Стиви протянул чашку кофе и, изогнув бровь, указал на кондитерскую витрину.

— Чего-нибудь сладенького? — предложил он, растягивая слова.

Благодарно улыбнувшись, я указал на толстое шоколадное печенье, напомнившее то, что когда-то делала мама, а после первого укуса стало окончательно понятно, что это и есть ее фирменный рецепт. Прежде, чем я смог сдержаться, с губ сорвался стон экстаза. Показалось, что Стиви даже всхлипнул.

Рокс оттеснила парня в сторону и велела ему вымыть посуду. Потом плеснула себе в чашку кофе и жестом пригласила меня к маленькому столику у одного из больших панорамных окон, расположенных у входной двери.

— Итак, Нико, мы получили заказ на один из расписанных вручную тортов Адрианы, — начала она.

— Хорошо?

— Но сама я этого сделать не могу. Требуются художественные навыки, которые я не в состоянии подделать, даже если ты заплатишь мне татуировками, — призналась она с улыбкой.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Знаешь... я и правда мог бы заплатить тебе татуировками. Неплохая идея, — поддразнил я.

— К сожалению, мой банк не примет их в счет оплаты ипотеки. Но будь у тебя с собой инструменты, я бы наняла тебя сию же секунду. Ближайшие к Хоби тату-салоны находятся практически у самого Далласа.

— Хм, пища для размышлений. Расскажи подробней об этом торте.

Во время рассказа она достала телефон и начала пролистывать фотографии.

— У Адрианы оказались просто убийственные навыки рисования. Должно быть, это у вас семейное. Короче, она делала расписанные вручную торты. Называла их раскрашенными.

Рокс показала мне несколько фотографий красиво декорированных тортов. Большинство из них были украшены цветами, но некоторые — изображениями животных и даже персонажами из детских мультфильмов.

— Ого, это и впрямь убийственно, — согласился я, пролистывая изображения.

Она вздохнула и сочувственно улыбнулась.

— Точно. Так мне сказать клиенту, что «Ванильный кекс» больше не делает раскрашенные торты? Люди приезжают за ними отовсюду, буквально с руками отрывают. Это приносило большие деньги.

Разглядывая фотографии, я подумал о финансовом состоянии пекарни.

— Полагаю, ты сможешь испечь и подготовить торт? Все, что мне останется — только разрисовать его? — уточнил я. — В общем, не волнуйся. Наверное, у меня не выйдет так же здорово, как у нее... но уверен, что сделаю тоже неплохо. Когда нужно дать им знать?

Ее лицо расплылось в широкой улыбке.

— Мероприятие примерно через неделю, и они купят у нас торт независимо от результата. Если мы не сможем сделать разрисованный торт, они заверили, что просто купят обычный, украшенный свежими цветами. Но, конечно, предпочли бы раскрашенный. В общем-то, это для одного парня, который уходит в отставку из гаража Клайда. Его жена устраивает для него грандиозную вечеринку по случаю выхода на пенсию. Она влюбилась в раскрашенный торт, который Адриана сделала для обеда в бридж-группе.

— Что на нем должно быть нарисовано? — спросил я.

Глаза Рокс загорелись.

— Мотоциклетные прибамбасы.

Я почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Да ладно.

— Клянусь. Она сказала, что он выходит на пенсию, чтобы наконец осуществить все запланированные мотопробеги на своем байке. Он состоит в мотоклубе. На вечеринке будет куча мужиков, которые поедут с ним.

— Круто. Я попробую. Можешь приготовить торт сегодня вечером и оставить его в холодильнике? Приду пораньше и постараюсь поработать над ним, пока Пиппа будет спать в автокресле. Могу я принести ее в офис, да?

Рокс встала и взяла наши кружки, чтобы вымыть.

— Конечно. Или можешь прийти после обеда, когда спадет аврал, и я пригляжу за ней, пока ты работаешь. Утро здесь оживленное, так как мы самая ближайшая кофейня.

— Отлично. Звучит, как план. Давай я возьму эти ведомости и выпишу чеки, а то мне уже нужно бежать.

Рокс улыбнулась и проводила меня в маленький офис в задней части кухни, где Адриана, похоже, держала письменный стол и все свои документы. Она показала мне где что лежит, и я сразу принялся за работу.

Я как раз заканчивал приводить в порядок файлы Адрианы, когда вошел Стиви.

— Слушай, Нико… — начал он с улыбкой. К слову, флиртовал парень довольно явно, и часть меня непроизвольно оживилась. Я остро нуждался в снятии стресса, и минет был бы как раз кстати.

— Да, Стиви. Что ты хотел? — я предложил ему леденец из вазы, стоявшей на столе, ожидая, когда он продолжит. Он взял конфету и, покатав ее меж тонких пальцев, обхватил аппетитными красными губами.

— В общем. Завтра вечером большая вечеринка у костра в местечке под названием Ореховая ферма. На самом деле это уже не ферма, скорее гигантский пустырь, где в это время года собирается много народу и разводят большой костер. Куча наших сверстников придут туда с гамбургерами, пивом и прочей хренью. Я надеялся, ты присоединишься к нам. Ну, знаешь, выберешься из дома и немного развеешься.

— Ну, у меня ребенок... но я спрошу Дока сможет ли он присмотреть за ней еще раз.

