо втянуло воздух, его влажный нос почти коснулся моего горла, когда оно приблизило свою среднюю голову.

Я проглотила крик, когда он сделал шаг ближе, эти ледяные глаза загорелись…

Прежде чем я успела позвать на помощь, каждая пара его челюстей открылась и закрылась, как будто он хотел укусить меня, но передумал, к большому своему и моему шоку. Он покачал головой, глаза его остекленели, и он отступил. Хищник, осознающий большую угрозу. Я упала на насыпь и ошеломленно уставился, как он попятился в лес, его пристальный взгляд не отрывался от моего, когда он тихо зарычал.

Я больше не дышала, пока он не исчез из виду. Вот и все, что нужно, чтобы произвести бесстрашное впечатление на подземный мир.

— Кровь и кости. Что это было?

— Если ты закончила играть со щенком, я бы хотел продолжить наше

путешествие.

— С щеноком?

Я повернула голову в сторону демона. Гнев стоял в нескольких шагах от него, скрестив мощные руки на груди, с раздражающей ухмылкой на лице. Никакой помощи, никакого предложения помощи. Только насмешка над ситуацией, которая могла очень быстро обернуться безобразной. Типичный демон.

— Он было размером с маленькую лошадь!

— Воздержись от того, чтобы оседлать его. В отличие от моих братьев, ему не

нравится, когда на нем ездят верхом.

— Уморительно. — Я поднялась на ноги и стряхнула снег с плаща. Как будто

раньше мне было недостаточно холодно и мокро.

— Меня могли растерзать до смерти.

— Есть несколько одиноких меньших демонов, которые называют леса и

отдаленные земли домом. Адские псы — это наименьшая из твоих забот. Если ты закончилиа с драматизмом, давай двигаться. Мы и так потеряли достаточно времени.

Конечно, демон назвал бы трехголового адского пса щенком и сказал бы, что я драматизировала помое встречи с ним. Я поплелась мимо него, бормоча все непристойности, какие только могла вспомнить. Его мрачный смешок заставил мои ноги двигаться быстрее, чтобы у Лаза Грешника не появилось еще больше порочных идей.

Мы отправились дальше, к счастью, больше не встречаясь с дикой природой. Нашей самой большой проблемой был безжалостный шторм. Я молча поклялась, что никогда больше не буду фантазировать о том, что снег может быть романтичным.

Когда я подумала, что наши бурные страдания подходят к концу, из тумана появилась еще одна возвышающаяся гора. Мне пришлось полностью запрокинуть голову назад, и я все еще не могла видеть ее вершину.

Я подавила тихий всхлип. У меня не было ни малейшего шанса перетащить свое замерзшее тело вверх и через этого гиганта. В голове у меня было странное ощущение, смесь сонливости и усталости. Или головокружение. Я подумывала о том, чтобы плюхнуться прямо там. Может быть, несколько минут отдыха помогут.

Гнев зашагал вперед, оставив меня там, где я стояла, размышляя о своей почти неминуемой кончине. Точно так же, как когда он протянул руку к вратам Ада, он приложил ладонь к скале. Золотой свет замерцал, когда он тихо повелел горе выполнить его приказ.

Или, может быть, он шептал угрозу богу Ада, который был у него в долгу.

Я была слишком далеко, чтобы услышать его, и хихикнула при мысли о его потенциальных требованиях. Я от души рассмеялась, когда часть горы скользнула назад, как его личная дверь. Конечно. Гора подчинялась каждому его желанию. Почему бы и нет?

Жаль, что он не приказал шторму отступить, также как ему следовало бы сделать и с адской гончей. Он, вероятно, поджал бы хвост между ног и помчался в противоположном направлении.

По какой-то причине эти образы заставили меня согнуться пополам, смеясь так сильно, что слезы потекли по моему лицу. Секунду спустя я забыла, от чего было так смешно. Снег падал более тяжелыми хлопьями. Мой пульс замедлился, сердце сжалось. Мне казалось, что я умираю. Или путешествую на острог…