К вечеру похолодало. Парни останавливают поезд, окружают пену.

— Дед, давай прессуйся и пускай нас.

Андрей тут же топчется, укачало его в тягаче, да и дымно там. Парни устраиваются между матрасами. Андрей жмется ко мне. Славка принес ему свой полушубок. Натягиваем брезент и сидим, как птенцы в гнезде, только головы торчат.

Обогнули уже второй голец, спустились в распадок, тут затишек. На верхушках лиственниц, освещенных вечерним солнцем, порхают коричневые, величиной с воробья, птички. Они перелетают с одного дерева на другое — провожают нас. Попутно озорно и торопливо терзают лиственничную шишку.

Дорога идет под уклон, и солнце скатывается за нами. А как только спустились в марь — солнце осталось за горой, потух снег. Здесь, в горах, вечера не бывает, сразу ночь. Все вокруг словно вымерло, ни треска, ни писка. Только фары рубят темноту, да сверкают из-под снега обдутые ветром булыги.

— Андрюха, ты проголодался?

— Я дрых, дед, — едва выговаривает Андрей.

— Замерз?

— Малость.

— Надо бы чай варить.

— Надо бы, — отвечает пацан. — А то у меня в брюхе все закоченело.

— Чайком побаловаться не мешает, — поддерживает нас Федя и присаживается на борт пены.

— Стопори, Федор!

Федя надевает Славкины лыжи и забегает вперед бульдозера.

Останавливаемся, отцепляем пену. Развернувшись, Славка бульдозером сгребает снег, сваливает пару сушин. Ребята подсовывают хлысты под гусеницу: «нарезают» дрова. Распалили костер. Талип уже набил в ведро снегу и пристраивает на таган.

Притащили ящик с крупами, ведерный чайник. Хлеб положили в ведро и поставили поближе к огню. Отойдет, будет как свежий. Расселись на бревнах вокруг костра, греем портянки. Вода в ведрах скоро закипает. Талип бросает туда рожки, соль. Он дает вареву прокипеть и вываливает туда тушенку. Похлебка получилась — даже ложка стоит. Едим в рукавицах. Ложка на морозе, пока ее ко рту несешь, обрастает жиром. Но ничего — с такой едой жить можно. Андрей ждет, когда можно будет взять ведро и выскребать до дна — собакам. Он просит Талипа дать каждой по кусочку масла.

— С масла глаза узкий будет, — хмыкает Талип.

Славка заваривает морской чаек: бросает в чайник заварку, немного держит над огнем и к столу. Выпили по кружке.

— По коням! — командую.

— Я тоже с вами, — говорит Димка. — В этой душегубке ходули девать некуда.

— Ты бы хоть запахнулся, Дима.

— Тут, дед, гриппа не бывает и до скончания века не будет, — философствует Димка и лезет в пену. — Ты замечал, дед, что у нас здесь никто не болеет? Никакая холера не берет. Ты думаешь почему?

Бульдозер дергает с места пену. И Димка окапывается поглубже.

— А когда тут хворать?

— Не знаешь, дед. Так вот я тебе скажу. Ученый Тюкин открыл летучие вещества в растениях — фитонциды. Они обладают способностью убивать болезнетворные микробы. А сколько тут леса! Дыхнул гриппком — и фитонциды сожрали его. Никакой инфекции.

— Природа есть природа, — поддакнул Федя из темного угла пены. Каждому природой дано свое. — Федя раскуривает папироску и продолжает: — Вот, к примеру, одним слабое сердце и крепкие нервы. Другим — крепкое сердце — зато слабые нервы… Только бы солярки хватило, — заключил Федя.

— Я разве про нервы, я про фитонциды, — вмешался Димка. — Солярка соляркой, а вот трос на лебедке совсем истрепался — менять надо…

Едем всю ночь, только два раза и останавливались: грелись у костра. Солнце появилось из-за горы неожиданно. Снег полыхнул, да так, что глаза ослепил. Сколько снега, снег, снег, кругом снег…

— Ты живой, Андрюха?

Брезент зашевелился.

— Уже.

— Уже не уже, а на погоду надо бы тебе посмотреть.

— Надо бы, дед.

Помогаю Андрею выбраться и держу за шкирку, пока он справляет свое дело.

— Все? — спрашивает.

— А я откуда знаю, все или нет. Все так все.

— Ко-ло-о-тун, — едва выговаривает пацан. Хватаю его к себе в шубу, грею собой.

