— Чуешь?

— Чую, давай, паря, иди во двор, если что — там ее добьешь, а я к колыбельке. Знаю, куда ползет эта тварь…

Пес ушел, а Кот молнией проскользнул к колыбели, сжался в комок, готовый в любую минуту ринуться в бой. С каждой секундой неприятный запах становился все резче и резче. И вот он увидел ее — черную живую ядовитую веревку с рисунком когтистой лапы на черной без оттенков коже. Змея подняла голову, прислушиваясь, все ли спят, и решая, куда ей ползти, где колыбель. Кот сосредоточился и затаил дыхание. Неожиданно гадюка резко повернула голову в сторону Кота и зло прошипела:

— Дай дорогу, Кот!

— Много хочешь, мало получишь — фиг тебе в дырявом кармане!

— А ты знаешь, кем я послана? У тебя будут большие неприятности с моим хозяином.

— Мне глубоко плевать с Вавилонской башни на того, кем ты послана. Я знаю, к Кому ты послана, и до Него ты не доползешь, пока я жив, — Кот бросился на змею, та отпружинила к двери, извернулась, пытаясь укусить Кота, но тут же была разорвана когтистыми лапами. Мгновением позже в комнату влетел Пес, готовый прийти на выручку приятелю.

— Уже шестая, а сколько их еще будет?! — пробормотал Пес.

— Сколько будет — все наши, — промурлыкал Кот с чувством глубоко выполненного долга. — Пока я у колыбельки, ни один гад до Ребенка не то что не дотронется, даже не увидит Его.

— И откуда их столько? Столько уж и не бывает, — покрутил головой Пес.

— Имя им — легион, и приходят они из Великой Тьмы, — мудро заявил ученый Кот и поймал на себе уважительный взгляд Пса, тот ценил грамоту. Самому ему ученость давалась с большим трудом.

Вдруг Пес насторожился:

— Тихо, кто-то идет. Пусть Малыш на меня не обижается, но я сейчас, кажется, залаю…

— А что делать? — развел лапами Кот, мол, лай, только потише.

Однако Пес не залаял, а завертел хвостом:

— Что-то я совсем нюх потерял, ложная тревога, это Хозяин ходил в соседнюю деревню за творогом и сметаной, принес на себе чужой запах.

Хозяин вошел в дом, держа в руках по крынке, поставил на стол. Тут же налил в миску Коту жирной свежей сметаны, а Псу дал молока.

— Уважаю сметанку.

— Чревоугодник, — не удержался от доброй ехидцы Пес.

— Грешен, каюсь, но все равно уважаю.

— Ешьте, мои милые стражники, — Хозяин языком зверей не владел, но увидел останки мертвой твари и все понял. Он помрачнел, положил тушку на лопату и вынес прочь за пределы двора, кинув в придорожную канаву, наполненную до краев дождевой водой. Потом подошел к колыбели, лицо его разгладилось, он тихо спросил у Матери:

— Спит?

— Спит.

И они оба залюбовались Ребенком, тихо посапывающим в колыбельке. Дитя улыбалось, и в душах всех домочадцев воцарился покой. А в окна дома светила тихим светом восьмиконечная Волшебная Звезда Спасения.

Пес сторожил за оградой дома: там он не боялся лаять — Ребенок спал далеко. Кот ходил дозором внутри дома. Его беспокоил голод, а мыши, как назло, словно испарились, поэтому Кот ворчал:

— Вымерли, что ли, эти мыши, как динозавры в допотопную эпоху Юрского периода. — Кот был очень ученый, поэтому не надо удивляться таким замысловатым фразам. Потом еле слышно пробурчал: — Иногда вредит и хорошая работа.

Он вышел на крыльцо, вспрыгнул на завалинку и сделал вид, что дремлет. Один глаз, слегка прикрытый веком, обозревал всю округу, а нос чуял то, что и надо было ему чуять. Из полудремы его вывел собачий лай. Кот недоумевал, для чего Псу лаять: никакой опасности не наблюдалось. Впрочем, это был не злой, а скорее, предупредительный или даже дежурный лай, не такой громкий, как при опасности. Пес просто хотел дать понять гостям: у дома есть сторож. Кот не только не почувствовал запаха злобы, наоборот, от гостей пахло миром, добротой и спокойствием.

Их было трое, они стояли у калитки, не решаясь войти в дом. Нет, они не опасались собаки, просто, как приличествует гостям, дожидались хозяев. Как вы, наверное, догадались, это были наши ученые мужи: Бальтазар, Гаспар и Мельхиор. Вскоре навстречу им вышел Хозяин:

— Мир вам, люди добрые!

