— Разумеется, мог... если бы знал номер вашего телефона.

— Точно, — выдохнул Митч, закрывая глаза, чтобы не видеть самодовольного выражения лица Эверетта Ремингтона. Впрочем, ничего уже не изменить. Его предупредили, но, спеша заскочить в офис и отправиться в дорогу, Митч пропустил сообщение. — Прошу прощения.

— Эв, что происходит? — раздался женский голос позади Митча. — Мы услышали какой-то крик.

О, так теперь вы меня слышите.

— Мама, это Митч Дженсен из журнала «Вкус жизни».

Женщина поспешно вытерла руки о красный фартук с бело-зеленой надписью: «Выпечка вдохновляет».

— Приятно познакомиться с вами, мистер Дженсен. Я мама Эверетта, Джин.

— Пожалуйста, зовите меня Митч, — он слегка сжал ее маленькую ручку.

— Боже мой, вы ехали сюда в снежную бурю? Эверетт, почему ты позволил этому бедняге вести машину в такую погоду?

Митчу она уже нравилась.

— Эй, я не виноват. Бет отправила ему письмо по электронной почте с просьбой не приезжать.

Судя по всему, его слова пролетели мимо ушей Джин, потому что она уже вела Митча в кухню.

— Идемте, приготовим вам выпить чего-нибудь горячего.

— Я в порядке. Наверное, будет лучше, если мы сразу начнем, чтобы я отправился обратно... Ого...

Вот дерьмо... Что за хрень? Смех затих, пока Митч разглядывал полнейший хаос, царящий на каждом дюйме огромного гранитного острова и рабочего кухонного стола. Два рождественских красных миксера жужжали, вымешивая что-то похожее на тесто для печенья, судя по содержимому столешниц. Каждая поверхность была покрыта тестом и напоминала зимнюю страну чудес из муки, в то время как рождественская музыка наполняла собой тихую комнату.

Одна женщина замерла за спиной маленькой девочки, стоявшей на стуле у острова и тянувшейся за печеньем. Митч читал, что у Эверетта две сестры и брат. Определенно, перед ним одна из них. Ее волосы цвета воронова крыла были собраны в небрежный пучок на макушке, а серые глаза, совсем как у Эверетта, удивленно смотрели на Митча. Вторая женщина с огненно-рыжими вьющимися волосами остановила миксер перед собой, затем потянулась к другому и отключила его тоже. Рядом стоял мальчик лет десяти или одиннадцати. Максимально сосредоточившись, он осторожно клал формочку для печенья на тесто и надавливал на нее. Его волосы казались скорее каштановыми, тем не менее Митч готов был поспорить, что это ее ребенок. Как и, вероятно, девочка с ярко-рыжими волосами в конце острова, аккуратно покрывающая глазурью печенье в форме рождественской елки. Она выглядела старше, но сложно понять, насколько. Скорее всего, подросткового возраста.

— Все, это Митч. Он из журнала «Вкус жизни», — объявила Джин.

На лицах обеих женщин отразилось понимание.

— О боже! — Темноволосая женщина оглядела кухонный стол. Затем быстро вытерла руки о праздничный фартук. Митч издал негромкий смешок, прочитав надпись: «Давай займемся кексом», напечатанную спереди. Обойдя остров, она протянула ему руку: — Очень приятно с вами познакомиться. Приносим извинения за беспорядок, но Эв сказал, вы не приедете сегодня из-за бури. Я Натали, сестра Эверетта, — она вернулась к маленькой девочке, которой, наверное, было не больше шести или семи лет. — Это моя дочь, Ханна. — Митч вздрогнул и отодвинулся в сторону, когда мимо него промчалось пятно с красными и зелеными полосами. Эльф. — А этот малыш, — добавила Натали, останавливая эльфа, пока тот не схватил печенье, и приподняв его к своему бедру, — Майки.

— Приятно познакомиться, — ответил Митч, стараясь игнорировать ворчливый голос в голове, твердивший, что сегодняшний день — полный отстой и он здорово облажался. Однако едва сдержал смех, когда эльф, то есть Майки, обхватил обеими ручками, измазанными шоколадом, лицо своей мамы и попросил:

— Позааалуста, мозно мне есё одно, мамоцька?

Ах, эльф все-таки разговаривает.

Она поцеловала его в нос, казалось, не обращая внимания на маленькие чумазые ладошки на щеках.

— Пока что хватит, получишь еще одно после обеда, хорошо?

— Холосо, — согласился Майки, разочарованно повесив голову.

— Пойдем, милый, — Джин поманила внука, и тот потянулся к ней, — приведем тебя в порядок, а потом я принесу Митчу горячий шоколад с капелькой «Бейлис», — она подмигнула Митчу, прежде чем увлечь внука к раковине.

Следующей представилась рыжеволосая женщина. Забавные фартуки, похоже, являлись своеобразной фишкой этой семьи. Надпись на ее фартуке гласила: «Возьму все вино на себя».

— Я Кристи, невестка Эверетта, — она положила руку на плечо мальчика. — Это мой сын, Джастин, а там моя дочь, Халле.

— Откуда вы, мистер Дженсен? Надеюсь, вам не пришлось далеко ехать в такую погоду? — спросила Натали, начав разминать тесто.

