— Как у нас дела с лазерными орудиями? — Спросил Хан нервно.

Через комлинк пришло сообщение.

— Кореллианский фрахтовщик, это… запрос помощи… — Только несколько понятных слов пробились сквозь шторм статических помех. — Повреждён мой… и силовой генератор… вынужден… не уверен, если я… пожалуйста, пошлите…

Вызов резко оборвался. Они смотрели в ужасе, как корабль исторгнул струю чёрного выхлопа, потом неуверенно резко потерял высоту по направлению к ближайшей луне. «Хищная птица» озарилась рыжим цветом вместе с теплом, когда отвесно падала через атмосферу — а потом исчезла под облаками.

Глаза Леи расширились от ужаса. — Мы должны пойти за ним!

— Я думал, что единственная вещь, которая имела значение, была миссия, принцесса, — поддразнил Хан, цитируя слова, которые она швыряла в него сотни раз.

Она смотрела на него с недовольством. — Он спас нас. Теперь он под нашей ответственностью.

— Эй, никто не просил его о помощи, — заворчал Хан. Но он уже установил курс на поверхность. Вот так было на счёт Леи. Она никогда не понимала, когда он шутил. Казалось, что она хотела думать о нём только самое худшее.

«Ну и пускай», — подумал он. Почему ему следует беспокоиться?

Ему не следует.

Но он беспокоился.

Им пришлось потратить почти час, дабы найти место крушения. Магнетические возмущения в атмосфере луны делали нелегкой их задачу — подобрать аварийный радиомаяк «Хищной птицы», пока они не оказались прямо над ним. Но, в конце концов, они нашли только корабль, или, точнее, то, что от него осталось. «Хищная птица» лежала на площадке зубчатого утёса, разбитая почти что на куски.

Лея задержала дыхание. — Думаете, он…?

— Ну, я сомневаюсь, что у него там чайная вечеринка, — сказал Хан, сохраняя небрежный тон, чтобы прикрыть собственное беспокойство. Нет причин огорчать других — по крайней мере, пока не найдется такой причины. — Но есть только один способ узнать.

Луна была необитаема, и Хан мог понять почему. Воздух был непрозрачный и тёмный, насыщенный запахом окислов. Синеватый шар Муунилиста висел над головой, на другой стороне неба от тусклого, желтушного солнца. Низкорослый, густой кустарник покрывал пыльную почву, усеивая грязно-серые холмы из камня и глины, простираясь до горизонта. Не витало ни единого движения или звука в тяжёлом воздухе; мир казался безмолвным и мёртвым.

Целиком и полностью.

— Внутри никого, — доложил Люк после обследования обломков крушения «Хищной птицы». Отметины чёрной подпалины тянулись через то, что осталось от корпуса. — По крайней мере, мы знаем, что он не мёртв.

— Пока ещё нет. — Хан указал по направлению больших нечеловеческих следов, ведущих сначала к, а затем прочь от корабля и исчезающих в холмах.

Тонкая полоска тянулась за следами через грязь, как будто тварь тащила что-то позади. Полоска была окрашена пятнами крови.

Кровь просачивалась сквозь повязку. Тёмно-красное пятно быстро расплывалось по рубашке. Он порезался сильнее, чем намеревался, и чувствовал теперь, что жизнь, уходила из него с каждым шагом.

Не важно.

Они найдут его, когда он будет готов. А когда это случится, тяжёлое ранение могло сработать только в его пользу.

Никто не догадается, что глубокие раны появились скорее от его огненного лезвия, нежели из-за крушения.

Икс-7 ожидал час до того, как активировать аварийный маяк — а в это время он был занят. После проложения следа, он повторно возвратился, затаившись в ожидании прибытия своих «спасателей». Теперь он следовал за ними по пятам, как только они пошли по его следу, оставив вуки и маленького Р2 дроида охранять корабль. Он внимательно наблюдал, как принцесса медленно продвигалась вперёд, а двое мужчин с трудом поспевали за ней.

Итак, принцесса была безрассудно храброй, и её друзья были не в силах остановить её от попадания в неприятности. Интересно.