Я одарил Стиви улыбкой, заметив румянец на его щеках.

— Да, было бы супер. За тобой заехать?

— Нет, скорее всего, мне придется уйти пораньше, так что давай я просто дам тебе свой номер, а ты напишешь куда ехать. Встретимся там, если ты не против.

— Конечно, звучит неплохо, — согласился он, делая шаг вперед и дожидаясь, пока я нацарапаю номер на листке бумаги. — Давай сюда. С нетерпением жду встречи.

— Спасибо, что пригласил, Стиви. Я очень ценю это, — признался я ему без шуток. С тех пор как приехал в город, я получал лишь косые взгляды и перешептывания за спиной, было приятно хоть раз оказаться приглашенным куда-то.

— Ну, Сэсси, наверное, уже готова к новой порции кофе, так что мне лучше вернуться туда. Спасибо за угощение, — произнес он, намеренно перекатывая конфету на языке так, чтобы я мог ее видеть. Это наталкивало на определенные мысли. Стиви подмигнул мне, затем повернулся и игриво помахал через плечо. — Увидимся завтра вечером.

Спасибо, блядь. Увидев этот рот и язык, я понял, что завтрашний вечер наступит достаточно нескоро.

К тому времени, как выдал зарплату и направился в супермаркет, я начал испытывать зуд от желания поскорее вернуться к Пиппе. Может, я нервничал из-за того, что так надолго оставил ее с незнакомцами. Что, если Дедушка Уайльд и Док не те, за кого себя выдают? Что, если они старше, чем кажутся, и заснут?

Я почувствовал непреодолимую потребность вернуться к ней.

Прошвырнувшись по проходам маленького магазина, похватал товары первой необходимости и расплатился так быстро, как только мог. А загружая покупки в машину, почувствовал чье-то присутствие у себя за спиной.

Повернув голову, чтобы посмотреть кто это, я краем глаза заметил Кертиса Биллингема. На этот раз он был в штатском, но стоял прямо и надменно, словно полицейский, оценивающий подонка. Не уверен даже, существует ли в Хоби такое понятие, как сброд, но если и есть, то я точно оказался в их числе.

— Чем могу помочь? — поинтересовался я, укладывая последний пакет в багажник прокатной машины.

— Почему ты все еще в городе?

Я оглядел небольшую стоянку продуктового. Несколько человек, замедлив шаг, с любопытством поглядывали на нас, делая вид, что заняты своими делами. Предполагаю, большинство людей в городе знали Курта, и уж наверняка слышали, кто этот новый татуированный чувак.

— Не твое дело, — ответил я, усмехнувшись, и покатил тележку обратно к магазину. Курт не сводил с меня глаз, пока я возвращался к машине и садился на водительское кресло. Повернув ключ зажигания, я ждал, когда он отойдет с дороги.

Курт даже не пошевелился.

Этот парень реально начинал бесить. Он явно злился по какой-то причине, но я не понимал, какое имею к этому отношение. Я не появлялся в городе уже лет пятнадцать, блядь, да я уехал еще даже до того, как наши родители обручились.

Потеряв терпение, я опустил окно.

— Убирайтесь с дороги, офицер Биллингем, — рявкнул ему.

Несколько посетителей магазина ахнули и уставились на меня, щурясь из-за яркого солнечного света в холодный осенний день.

— Что ты мне только что сказал? — сквозь зубы процедил Курт.

— Ты слышал. Если у тебя нет причин задерживать меня, убирайся к черту с дороги. Это попахивает преследованием, и мы оба это знаем.

Курт понизил голос настолько, чтобы только я его услышал.

— Салерно, если думаешь, что я хоть как-то облегчу твою жизнь в моем городе, то ты сильно ошибаешься. Я буду стоять здесь весь день, если захочу.

Я выключил двигатель, вышел из машины и захлопнул дверцу. Внезапно вспомнился каждый момент моей жизни, когда этот ублюдок и подобные ему издевались надо мной. Пришлось напомнить себе, что теперь я взрослый. И больше не обязан выслушивать такое дерьмо.

— Ну давай уже, будь мужиком, ссыкло! — крикнул я ему. — Хочешь что-то сказать? Говори. Только не прячься за своим сраным значком и не преследуй, словно ревнивый любовник. Ты таскался за мной по всему проклятому городу, пытаясь запугать, но это не сработало, сукин ты сын. Повзрослей, блядь, уже!

Намек на то, что он мой любовник, заставил его лицо побагроветь, а вена на шее вздулась так, словно вот-вот лопнет. О, хо-хо, кажется, я пробил брешь в эго нашего местного гомофоба. Неужели за все это время он так и не признался в своей гомосексуальности?

Курт шагнул вперед и угрожающе уставился мне в лицо, стекла его солнцезащитных очков оказались всего в паре дюймов от моего лба. Я проклинал свою хромую генетику за то, что она создала меня таким мелким по сравнению с ним, но пусть мне и не хватало габаритов, я был полон решимости наверстать упущенное.

Стиснув зубы и сжав руки в кулаки, я изо всех сил старался сдерживаться, напоминая себе, что провести ночь в тюрьме Хоби — действительно отстойная идея, особенно если в начальниках там друзья этого парня.