— У меня нет такой груди, чтобы поддерживать это веянье. — Эйра еще раз поправила плечи платья.

— Ты, безусловно… — Он резко оборвал себя, и алый румянец залил его щеки. Эйра усмехнулась. Она не пыталась поставить его в неловкое положение, но видеть, как Каллен смущается, было слишком большим удовольствием, чтобы им не наслаждаться. Возможно, напряженность в отношениях с Ферро переросла в смесь большей уверенности и кокетства, чем когда-либо была у Эйры. — Ты снова выглядишь великолепно. Пойдем?

— Мне больше некуда идти. — Эйра взяла его под руку. — Я твоя на следующие несколько часов.

Он взглянул на нее краем глаза, выражение его лица было непроницаемым и резко контрастировало с улыбкой, искривившей его губы.

— Еще раз спасибо тебе за то, что ты это делаешь. Я не мог пойти сегодня один.

— Почему нет? — Эйра последовала за ним в тот же проход, что и раньше, направляясь в главную часть дворца.

— Из-за того, кто там будет.

— Кто там будет? — Он не ответил, и Эйра остановилась, удерживая его на месте. — Каллен, со мной все хорошо, можешь сказать, надеюсь, ты будешь честен со мной. Это кто-то, о ком я должна беспокоиться? — Потому что если этот человек заставлял Каллена нервничать, то Эйра, безусловно, чувствовала, что ей тоже следует нервничать.

— Нет, нет, тебе не о чем беспокоиться. Это… — Он замолчал, не в силах встретиться с ней взглядом, когда заговорил дальше. — Мой отец будет там сегодня со своей женой. — Со своей женой… не с «моей мамой». — Я ненавижу, когда он там. Вдвойне, когда он с ней.

— Тогда мы будем отвлекать тебя. — Эйра слегка сжала его руку, и Каллен одарил ее явно скептической улыбкой.

Выход ко двору во второй раз был сменой ролей по сравнению с первым. Эйра, хотя у нее совсем не было опыта в дворцовых интригах, была довольно спокойна. По крайней мере, сегодня не было бы никакого подкрадывания, а когда дело доходило до семейных проблем, ну… она быстро становилась экспертом в такого рода неприятностях.

Каллен, однако, был напряжен с того момента, как они переступили порог. Мышцы на его челюстей вздулись, глаза метались по сторонам, осматривая каждый угол, словно он вошел на поле боя, а не в шикарный зал.

— Он еще не пришел, — пробормотал Каллен. — Благослови тебя Мать, надеюсь, Сенат что-нибудь придумал.

— Твой отец сенатор, верно? — спросила Эйра. Сенат всегда вызывал у нее раздражение после того инцидента. Она все еще чувствовала на себе их взгляды, осуждающие ее, ожидающие их вердикта…

— Да, до этого он служил в Восточном Совете. — Появление Сената проистекало с Востока — бывшего Сайвена. Когда первый император Соляриса захватил власть на Востоке, он учредил Сенат, который должен был стать мостом между императором и народом, а также решать мелкие государственные дела, при этом последнее слово оставалось за императором. На самом деле, Эйра видела в этом банальность с небольшой реальной силой.

Мнение, которое она обычно держала при себе.

— Мы можем снова пойти посмотреть на картину с Райзеном? — предложила Эйра.

— С удовольствием.

Когда они направились в ту сторону, их остановила знакомая девушка, все так же сверкающая рубинами.

— Лорд Каллен, сегодня вы снова привели свою подругу. Айра, не так ли?

— Эйра, — поправила она. — ЭЙ-РА.

— Да, точно. — Леди Аллора слегка сморщила нос. У Эйры сложилось впечатление, что она не привыкла, чтобы ее так нагло поправляли. Аллора снова обратила свое внимание на Каллена. — Вы с Эйрой официально встречаетесь?

— Эйра — хороший друг и один из восьми оставшихся кандидатов на участие в Турнире Пяти Королевств, — сказал Каллен с тем, что Эйра осмелилась бы назвать защитной ноткой.

— Я заметила. — Аллора обратила внимание на булавку на груди Эйры. — Если вас выберут, я очень надеюсь, что вы сделаете все возможное, чтобы поддержать Каллена в его славе.

— Я сделаю все, что смогу. — Эйра слабо улыбнулась. Будто слава Каллена была единственной вещью, на которой она и другие кандидаты были сосредоточены.

— Пожалуйста, извините нас, — натянуто сказал Каллен, оттаскивая Эйру. Без сомнения, из-за стресса, его обычной грации сегодня не хватало.

— Все будет в порядке. — Эйра слегка сжала его руку.

— Знаю, иногда я совсем не могу ее выносить, — пробормотал он. — И сегодня у меня нет на это терпения.

Эйра тихо рассмеялась.

— Что?

— Каллен, ты удивляешь меня, вот и все. Ты не тот человек, за которого я тебя принимала.

— Это взаимно, — тихо сказал он. — Ты удивляла меня бесчисленное количество раз.

Они остановились перед картиной. Остальная часть двора снова удовлетворилась тем, что игнорировала искусство, тем самым, оставив их в покое. Эйра сосредоточилась на холсте, а Каллен не сводил с нее глаз. Эйра притворилась, что не замечает, она не была уверена, хотел ли он, чтобы она обратила на это внимание.

В конце концов, напряжение стало для нее невыносимым.

— Ты знаешь, ты ей нравишься.