— Мир тебе, добрый человек, — ответили гости, — не в этом ли доме родился Великий Младенец? Мы хотим поклониться Ему и преподнести свои дары.

— С чего вы взяли, что у нас в доме есть младенец? — осторожничал Хозяин, у него не было острого нюха Кота и Пса, и он боялся лихих людей.

— Нас привела к вашему дому Волшебная Звезда Спасения, — ответил сначала Бальтазар.

— Чем ближе мы подходили к вашему дому, тем ярче горели наши монеты, тем сильнее благоухала наша мирра, тем теплее становился наш ладан, — ответил Мельхиор, а Гаспар добавил:

— Чем ближе подходили мы, тем спокойней становилось у нас на душе. Пока мы шли, я натер мозоль на ноге, а всего в нескольких шагах отсюда она бесследно исчезла. Благодать стоит над этим домом.

Пес перестал лаять и даже сделал вид, что пришельцы его не интересуют, хотя краем глаза все косил в их сторону: ему было любопытно, кто же это такие. Кот по-прежнему продолжал недвижно полудремать на завалинке, уверенный, что все будет хорошо. Хозяин знаком пригласил гостей в дом.

Ночью Коту попалась очень большая крыса, он никогда в жизни не видел таких огромных крыс. И даже потом удивлялся, как это он сумел с ней справиться. Потом поймалась еще одна змея, но она была совсем маленькая и не черная. Кот не позволил ей даже пикнуть. Просто Тьма, понял он, проверяла: на месте ли сторож.

Однако этим дело не закончилось. Не учуяв в доме ничего опасного, Кот вышел во двор и тут чуть не зажал нос лапой — в него ударила тугая струя подлости и злобы:

— Ты чуешь?!.

— Не то слово, я еще с вечера его учуял. Запах подлого человека. Ходит кругами вокруг нашего дома: то приблизится, то отойдет. Очень нехороший человек, очень, — отвечал Пес.

— Плохо, что не подходит. Значит, затеял какую-то гадость хитрую, — Коту явно не нравилось происходящее.

Под утро Адуй, а это был, конечно, он, решился-таки подойти к дому. Он чувствовал, что какая-то Сила не пускает его. Как будто угодил в песчаную бурю и песок в лицо. Случилось однажды с ним такое. Но с другой стороны, он чувствовал, что кто-то подталкивает его в спину и нашептывает: иди, иди, что, слабо? Он вспомнил, ему было лет десять, и он хотел на спор спуститься на дно сухого колодца. Тогда его тоже толкала в спину та же сила: иди, слабо? Он сорвался и чуть не убился насмерть. Как и в детстве, сейчас он тоже послушался того голоса. Сомнений не было.

Пес поднял оглушительный лай, прося про себя прощения у Младенца, но иначе он не мог: опасность явная. Кот хоть и проворчал по привычке: «Мог бы и потише», но тем не менее взъерошил загривок и приготовился отражать нападение на пороге дома. Мама Младенца, видя беспокойство Кота, улыбнулась:

— Тише, Кот, тише…

Ну как Она не понимает, рассуждал Кот, какое тише, если враг у порога. Успокоившись внешне, он ожидал от пришедшего человека любого подвоха.

— Что разгавкалась, мерзкая псина! — прикрикнул Адуй, он зашел во двор, но был вынужден тут же вернуться, испугавшись Пса. Адуй искал глазами палку или камень, чтобы швырнуть в Пса, но не находил ничего подходящего. Наконец из дома вышел заспанный Хозяин. Вчера вечером он очень долго беседовал с учеными мужами, засиделись допоздна, легли спать далеко за полночь. Кудесники положили перед Младенцем свои дары: золото, мирру (ароматическую смолу) и ладан. Они предсказали, что Младенец станет Великим Человеком, Который победит Смерть и даст людям Счастье. Только вот беда: не всем людям нужно будет такое Счастье, которое будет жить в сердце и в душе человеческой. Им нужно такое счастье, что в карман или желудок положить можно…

— Тише, Пес, тише! — успокоил сторожа Хозяин. Пес обиженно отвернулся: неужели, мол, ты не видишь, что явился враг?

— Я пришел увидеть вашего сына и поклониться ему, — вместо приветствия сказал начальник тайной полиции. Он тут же, не сходя с места, вынул из котомки мешочки с подарками: мол, если не верите, сами убедитесь. Надо сказать, что мешочки, переданные ему Дорием Вторым, заметно похудели. Половину «подарков» Адуй оставил себе: а кто проверит?!