Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Галактики. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты — одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.

Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров — это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.

Старший инспектор Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов».

Потом он повернулся к министру.

— Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, — сказал он, усаживаясь за стол. — Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.

Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.

— Смелее, — сказал Эо. — Не беспокойтесь, я имею все существующие формы допуска. В свое время я дал все подписки, которые можно было дать.

— Не все, — сказал министр. — Ну ладно, как-нибудь оформим. Задавайте вопросы.

— Давно бы так, — удовлетворенно сказал Эо. — Насколько я понял, система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? — Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.

— Вы правы.

— Меня интересует, зачем он туда направлялся.

Министр внешней безопасности замялся.

— …Официально экспедиция должна была провести детальное исследование системы С-1481211 для выяснения возможности колонизации. Но…

Министр замолчал.

— Ну? — сказал Эо. — Смелее, мы же договорились…

— В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.

— Продолжайте.

— В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.

Министр снова замолчал.

— Говорите же, — сказал Эо. — Все равно ведь придется.

— Образование представляет собой… кольцо, — сказал наконец министр.

— Кольцо? — переспросил Эо. — Какое — газовое или метеоритное?

Министр помолчал. Потом сказал:

— Ни то, ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…

— Ну, разумеется, — сказал Эо. — Мы же договорились. Продолжайте.

— Кольцо плоское, — решился наконец министр.

— Плоское? — переспросил Эо. — Не понял. В каком смысле?

— В прямом, — тихо сказал министр. — Оно… двухмерное.

— Двухмерное? — переспросил Эо. — Разве такие бывают?

— Нет, — тихо сказал министр. — В том-то и дело. Образование совершенно уникально.

— Ладно, верю, — сказал Эо. — Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Что и от кого вы охраняете? Ведь в Галактике нет других населенных планет.

— Во Вселенной много галактик.

— Ладно, — сказал Эо. — В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?

— Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!

— То есть пока они неизвестны?

— Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.

— Понятно, — сказал Эо. — Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в Каталоге.

— Не найдете, — сказал министр. — Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный объект класса Роны.

Рона была единственным большим спутником Мариона.

— На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой атмосферой.

— Понятно, — сказал Эо. — Продолжайте.

— Дальше — двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.

— Там есть жизнь? — спросил Эо.

— Откуда вы знаете?

— Вы же сами сказали, что планета двойная. Значит — жизнь. В каких формах?

— В самых простых, — ответил министр. — Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.

— Понятно, — сказал Эо. — Откуда у вас такие подробности?

— Там побывала наша экспедиция, — сказал министр. — Разведгруппа.

— Если вы действительно хотите, чтобы я вам помог, материалы должны к вечеру быть здесь.

— Хорошо, — сказал министр. — Только вряд ли вы найдете там что-нибудь новое.

— Вы ошиблись, — сказал Эо на следующее утро. — Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.

— Например?

— Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.

— Возможно, — сказал министр. — Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.

— Вы слышали запись их последнего сеанса?

— Нет, — сказал министр. — Где вы ее нашли? Дайте послушать.

— В деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом — бах! — обрыв.

— И все?

Эо усмехнулся.

— Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.

— Некоторое время? Сколько минут?

Эо усмехнулся вторично.

— Две миллисекунды. И частота все возрастает.

— А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?

Эо усмехнулся третий раз подряд.

— Именно причины мы и должны выяснить.

— Каким образом?

— Придется посылать специальную группу.

— Вы думаете, в гибели корабля виновна шестая планета? Та, что с кольцом?

— Не знаю, — сказал Эо.

— Спецзонд четыре! — коротко скомандовал Гран.

— Готов! — отозвался пилот.

Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил сейчас вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после запуска первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.

— Пошел!

Капитан Дузл нажал нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплюснутый шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием кольца.

Зонд, посланный «Гаммой-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.

— Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет, как раньше, — сказал Гран. — Скорее бы начать новую серию.

Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к внешнему краю кольца. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью — и исчезла.

— Триггер-эффект, — гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного — не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось…

— Куда он запропастился? — спросил пилот, не присутствовавший из предыдущих запусках. — Только что здесь был. А вот опять появился. И исчез. Где же он?

— Вон, ниже кольца, — охотно объяснил Гран. — Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные отрезки времени изменяет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.