Икс-7 сделал себе заметку на будущее. Он шагал бесшумно и не сбавлял дистанции. Находясь на несколько шагов позади компании, он мог слышать их перебранку, жалобы протокольного дроида, двоих мужчин, возбуждённо обсуждающих, которым путём последовать, когда следы исчезли.

Они не выглядели большой угрозой.

Однако Икс-7 знал, что к чему, и не собирался довериться первому же впечатлению. Многие делали такую ошибку, когда они сталкивались с ним. Единицы выжили, чтобы сделать это во второй раз. Морщась от боли в плече, он вытащил своё дротиковое оружие. Прицелился в высокого мужчину и выстрелил. Тот сильно шлёпнул себя по шее, потом проверил ладонь, вероятно, пытаясь обнаружить насекомое, укусившее его. Затем — пожал плечами и продолжил двигаться вперед.

Икс-7 сделал паузу, позволяя им продвинуться подальше.

Он не хотел находиться слишком близко, когда феромоны дротика сделают свою работу, испуская запах, который привлечёт ближайшего рика. Как только зверь найдет группу людей вместо потенциальной самки, Икс-7 подозревал, что это будет несколько… неприятным.

Когда тварь атаковала, Икс-7 снова подобрался ближе, наблюдая, как они себя защищали. Это было лучшим способом оценить их слабости. А, если зверь был способен убить того, кто источал феромоны, тем лучше. Икс-7 вмешается раньше, чем тварь сумеет навредить принцессе.

Она едва ли могла отказать ему в доверии после такого. В отдалении раздался слабый рёв. Мгновение спустя, земля начала содрогаться.

«Приближается», подумал икс-7. Пусть начнутся игрища.

Люк ухватился за ближайший валун, пытаясь сохранить равновесие, когда земля загромыхала. — Лунотрясение? — спросил он.

Лея покачала головой, показывая пальцем через его плечо. Люк повернулся. Гигантский зверь с грохотом нёсся к ним на лапах, толстых, как ствол дерева. Его сгорбленная спина возвышалась почти вровень с Люком. Два рога с каждой стороны морды, в то время как третий торчал изо лба, острый как нож и толще в основании, чем человеческий торс.

— Он выглядит как рик. — Люк вытащил световой меч. Хатты на его родной планете иногда использовали их для казни провинившихся. — Они в основном травоядные животные, но…

— Но? — взвизгнул Хан, ринувшись с пути, когда рик замахнулся на него стволоподобной ногой.

— Но когда их кожа становится красновато-бурой, наподобие этого, это обычно означает, что у них есть пристрастие к мясу, — признался Люк.

Хан выхватил бластер и нацелился, но выстрел отскочил от грубой шкуры рика. — Я не чьё-то мясо! — заорал он, взбираясь вверх по непрочному холму из камней, желая получить лучший угол для обзора. Рик нагнул голову и бросился.

— Пригнись, принцесса! — крикнул Хан Лее, когда нырнул с дороги как раз вовремя. Она юркнула за ближайшую каменную породу. Ц-3ПО уже съёжился под ней. Лея локтём отпихнула его в сторону и начала стрелять в рика из своего лазерного пистолета.

Хан выстрелил снова, но рик только захрипел, атакую прямиком через залпы бластерного огня.

Люк поднял световой меч, но замер. Какой толк был от оружия против подобной твари? Даже если он смог бы подобраться ближе, чтобы ударить, он был бы, возможно, раздавлен до того, как смог бы сделать что-нибудь полезное.

«Световой меч — единственное оружие, необходимое джедаю», поведал ему Бен.

«Легко Бену говорить», думал сейчас Люк. Он-то знал, как использовать меч.

— Забудь об игрушке! — завопил Хан, убегая на полной скорости от громыхающего рика. Он делал паузу каждые несколько секунд, чтобы повернуться и выстрелить, целясь каждый раз в разные точки, в надежде найти какой-нибудь изъян в его толстой шкуре. Но в этом не было смысла, а рик не выказывал признаков усталости. — Подстрели его до того, как я стану его обедом!

— Бластеры не повредят ему! — прокричал в ответ Люк. При звуке его голоса, рик развернулся, как будто бы только сейчас его заметил. Зверь зарычал, затопал, а после сорвался с места за ним. Рик теперь находился слишком близко и приближалось слишком быстро. Люк не мог уйти с дороги.