А ещё имелась проблема с размерами. Поды были транспортными средствами, по большей части, только в техническом смысле этого термина. Лея прежде никогда не видела их вблизи и всё ещё не могла поверить, что эта груда не жёстко соединённых машинных частей должна была провести Люка через трек. Крошечная репульсорная кабина была соединена длинными гибкими тросами с двумя массивными двигателями. Так как конструкция была такой нестойкой, её легко было вывести из равновесия. Вот почему большинство гонщиков были ростом меньше метра. Чем меньше веса в кабине, тем меньше было возможности того, что гоночная машина перевернётся, выбрасывая своего водителя. В ходе соревнований это случалось даже с наиболее опытными из водителей.

А Люк, по его собственному признанию, совсем не обладал подобным опытом.

— Ты уверен, что разбираешься в управлении? — спросила Лея нервно, когда Люк приготовился разогреть двигатели и взлететь в свой первый практический проезд. Дроиды стояли около неё, свежо отполированные и сверкающие — Кенуун обращался с ними гораздо лучше, чем со своими заключёнными людьми. — Уверена, что один из других гонщиков будет…

— Я знаю, что я делаю, — раздражённо сказал Люк. — Это похоже на полёт на чём-нибудь ещё, правильно?

— Просто сильнее держись, малыш, — посоветовал Хан. — Нет необходимости ехать слишком быстро в первый раз.

Чубакка издал долгий рык.

— Ну, давайте надеяться, что он знает, что делать не нужно, — сказал Хан вуки. — Ему будет стыдно разбиться прежде, чем гонка успеет начаться.

Люк вздохнул. — Я был лучшим пилотом в Мос Айсли, — напомнил он, неудобно перемещаясь на сидении. Его колени почти задевали подбородок. — И я единственный из нас, кто в действительности видел гонки. Я знаю, что делаю.

Прежде чем они смогли сказать что-нибудь ещё, под оторвался от земли, и фиолетовый ток затрещал между двигателями. Люк махнул, и под унёсся так быстро, что скоро стал ни чем иным, кроме как красной точкой на фоне сероватого неба.

Двигатели переплелись и опасно задрожали, когда Люк попытался сохранить равновесие. Кабина раскачивалась из стороны в сторону, затем резко потеряла высоту, падая носом к земле.

— Он не может управлять им! — У Леи перехватило дыхание, когда она смотрела через электробинокль.

— С ним всё будет в порядке, — заверил её Хан. — Малыш знает, что делает. — Но его слова не прозвучали убедительно.

— Не хочу об этом думать, — сказал Элад, — но нам пора обдумать запасной план. Если Люк не сможет справиться с этой задачей…

Он говорил только то, что она сама подумала, но что-то в Лее восстало против его слов. — Люк — самый лучший пилот, которого я только видела, — сказала она неистово.

— Эй! — запротестовал Хан.

— Лучший, — повторила Лея. — Ему всего лишь нужна практика. С ним всё будет в порядке.

Элад поднял брови. — Лучший из тех, кого встречала? — Он уставился вдаль. Кабина пода яростно прыгала по воздушным ямам.

Из-за неустойчивого управления, Люк сражася со своей собственной турбулентностью.

— Даже если он выиграет гонку, Кенуун может всё ещё надуть нас. Возможно, нам следует подумать о…

— Мы будем действовать согласно текущему плану, — решительно сказала Лея, отрезая все дальнейшие обсуждения. Она, быть может, позволила Эладу сопровождать их в миссии, но она не собиралась уступать ему контроль. — У меня есть вера в Люка. Гоночная машина опасно наклонилась в правую сторону, когда он возвращался к ним. Вспышка рыжего пламени вырвалась из правого двигателя.

— Он перегрелся! — заорал Хан, побежав прямиком к гоночной машине.

С одним мёртвым двигателем управление было невозможным. Под устремился в бесконтрольное вращение. Оба двигателя дико вращались вокруг кабины. Внезапно под вертикально наклонился и пулей взметнулся вверх.

— Люк! — закричала Лея, срываясь вслед за Ханом. Гоночная машина перевернулась верх дном и устремилась в кувырок. Это было всё ещё почти на километровой высоте, когда крошечная фигура вывалилась из кабины.

Бесконечным мгновением спустя, парашют Люка раскрылся. Он медленно дрейфовал в небе. Гоночная машина ускорилась вниз, ударившись о землю с глухим грохотом. При столкновении он разлетелся на куски, фонтанируя огненными брызгами топлива и металлической стружкой.

