Тряпичный мальчик перепугался и спрятался на самое дно кармана. Люба тоже от неожиданности отшатнулась. Местные собаки её знали, странно, что эта начала лаять.

– Может, это меня пёс учуял и поэтому гавкает? – спросил дрожащим голосом Тряпичный мальчик. – Вон какие у него клыки!

– Не бойся, мой хороший, я тебя защищу, – успокоила его Любонька; она засунула руку в карман и погладила малыша. – Никому не дам в обиду: ни собакам, ни каким другим хулиганам.

Малыш понемногу успокоился и снова высунулся наружу. Уж очень ему было любопытно, что происходит вокруг.

Дорога уже заканчивалась, впереди показалась знакомая речка и заросли ивы. Вдруг откуда-то из-под ног донёсся слабый писк. Первым писк услышал Тряпичный мальчик. Он затормошился, заволновался:

– Слышишь, слышишь?

Теперь и Люба различила это жалобное пищание. Остановилась, осмотрелась вокруг.

– Ступай аккуратно, не задави, – посоветовал Тряпичный мальчик.

И действительно, в шаге от девушки из травы показался маленький клюв. Затем жёлтенькая спинка и две тонкие ножки. Это был, конечно же, цыплёнок. Он махал крылышками и как будто не знал, куда идти.

– Что ты тут делаешь, вдали от дома? – спросила его Любонька. – Как ты сюда забрёл? Неужели заблудился?

Солнце близилось к горизонту. Это означало, что давно пора было возвращаться в курятник. «Надо отвести цыплёнка домой. Только где он живёт, на каком участке? – принялась размышлять девушка. – Где его мама? Сейчас обязательно найдём. Одного на ночь я крошку не оставлю!» – твёрдо решила Люба и направилась к жилым постройкам.

 Цыплёнок сидел у неё на руках. Из кармана выглядывал довольный Тряпичный мальчик.

Девушка подошла к крайнему дому на улице, прислушалась. Оттуда доносились звуки бензопилы и хриплые мужские голоса. «Нет, здесь куры не живут», – рассудила Люба и двинулась дальше. Остановилась у следующего дома, прислушалась. Из-за забора донеслось мычание коровы и мяуканье котёнка. На наличие курятника, однако, ничего не указывало.

Люба подошла к третьему дому, внимательно пригляделась. Из-за сарая вышел краснобородый петух. Петушок вертел головой и хлопал крыльями. Было видно, что он кого-то ждёт и не торопится заходить в курятник на ночь.

– Кукареку! – расправив крылья, прокричал петух. – Возвращайтесь домой, пора спать!

«Ага, так вот где живёт цыплёнок!» – обрадовалась Любонька и просунула малыша в дырку под забором. Цыплёнок, узнав родной курятник, резво побежал внутрь – туда, где мама, где его любили и ждали.

Петух, довольный, что наконец все в сборе, удовлетворённо мотнул головой. Теперь можно объявлять отбой, и он в последний раз прокричал:

– Кукаре-еку-у!..

После этого Люба продолжила свой путь.

Дойдя до реки, она села на поваленный ствол дерева. Вокруг было тихо и безмятежно. Солнце окрасило небо в багровые краски. Вода мирно журчала в быстром потоке.

Любонька достала Тряпичного мальчика и посадила рядом с собой.

– Смотри, какая дивная у нас природа! Наслаждайся!

На сердце было легко. Девушка сорвала цветок василька и, держа его в руке, затянула благозвучную мелодию:

                                Небо над долиною синеет,

                                Шелестят колосьями поля.

                                Ничего для сердца нет милее,

                                Чем тот край, где народилась я!

Тряпичный мальчик внимательно слушал и смотрел по сторонам. Он был тоже счастлив. Его окружал живописный пейзаж. Малыш был в безопасности и чувствовал: он нужен, его любят и о нём заботятся.

Эта вечерняя прогулка, со спасением цыплёнка и с песнями у реки, потом надолго осталась в его памяти…

На следующий день, когда Люба вернулась из школы, в гости к ней зашла соседка-первоклассница по имени Даша. Даша дружила с Любой и часто заходила к ней поиграть. У Любы перед домом стояли качели, и Даше очень нравилось на них раскачиваться.

На этот раз первоклашка зашла в дом, чтобы попить воды, и случайно увидела Тряпичного мальчика, сидящего на диване.

– Ой, какой славный малыш! Можно с ним поиграть? – спросила она Любашу.

– Играй на здоровье. Только не урони и не испачкай. Он у меня чистюля.

– Я буду аккуратной! – радостно пискнула Даша и схватила своими ручонками Тряпичного мальчика. Ласково прижала малютку к себе, начала баюкать. А тот только этого и ждал. Ему так нравилось, когда его обнимают!

Даша погладила пухленькое пузико малыша, поцеловала в обе щёчки.

– Теперь пойдём знакомиться с моими куклами, – предложила она.

Вскоре на мягкой траве было разложено покрывало. На нём разместилась Даша и её четыре куклы. В центре посадили Тряпичного мальчика.

– Ну как, все уже познакомились? Все подружились? Тогда начнём заниматься, – сказала Даша, обращаясь к своим деткам.

После чего достала букварь и положила перед куклами.

– Смотрите: это буква «а», – девочка раскрыла первую страницу букваря. – А это буква «б», – она указала на вторую страницу, где был нарисован барабан. – Смотрите внимательно, не падайте.

С этими словами она подняла одну из кукол, которая свалилась на спину, но та снова упала.