Пена идет, словно лодка по плесу. Над низкорослым лесом висит белое, словно начищенный полтинник, солнце. Слышу гул — то ли сова ухает, то ли собаки лают, то ли в ушах шумит… Нет, кажется, собаки. Вот и дымком пахнуло. Бульдозер круто забирает на косогор. Пена скособочилась и схватила бортом снег.

— Держись, Андрюха, — кричит Димка. — На море качка. — Он замахал руками и полетел в снег.

Бульдозер обогнул кромку леса и встал. Захлопали двери вагончиков. Прибежала Полина Павловна и сразу причитать:

— Ах ты, батюшки, заморозили мальчонку.

Нельсон помог ей поднять с пены сонного Андрея.

Поздоровались.

— А говоришь, лесу нет, — кивнул я на штабель.

— Это разве лес, — кривится Нельсон.

Подошли к штабелю.

— Видишь, болонь посинела.

— А что, у тебя лучше есть? Может, деляну нашел?

— Ну а этой лесине веку… кот наплакал. Из нее опоры — что из ниток буксир.

— На раскосы пускай…

— По шее за такие раскосы, — сердится Нельсон.

— Вот как, сразу и по шее. Так встречают гостей?!

— Мужики! — выглядывает из вагончика повариха. — Суп простынет. О господи, и радость и горе. Мойте руки.

Нельсон придержал меня у крыльца.

— Ты когда, Дюжев, был здесь последний раз? Что ты все пасешь Димку, он теперь и так доспеет. Твое дело — переправу обеспечить. Спросить работу. Поставщик гонит больную древесину… Судить тебя надо, Дюжев, за беспечность.

— Вот как? Поначалу бы хоть чаем напоил.

— Смотри, — не может удержаться Нельсон. — Из ста хлыстов — двадцать с «бельмом». Значит, две опоры из двадцати с изъяном.

— Да ты погоди.

— Некогда мне годить, Дюжев, я свое оттрубил. Анюй возьмем, и штык в землю. Как говорят, на заслуженный отдых. Тебе жить, Антон. Ну, ладно. Лезь, не остужай вагон.

Полина Павловна над Андрейкой как парунья над цыпленком — кормит, охаживает. Я помыл руки и подсел на лавку к Андрею.

— Если мы в одной лодке, раскачивать ее не следует, — присаживаясь к столу, снова заговорил Нельсон. — Вот я просил заменить бульдозер — себя не тянет, — только горючку жрет, писал тебе и понял: где просьба — там и отказ возможен. Мы все просим, просим. Килограмм гвоздей для производства не требуем, просим, а без них я не могу пустить линию. Тогда я потребовал. Мне сказали — бестактно: требовать можете со своих подчиненных.

— Ну, хватит вам, мужики. Поешьте, пока горяченькое. Как сойдутся… Ведь сколько не виделись?..

— По-олина! — поднял бровь Нельсон.

— Я что. Я ничего. Вот оладушки, щи, перчик… господи.

— Щи очень вкусные, давно таких не ел. Прошу добавки.

— Ради бога. Сколько надо кушайте, — Полина Павловна подрезает хлеб.

— Чем собираешься станок поднимать? Глубоко затонул?..

— Пошли поглядим, пока светло.

— И я с тобой, дед, — засобирался Андрей.

— А ты, Андрюша, супчик еще не съел. Пусть мужики идут, а мы с тобой блины будем фаршировать.

— Я лепешек наелся. Суп оставил собакам, они же голодные.

— Вот те на, — всплеснула руками Полина Павловна. — И собачек покормим…

На реке по прорану тянет резкий хиус. Парни в шесть рук рубят на льду «козла». Двое готовят лебедку, двое разматывают с барабана трос. На горизонте, на самой макушке гольца, яичным желтком лежит приплюснутая луна. Солнце еще не закатилось — мельтешит в прутьях на островке. Талип настраивает бензопилу, по-видимому, собирается пилить лед — делать майну.

— Последнюю цепь решишь, — досадует Нельсон. — Если попадет «изюм» во льду, останемся без рук.

Талип вроде не слышит. Подергал за шнур, пила чихнула и залилась. Он опустил пилу в прорубь. Из-под цепи брызнули белые опилки. И Талип стал двигаться по кругу в радиусе утопленного станка. За ним поползла черно-серая змейка.

Из-за поворота показался тягач с санями на буксире, на санях — лаги. Тягач подтащил сани, развернулся, подставив нам бок, и из кабины выпрыгнул Димка.

— Дед, палатку поставили, бросились искать подход, а подхода к реке нету. Створ дутый, дед… Пикеты под самым небом. Что будем делать?