Глава 49

Маленькая девочка прижимала к тощей груди ржавый поднос с орехами. Она была крошечной, с тонкими руками и ногами, бледным, обветренным лицом и безжизненными волосами того же тускло-коричневого цвета, что и глаза. Девочка представилась Геро как Сара Девон. Ей было девять лет, и она уже три года торговала орехами.

- Я начала ходить по улицам только после смерти папы. Он был жестянщиком: сбывал олово и оловянную посуду. Какое-то время мама пыталась содержать нас, продавая апельсины, но этого не хватало. Поэтому она стала посылать меня с орехами – полпенни за полдюжины. Я должна принести домой шесть пенсов.

- А что будет, если ты этого не сделаешь?

Взгляд девочки скользнул в сторону.

- Обычно она меня не бьет. Только когда выпьет. И пьет она не чаще раза в неделю. Обычно.

Сочувствие Геро к борющейся за жизнь вдове мгновенно пропало.

- Ты всегда продаешь орехи здесь, на Пикадилли?

- В основном, да, миледи. Хотя иногда я захожу в таверны. Мне ещё нравятся пивные, там тепло.

Геро оторвала взгляд от своих записей.

- Ты продаёшь орехи в тавернах? - Она попыталась скрыть потрясение, но, должно быть, ей это не совсем удалось, потому что Сара нерешительно отступила назад.

- Я обычно хожу только в «Пеструю утку», - призналась Сара, нервно переминаясь с ноги на ногу. - Бармен был папиным другом, и если он там, то не позволяет мужчинам грубить мне.

- А мужчины грубят?

Девочка опустила голову.

- Иногда.

Геро с такой силой сжала в кулаке карандаш, что тот треснул.

- Держи, - сказала она, вкладывая в руку девочки два шиллинга. - Только не отдавай всё матери, а то она сразу пропьет.

Пальцы Сары сомкнулись вокруг монет, её глаза расширились.

- Вы вроде обещали дать мне шиллинг, если я поговорю с вами. Так почему же даёте два?

«Потому что ты такая худая и хрупкая, что у меня разрывается сердце, - подумала Геро. - Потому что я не хочу, чтобы ты беспокоилась, не побьют ли тебя, когда ты вернешься домой. Потому что маленькие девочки не должны продавать орехи в тавернах, чтобы выжить».

Но вслух сказала лишь:

- Потому что ты была мне очень полезна.

Сара склонила голову набок.

- Вы взаправду собираетесь писать о нас, костерах, в газетах?

- Да.

Девочка задумалась.

- Знаете, я и сама не прочь выходить на улицу и продавать что-нибудь. Это лучше, чем сидеть дома без огня и без дела.

Хоть какое-то утешение, решила Геро, возвращаясь к своему экипажу с двумя лакеями, которых Девлин настоял взять с собой.

Но только если не слишком об этом задумываться.