– Что, уже устали? Ладно, тогда объявляется перемена, будем обедать, – и Даша достала чайное блюдце.

Затем она нарвала травы, разных стебельков и покрошила их на блюдце. Добавила лист смородины. Сверху положила несколько цветков клевера.

– Вот вам свежий салат, кушайте. На десерт будет сладкое, – и Дашенька достала из кармана несколько конфет. – Всем по одной, чтобы было поровну, – и положила по конфете перед каждой из кукол.

Тряпичному мальчику тоже досталась конфета. Вы бы видели, как он обрадовался! Ведь какой малыш не любит сладкое?

– Теперь пошли кататься на качелях, – предложила Даша, когда конфеты были съедены. Она аккуратно собрала всех деток и перенесла на деревянное сиденье.

На качелях поместились все разом. Тряпичный мальчик сидел и крепко держался за поручень. «Лишь бы не вывалиться», – переживал он. Но Даша раскачивала качели не сильно, и никто из малышей не выпал.

Вскоре послышался голос мамы:

– Даша, домой!

Девочка сорвала три жёлтых одуванчика и вручила Тряпичному мальчику:

– Держи, это тебе на память, – и обняла малыша на прощание.

Так и проходил день за днём…

Через неделю пришли майские грозы, с ливнями и градом. Улицы опустели. Из-за плотных серых туч в комнатах стало темно, приходилось включать освещение.

В один из таких дождливых вечеров Люба сидела на диване, с Тряпичным мальчиком на руках.

– Как ты себя чувствуешь, малыш? Сытый ли? Ничего ли не болит?

Мальчик повертел головой и улыбнулся, давая понять, что всё в порядке. Люба погладила его по голове.

Неожиданно за окном сверкнула молния. За ней, с задержкой всего в пять секунд, оглушительно ударил гром. Тряпичный мальчик вздрогнул и уткнулся в руки девушки.

– Не бойся, малютка. Это всего лишь гром, – успокоила его Люба. – Дома у нас тепло и безопасно.

Но мальчик продолжал дрожать. Он смотрел на ливень, под которым мокли вещи, оставленные на улице, и вдруг представил, что и сам однажды окажется там, под дождём.

– А как ты поступишь со мной, когда вырастешь? – спросил он, и на глазах его появились слёзы. – Тоже выбросишь? Но мне так хорошо с тобой, я не хочу расставаться!

– Что ты выдумал такое, мой хороший? – встрепенулась Любонька. – Я тебя никогда не забуду и не предам! Ведь детей не бросают, – и она ласково обняла кроху. – Я всегда буду рядом, обещаю тебе!

– Честное слово?

– Честное-пречестное! – заверила девушка и поцеловала своего карапуза.

Затем взяла специальные нитки – мулине – и вышила своему любимцу цветочек на распашонке. Тряпичный мальчик успокоился и снова заулыбался.

Жизнь потекла в прежнем русле... Люба хорошо училась в школе, помогала дома маме, заботилась о Тряпичном мальчике. Успешно сдала экзамены, получила аттестат и поступила в педагогический институт. Он находился в ближайшем городе, поэтому ездить на лекции было недалеко.

В группе, где занималась Люба, были одни девушки. Все они мечтали стать воспитательницами. По характеру все студентки были добрыми и ласковыми, потому что в детский сад берут именно таких.

На лекциях было интересно. Девушкам рассказывали, как заниматься с детьми, как учить их рисовать и клеить аппликации. Люба всё записывала и запоминала. А когда возвращалась домой, сажала перед собой Тряпичного мальчика и показывала ему всё, чему научилась.

– Смотри: берём белый листок, наклеиваем на него зелёную полоску – это будет травка, – говорила Люба. – Потом вырезаем жёлтый кружок, наклеиваем сверху – получилось солнышко.

– А на травку вырежем и приклеим деревце, – предложил Тряпичный мальчик. – И под ним посадим грибок.

– Хорошая идея, – согласилась Люба и принялась вырезать необходимые компоненты для аппликации.

– Сбоку осталось пустое место, – заметил Тряпичный мальчик. – Что бы сюда поместить?

– А здесь я нарисую тебя, мой хороший, – радостно ответила девушка. – Назовём эту композицию «В лес по грибы».

Тряпичному мальчику очень понравилось такое занятие. Он бы и сам с удовольствием поработал ножницами, но боялся порезаться – всё-таки он был тряпичным.

– Что ещё ты умеешь делать? – спросил он Любоньку. – Научи меня, пожалуйста.

– Могу показать тебе, как лепить фигурки из пластилина, – предложила та. – Кого бы ты хотел слепить?

У мальчика загорелись глаза:

– Давай сделаем ёжика, медведя и Колобка, – начал перечислять он.

– Начнём с простого. Покажу тебе, как делать удава, – и Любонька двумя руками раскатала на ладонях длинную и тонкую сосиску из тёмно-зелёного пластилина. Добавила жёлтые глазки, улыбающийся ротик. Получился симпатичный удав.

Люба сложила его колечком перед Тряпичным мальчиком и продолжила:

– Теперь возьмём жёлтый пластилин и попробуем слепить Колобка.

– Это легко. Колобка я сделаю сам, – сообщил Тряпичный мальчик.

К концу дня на письменном столе уже сидела целая компания зверят, сделанных из пластилина. Они мило улыбались и как будто ждали, чтобы с ними поиграли. Среди них был даже волк. Но и он казался добрым, оттого что Люба слепила его очень милым и без острых зубов.