— Ты думаешь, что ты типа игрок? — спросил его даг.

— Самый лучший из них, — резко возразил Хан. — Тот, кто побеждает.

— Никто не выигрывает у Нала Кенууна.

Хан пожал плечами. — Есть только один способ выяснить.

— Кенуун ведёт игру с высокими ставками, — предупредил его даг. — Прикуп за десять тысяч. Без долговых расписок. Ты не выглядишь так, будто у тебя имеется подобная наличность.

— Внешность бывает обманчива, — сказал Хан. — У меня есть то, что мне нужно.

Лея пустила в него колючий взгляд. Между ними говоря, едва ли у них было десять кредиток, что гораздо меньше нужных сейчас десяти тысяч — не упоминая о том, что азартная игра с высокими ставками, казалось, не имеет ничего общего с залеганием на дно.

— А мне-то что с этого? — спросил даг.

— Глубокое удовлетворение от помощи другу? — предложил Хан.

Даг фыркнул.

— Хорошо, тогда сто кредиток, — сказал Хан. — Но только когда мы свяжемся с Кенууном.

Лея ожидала, что даг попросит оплату вперёд — но неожиданно он согласился.

— Зовите меня Грунта, — сказал он, растягивая свои толстые, обветренные губы в сморщенную улыбку. — Мне будет приятно доставить тебя куда необходимо. Друг. — Даг дёрнул своей морщинистой головой в сторону других, его ушные гребни поддёргивались. — Что насчёт них?

Хан наклонился поближе и понизил голос. — Ты знаешь, каково это, когда ты начинаешь спускать кредитки. Множество прихлебателей хотят отхватить кусочек. Веди меня куда угодно, делай то, что говорю. Они безобидны.

Лея кипела от злости, но все ещё держала рот на замке. Даг отправился вниз по переулку на своих длинных, паукообразных передних конечностях, не подождав, пока остальные последуют за ним.

— Что заставляет тебя думать, что мы можем доверять ему? — прошептала Лея Хану, когда они поспешили за сопровождающим.

— Расслабься, принцесса, — сказал Хан. — Ты теперь в моём мире.

Лея вздохнула. — Вот этого-то я и опасаюсь.

«Так много странных существ наполняют галактику», удивлялся Люк, когда они следовали за Грунтой через сеть грязных узких улочек. Он старался вообразить, каково это быть дагом, есть с помощью ног и ходить на руках, но это было бесполезно. «Не удивительно», подумал Люк. Он едва мог представить, каково быть кем-то вроде Хана, весьма далекого от термина «пришелец с другого конца галактики».

— Кажется, мы наконец-то приближаемся к заветной цели, — беспечно сказал Элад, идя в ногу с ним. Его слова не прозвучали обеспокоено, наоборот, даже слегка любознательно. Хан и Лея шли сразу за дагом, вместе с Чубаккой и дроидами, прикрывающими тыл. Люк ощутил странный прилив удовольствия, оттого что Элад решил поговорить именно с ним. Пилот иногда казался так странно отрешенным — он улыбался и смеялся в нужные моменты, но было что-то в нём, казавшееся отсутствующим, как будто часть его была утрачена навеки.

«Может быть», подумал Люк, «из-за воспоминаний, которые поведала ему Лея о прошлом Элада. Должно быть, ему трудно общаться с другими, после всего, что он потерял».

— Итак, Люк, как ты повстречался с этой сборной солянкой в первый раз? — Спросил его Элад.

Вопрос казался странным и внезапным. — Зачем тебе это?

— Просто удивляюсь. — Пожал плечами Элад. — Ты сказал, что родом с Татуина, правильно? Это типа глухомань — без обид.

Люк покачал головой. — Поверь мне, я знаю. Это и есть сущность слова «нигде».

— А ты молодой, неопытный… хотя Лея возлагает на тебя так много надежд.

— Она возлагает? — спросил Люк, надеясь, что его слова не прозвучали так страстно, как он чувствовал. Он был удивлён речью Элада. Часто он сомневался, есть ли у Леи вообще какое-нибудь доверие к нему. В конце концов, прошло немало времени с тех пор, как он сделал хоть что-то, чтобы заслужить это.

— Конечно. Ты можешь увидеть это по тому, как она смотрит на тебя в поисках совета, как она слушает. Она доверяет тебе. Ты давно её знаешь?

— Не очень, — сказал Люк. — Я только недавно присоединился к Восстанию.

— Но это произошло до разрушения звезды Смерти, правильно? — спросил Элад.

Люк напрягся. — Ты слышал об этом?