— Что? — Каллен, казалось, опешил.

— Аллоре. Она заинтересована заарканить тебя.

Он поморщился.

— Знаю.

— Так ты не совсем тупой? Удивительно для мужчины.

Каллен усмехнулся.

— Я полагаю, справедливая оценка.

— Ты… не отвечаешь ей взаимностью? — Эйра встретилась с ним взглядом.

— Думаю однажды, было такое, но…

— Но?

— Она из тех женщин, на которых мой отец хотел бы, чтобы я женился… он пытался заставить меня жениться. — Тень пробежала по лицу Каллена. — Он утверждал, что это еще больше укрепит наше положение в обществе. Что я должен, потому что…

— Потому что? — настаивала Эйра. Он все время останавливал себя прямо перед тем, как сказать то, что казалось самой важной частью.

— Неважно. — Каллен покачал головой, отступая от темы. Эйра подавила вздох, но не стала настаивать. Его секреты были его собственными, но эхо его обеспокоенного голоса все еще звучало в ее ушах.

— Твой отец кажется честолюбивым человеком.

— Это еще мягко сказано. Он… — Каллен остановился, оглянувшись на шум.

Группа людей собралась у двери. В их центре был мужчина, точная копия того, каким, по мнению Эйры, Каллен будет через двадцать-тридцать лет. Его темно-каштановые волосы были тронуты сединой и тщательно уложены назад, отражая в зеркале прическу императора. Поперек груди у него висел пояс сенатора.

Рядом с ним стояла женщина с короткими светлыми волосами. Она носила их наполовину откинутыми назад, заколотыми заколкой с перьями и драгоценными камнями. У нее было тело танцовщицы и взгляд ученого.

— Он здесь, — закончил Каллен с гримасой. — Давай продолжим смотреть на картину.

— Разве мы не должны пойти и поздороваться? — спросила Эйра. Каллен слегка дернул руку, привлекая ее внимание к картине.

— Я бы предпочел, чтобы мой отец сам подошел к нам и встретился со мной на моих условиях.

— Как скажешь, — заверила его Эйра.

Конечно же, им пришлось подождать всего несколько минут, прежде чем подошел сенатор. Эйра была удивлена, увидев его темно-карие глаза — совсем непохожие на ярко-янтарные глаза Каллена. Должно быть, эту черту он унаследовал от своей родной матери.

— Сын мой, рад тебя видеть.

— И я тебя, отец, — Каллен склонил голову. Казалось, что он приветствует незнакомца, а не свою семью. Он повернулся и сухо поприветствовал женщину: — Леди Патрис.

— Привет, Каллен, — тепло сказала Патрис. — Кто твоя сегодняшняя гостья? Я вижу, еще один кандидат.

— Я Эйра Ландан. — Эйра склонила голову, как и Каллен.

— Ах, мисс Ландан… — Глаза отца Каллена слегка сузились, когда он замолчал. — То-то мне показалось знакомым ваше имя во время третьего испытания.

Глаза Эйры слегка расширились. Тот день в суде после инцидента трехлетней давности, обостряясь, стал свеж в ее памяти, несмотря на время. Лицо этого мужчины снова поставило ее на место той испуганной девушки ожидающей суда.

— Это вы, не так ли? Девушка, которая убила своих сверстников.

— Я… Я не…

— Отец, — резко сказал Каллен. — Это неподходящий разговор для двора.

— Конечно, нет. — Он усмехнулся, но слова звучали зловеще. — Возможно, вы меня не помните, но я возглавлял расследование Сената по делу об убийстве ученика Башни.

Я никого не убивала, хотелось ей закричать. Произошел несчастный случай! В этом была разница! Должна была быть.

— Отец! — Бицепсы Каллена напряглись, притягивая Эйру немного ближе. — Я думаю, что мой отец пытается сказать, что его зовут Йемир Дроуэл.

Йемир. Да… она знала это имя. Она просто заставила себя забыть его. Как и многое другое, о чем она мечтала позабыть. Эйра почувствовала холод худшим из способов.

— Хорошо, что мы тебя не посадили. После демонстрации твоего таланта, было бы позором для всего мира потерять такое.

— Спасибо за комплимент, — пробормотала Эйра, в основном потому, что чувствовала, что должна, и тут же возненавидела себя за то, что выразила благодарность мужчине, который доставлял ей ужасные неудобства.

— Вы когда-нибудь думали о том, чтобы стать помощником сенатора? Я мог бы придумать несколько применений для молодой девушки с вашими навыками. Возможно, вы могли бы думать об этом как о благодарности за то, что я сделал для вас тогда.

Вы пытались посадить меня, хотела сказать Эйра. Если бы Фриц не вмешался…

— В настоящее время Эйра сосредоточена на испытаниях, — быстро сказал Каллен. — У нее нет времени становиться помощницей тебе или кому-либо еще.

— Подумайте об этом — это все, о чем я прошу, — Йемир переключил свое внимание на сына. Эйра подавила вздох облегчения. — Я подумал, что мы с тобой могли бы прогуляться по саду. Прошло много времени с последней нашей встречи, только ты и я.

— Я бы не хотел оставлять Эйру одну, так как она новичок при дворе.

— Я была бы счастлива составить ей компанию. — Патрис подошла к Эйре со свободной стороны, взяла ее за руку и похлопала по спине. — Я представлю вас своим друзьям.

— Хорошо, тогда решено, — заявил Йемир. — Пойдем, Каллен.