Люк завернулся в парашют и откатился от места аварии, пытаясь отгородить себя от падающих осколков. Лея и другие почти добрались до него, когда одна из тонких воспламенившихся полосок дюрастали приземлилась на парашют.

И тот мгновенно загорелся.

Люк был похож на огненный шар. Хан накрыл плащом горящий парашют, пытаясь затушить пламя.

— Перевернись! — закричал он. Люк начал кататься по грязи. Медленно — слишком медленно — но пламя постепенно угасло.

Парашют в итоге стал почерневшей кучей пепла. Тело, спрятанное под ним, лежало без движения.

— Люк? — тихо спросила Лея, и её голос наполнился страхом. — Люк!

Он пошевелился.

Люк освободился от обуглившегося парашюта. Его лицо было покрыто копотью, а тело — песчаной пылью, но он был жив. Люк встал. — Я в порядке, — сказал он, потягивая свои конечности по одной за раз, чтобы убедиться, что это было правдой. — Я в порядке.

Волна облегчения накрыла Хана. — Едва отделался, малыш, — сказал он, стараясь разговаривать непринуждённо. Если бы Люк выпал из пода чуть раньше или чуть позже… Если бы парашют не сработал или если бы защитная ткань не защитила его от пламени…

Понимал ли он, что только что заглянул в глаза собственной смерти? Хан наблюдал, как Люк испуганно покосился на медленно горящие остатки гоночной машины. Он понимал.

— Двигатель вспыхнул, — сказал Люк, предпринимая несколько нерешительных шагов. — Должно быть, неисправный струйный фильтр. Мне следовало бы поручить Эрдва дважды проверить все системы, прежде чем взлетать. В следующий раз я точно не забуду это сделать.

— В следующий раз? — Лея покачала головой. — Люк, не будет больше следующего раза. Ты едва не погиб. Гоночная машина разбита вдребезги.

— Если Кенуун хочет выиграть гонку — он выдаст нам другую, — уверенно сказал Люк.

— А он собирается выдать нам другого тебя?

— Дай ему передохнуть, принцесса. — Хан по-дружески приобнял Люка. — Малыш сейчас не очень понимает, что говорит.

Люк сбросил его руку. — Нет, знаю. И повреждённый струйный фильтр не помешает нам завершить миссию. Восстанию необходимо, чтобы мы выиграли эту гонку.

«Восстанию необходимо, чтобы ты вернулся невредимым», подумал Хан.

Но удержал рот на замке.

В конце концов, у Люка есть свой путь. Лея и Элад встретились с Кенууном в надежде заполучить второй под. Ангар мууна был забит ими — и казалось очень вероятным, что он запросто выдаст им новый. Хан отвёл Люка назад во временный палаточный лагерь, чтобы он смог там отдохнуть. До гонки оставалось менее двадцати четырёх часов, а Люк понимал, что теперь на счету каждая секунда. Но он не мог практиковаться без гоночной машины — и должен был признать, что предложение отдыха звучало очень здраво. Его плечо и спина буквально горели от падения, а сеть глубоких царапин вдоль спины отдавалась болью там, рубашка тёрлась о кожу.

«Могло быть и хуже», напомнил он себе. «Гораздо хуже».

— Чего думаешь? — спросил Хан, когда они присели возле своей палатки, наблюдая за закатом. Несколько подов сновали вперёд-назад на отдалении, заходя на ещё один пробег перед гоночным днём.

— Я справился бы, — сказал Люк. — Я уже почти освоился. Если бы двигатель не вспыхнул — я точно справился бы.

— Я знаю, малыш, — ответил Хан.

Люк посмотрел на него с удивлением. — Знаешь?

Хан пожал плечами. — Несомненно. Не забывай, я видел, как ты бросил вызов Звезде Смерти. Я знаю, что ты можешь.

— Может быть, — произнёс Люк. Он делал всё, что мог, чтобы выглядеть уверенно — но, увы, только выглядеть. Действие. Он должен убедить других, что может летать на гоночной машине. Это единственный способ, с помощью которого они смогли бы выполнить свой изначальный план. Но Люк уже видел подобные соревнования. Он знал, как быстро летают гонщики и насколько напряжённой может показаться даже знакомая трасса. И как при вроде наилучших обстоятельствах всё может пойти не так, как следует.