Элад выдавил смешок. — Целая галактика слышала об этом. Такой удар за свободу! — Он потряс головой. — Послушай, если бы я повстречался с тем, кто взорвал тот кораблик… — Он повернулся к Люку. — Что ж, ты просто должен был повстречать его, не так ли? Расскажи мне, каково это, увидеться лицом к лицу с героем Восстания?

Герой Восстания? Люк в этот момент не хотел больше ничего, кроме как поверить в услышанное им. Только представить себе, что такой человек как Элад, восхищается им…

Но это будет против правил.

— Никогда не встречал его, — солгал Люк. — Альянс достаточно большой.

— Конечно. Уверен, что только существа уровня принцессы могут отследить кого угодно.

— А, ну, — рассеяно сказал Люк, едва слушая его. Он прекратил прогулку. Странное чувство охватило его. «Сила!», внезапно осознал он. Это было предупреждение о чём-то. О чем-то злом.

Элад?

Это казалось невозможным. Но что-то было определённо не так. Элад задал ему вопрос, но Люк едва мог разобрать слова. Воздух вокруг него стал густым, вязкая жидкость делала затруднительным дыхание, лишала его возможности разговаривать или двигаться. Всё теперь поглотилось мраком.

А потом, совершенно неожиданно, ощущение рока пропало. Свет вернулся в его мир.

— Эй, ты в порядке, малыш? — Спросил Хан. Вся группа пристально смотрела на него, будто у него только что случился припадок.

— Прекрасно. — Люк сделал несколько глубоких ровных вздохов. Он взглянул на Эллада, чьё беспокойство выглядело таким же искренним, как и у всех прочих.

Но было ли это правдой?

Люк отмёл все их вопросы. — У меня просто на секунду закружилась голова. Должно быть, из-за солнца. Или, может быть…

Но все его слова утонули в звуках бластера. Грунта открыл по ним огонь!

Чубакка ринулся на дага, выбив оружие из рук. Но рёв двигателей тут же загудел над головами. Четыре свупа мчались прямиком на них, все пилотируемые дагами, с бластерами наизготовку.

Это оказалась засада.

«Так вот о чём предупреждала Сила», подумал Люк, взбесившись на себя. «Лучше бы я понял это раньше, нежели тратил время, беспокоясь о Эладе». Его рука машинально метнулась к световому мечу, но затем замедлилась в нерешительности.

Хан был прав: что толку было от оружия, которым он не знал как пользоваться?

Вместо этого он вытянул бластер и стал стрелять в ответ. Возможно, это была неожиданная атака, но в этот раз их не превосходили, ни огневой мощью, ни числом. Они находились, однако, в серьёзном затруднении. Даги внезапно налетали и так же внезапно отходили на дальность выстрела.

Люк и его друзья тесно прижались друг к другу, спиной к спине, а их бластеры целились в небо, когда даги кружили наверху.

— Всё, что мы хотим, это деньги! — Грунта перекрикивал рёв двигателей. Чубакка повалил его на землю. Он дико молотил, пытаясь поранить вуки своими острыми лезвиями. — Отдайте их, и мы оставим вас в покое.

— Может быть, нам следует рассказать им, что у нас нет денег? — тихо сказал Люк.

Хан фыркнул. — Замечательная идея. Уверен, они пожелают нам счастливого дня и отправят нас восвояси.

— У тебя есть идея получше? — возразила Лея. — В конце концов, твои же планы сработали сегодня на отлично.

— Не знаю о лучшей идее, но… — Хан потянул мешочек из-под куртки и замахал им в воздухе. — Хотите кредиток? — Заорал он. — Подойдите и возьмите их! — Свуп нырнул прямиком к земле, длинная рука дага потянулась за пустым мешочком. Хан бросил пакет и схватил его за руку, сильно дёрнув. — Сейчас, малыш! — завопил он, когда даг свалился со свупа.

Без раздумий, Люк предпринял летящий прыжок за свупом. Это было дальше и быстрее, чем он способен прыгнуть — но, каким-то образом, он все же сделал это.

«Сила», подумал он с благодарностью, перехватывая управление и кружа вокруг, так, чтобы Хан смог вскарабкаться на борт позади него. Он бросился за одним из дагов, который резко взмыл вверх в вертикальной траектории набора высоты, затем внезапно сорвался в штопор. Люк последовал за ним, ускоряясь, когда они быстро и отвесно падали вниз, приблизившись настолько близко, что выхлопы свупа дага согрели его лицо. Хан целился над плечом Люка и запустил выстрел в двигатель по правому борту. Тот вспыхнул белым пламенем, а затем взорвался, обдав их дождём дюрастальных осколков. Когда Люк нагнулся и отклонился в сторону, чтобы избежать летящей шрапнели, свуп дага исчез из неба. Люк остановился за секунды до столкновения с землёй, поднялся по спирали вверх по направлению к ещё одной машине.