— Зовите меня Митч. Я живу в Нью-Джерси, но работаю в городе.

— Боже мой, это же целое путешествие даже в обычный день! Эв, серьезно? Почему ты не сказал бедняге приехать в другой раз?

Митч практически забыл о причине своего приезда, пока не ощутил запах пряного одеколона, а мужчина, о котором шла речь, не задел его руку, остановившись рядом. Эверетт на несколько дюймов возвышался над Митчем и обладал хорошо развитой мускулатурой. С нескрываемым раздражением на лице он снисходительно посмотрел на Митча, приподняв одну бровь. Боже, это уже слишком, учитывая, через что пришлось пройти Митчу, добираясь сюда. Разве не очевидно, раз он не ответил Бэт и не подтвердил, что получил сообщение, значит, приедет, как договаривались. Тем не менее задним умом Митч понимал, что отчасти сам виноват. Поэтому, если он хотел спасти интервью, пришло время проглотить обиду и взять себя в руки.

— Это полностью моя вина, — неохотно признал Митч, наблюдая, как самодовольная ухмылка изогнула уголок рта Эверетта. — Я пропустил электронное письмо и совершенно не подумал сообщить номер телефона для связи. — Он с вызовом поднял бровь, глядя на высокомерного шеф-повара. Вот. Доволен, засранец? — Послушайте, очевидно, произошло недопонимание, и в любой другой день я бы предложил все отложить. Но поскольку мы и так уже переносили встречу, — Митч поймал ехидный взгляд Эверетта, — опять же, по моей вине, мне действительно необходимо подготовить интервью сегодня и отправить его редактору.

В тот же миг раздражение Эверетта как будто испарилось.

— Что ж, — он обхватил шею сзади, обнажив еще больше татуировок на предплечье, — полагаю, мы можем воспользоваться кухней в гостевых апартаментах.

Апартаменты? Кто станет обустраивать две кухни в доме? Ремингтоны, вот кто.

— Это было бы...

Все взгляды одновременно устремились к задней двери, ведущей во внутренний двор, когда еще двое детей и мужчина вошли в дом. Эверетт не шутил. С каждой секундой людей здесь становилось все больше.

— Там и впрямь настоящий снегопад. Сугробы уже почти в фут. — Мужчина постучал тяжелыми ботинками по лестнице и смахнул снег с черных волос за дверью, прежде чем войти. — О, привет. Не знал, что у нас гости. Братишка, почему не предупредил, что пригласишь друга? — Он повесил громоздкую зимнюю куртку и скинул сапоги. Двое мальчишек, забежавших вперед него, уже набивали рты сахарным печеньем.

— Что? Нет, — Эверетт хмуро покачал головой, на щеках вспыхнул румянец, отчего пелена высокомерия спала. — Это Митч Дженсен из журнала «Вкус жизни». У нас запланировано интервью для онлайн-колонки «Готовим дома с...», — Эверетт покосился на Митча. — Мы проведем съемку в гостевых апартаментах, а затем Митч уедет.

— О чем будете расспрашивать этого парня? Уверен, мы с Натали расскажем более интересные истории о стряпне Эва. — Мужчина подошел к столу и поцеловал Кристи в щеку. — Помнишь, однажды он сделал пирог с орехами пекан, но вместо сахара взял соль?

— О боже! С тех пор я не могу даже смотреть на ореховый пирог, — Натали скорчила брезгливую рожицу.

— Бенджамин Ремингтон, — в тот же миг заговорила мама Эверетта, — тише ты.

Эверетт прищурился, глянув на брата с сестрой, и объявил:

— Отлично. Всем спасибо. На этой ноте мы с Митчем направимся в кухню, в апартаменты. Закончим дела, и он поедет обратно.

Бенджамин фыркнул.

— Не хочу тебя расстраивать, но сегодня никто никуда не поедет. К тому времени, как вы закончите, подъезд к дому будет завален, а мост занесет снегом.

Это привлекло внимание Митча.

— В смысле? Разве не приедет снегоочиститель или что-то вроде того?

Вздохнув, Эверетт провел рукой по лицу.

— Вы видели этот мост. Представляете, как там протискивается снегоочиститель? Мы привыкли, что подъездную дорогу к нашему дому не спешат расчищать, ведь мост все равно непроходим.

— Значит, я застрял? — Не может быть, чтобы это происходило на самом деле. Ни за что на свете Митч не хотел задерживаться здесь дольше, чем требовалось, хоть семья шеф-повара и оказалась более приземленной, чем предполагалось.

Эверетт бросил косой взгляд на Митча, красноречиво говорящий о том, что тому не понравится сказанное дальше.

— Полагаю, сегодня вечером апартаменты будут использованы не только в качестве кухни.

Митч тяжело сглотнул, напоминая себе, что в предложении Эверетта не кроется намеков на то, что член и изголодавшийся по сексу мозг Митча пытались вообразить.

— Там можно хорошо устроиться. Вы останетесь здесь как минимум на ночь, — подтвердила Натали с сочувствием в серых глазах.

— Если не на две, — Бенджамин поиграл бровями и стащил еще одно печенье, за что получил от жены шлепок по руке.