– Думаешь, нам стоит вернуться обратно?

– Может быть! Не знаю!

– Так в чем конкретно состоит твое предложение? По поводу друга и мести?

– Я считаю, нам нужно убить Императора!

– Почему – именно него? Руку человеку повредил не он!

– Ты вспомни, зачем мы шли к нему? И где в итоге оказались!

– Что поделаешь…. Он – властелин страны! У нас, дома, вождь может передумать в любой момент. И никто ему ничего не скажет – вождь есть вождь!

– А у нас – все наоборот! Царица Улья не может нарушить слова, однажды ею данного!

– Странно? Почему? Она же – Царица!

– Ну и что?! Если лидер огромного сообщества разумных существ постоянно будет менять свое мнение, возникнет хаос, неразбериха, безвластие!

– Вот у нас, в племени Хромой Черепахи….

– Ты не путай божий дар с яичницей! – перебила его богомолка. – У вас сколько особей в племени? Пятьдесят? Сто?

– Да, где-то так. А что?

– Небольшое племя может управляться волей своего вождя. Но если в сообществе – миллионы особей, должны действовать другие механизмы. Правила, которые едины для всех, в том числе и для лидера.

– Какие?

– Например, законы. И уж точно лидер не должен обманывать других, давая ложные обещания! У нас за это спрашивают очень строго!

– Понятно! И теперь ты по образцу и подобию вашего Улья хочешь, как ты говоришь спросить» с Императора за ложь?

– Ну, наконец-то! Наконец-то ты понял, что именно я хотела сказать тебе!

– Ты думаешь, ты имеешь моральное право сместить главу другого Улья, если он тебя обманул?

– Да, имею! Никто не заставлял его лгать!

– Но как это воспримут его подданные? Вдруг им это не понравится?

– Для этого существуют различные общепринятые процедуры.

– Какие?

– Выборы, например!

– А что это такое?

– Не притворяйся! Я видела много раз, как ты читал человеческие книги! Думаю, ты хорошо представляешь себе, что такое – выборы!

– Ну, хорошо! Допустим! Нам, что, нужно устроить выборы нового Императора Северной Империи?

– Зачем же…. Должность Императора – не выборная. Она – наследуемая! В монархических обществах обычно используют другие способы.

– Заговор?

– Вот именно!

– Ты хочешь, чтобы мы сместили Императора путем заговора? Но как? Кто пойдет за нами? Его подданных он, видимо, вполне устраивает!

– Заговор – это мы с тобой! Нас – двое! Этого – достаточно для того, чтобы сместить Уррака!

– То есть, как ты и предлагаешь – просто убить!

– Да! Просто убить!

– Ну, хорошо! Допустим, мы сможем убить Императора! Но что потом? Кто займет его место?

– А не все ли равно?

– А если это будет такой же, как и он, и он тоже будет лгать непрошенным гостям, вроде нас? Мы его тоже убьем?

– Не знаю! Там – видно будет! Когда появится новый Уррак, тогда и будем думать, как строить с ним отношения! А пока я хочу одного – отомстить за нас и за нашего друга! Ты – со мной?

– Я? А что, у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда! Ты можешь отправиться на базу, один….

– Оставить тебя так же, как Саш'ша? Нет уж…. Тем более, я, кажется, уже знаю, как можно подобраться к логову этого вероломного Б'ка…..

Вечерело. Лакус устремился к краешку Кромоса, чтобы спрятаться за ним – до следующего утра. Очередная ночь не обещала землянину облегчения, но он не терял надежды – должна же была когда-то утихнуть грызущая боль в ампутированной руке?

Александр, как обычно вечером, поискал крепкое раскидистое дерево с не слишком высоко расположенными крупными сучьями: одна рука – плохой помощник при лазании по деревьям. До сегодняшнего дня это ему всегда удавалось. Но сегодня…. Начало темнеть.

Сашка стал беспокоиться, подумывать о том, что эту ночь, возможно, придется повести на голых камнях.

Неожиданно, в сотне шагов впереди он заметил что-то темное, похожее на гигантское чечевичное зерно. «Неужели – лодка»? – не веря еще своему счастью, подумал он. Какого-то плана – куда идти, что делать – у него не было.

Было что-то вроде кратковременной цели – достичь берега Океана. А так, как говориться, как Бог даст….

Видимо, Всевышний внял его просьбам, послал ему то, что могло дать человеку временную передышку и заодно – помочь достичь вожделенного берега океана. Заречнев легко перевернул плавсредство, внимательно его осмотрел.

Лодка была далеко не первой молодости, но вполне еще крепкой на вид. Она была крутобокой и высоконосой, напоминала индейское каноэ.

Несколько тонких и узких щелей в дне «каноэ» не испугали землянина – он знал, что, намокнув в воде, тонкие доски прочно перекроют доступ любой влаге.

Он стянул «каноэ» в воду, положил внутрь несколько увесистых валунов – чтобы плавсредство не унесло течением, терпеливо дождался, когда вода заполнит лодку наполовину.

Через полчаса, когда тьма уже полостью поглотила противоположный берег реки, он вернулся к лодке. В руке у него была прочная, средних размеров палка. Заречнев перевернул лодку, высыпая из неё валуны, вытянул «каноэ» на берег.

При свете костра он вымочил в воде длинный кожаный ремешок, зубами стиснул его кончик, туго-претуго примотал рукоять своего ножа к свежевырубленной палке. Получилось отличное копье – прочное и острое. Землянин облегченно вздохнул, полез под лодку…. Этой ночью он впервые с тех пор, как потерял руку, спал спокойно.

Проснулся он перед рассветом. Холодный туман, заполнивший все ложе реки, добрался, наконец, и до того, кто спрятался под «каноэ». Сашка поежился от холода, открыл глаза.

Сон улетучился мгновенно. Человек почувствовал, что выспался – впервые с тех пор, как покинул базу звездных рекрутов.

Александр не стал завтракать остатками каравая Аззона. Он стащил лодку в воду, забрался в неё сам…. Река лениво потянула судно на север….

Заречнев потерял счет дням. С того момента, как он «оседлал» «каноэ», прошло семь, или восемь дней.

Его лодка, вслед за рекой изрядно поплутав по равнинам Северной Империи, вместе с ней оказалась-таки у побережья Океана. Человек увидел впереди бескрайнее море, причалил к правому берегу безымянной для него водной артерии Кромоса, вытянул «каноэ» на пологий песчаный берег. Он долго сидел на песке, гипнотизируя безбрежный океан, где-то далеко-далеко сливавшееся с небом, размышляя над одним-единственным вопросом: что делать дальше?

Наконец он встал, подхватил копье и походный мешок, не оглядываясь, побрел на восток. Единственной веской причиной, из-за которой он выбрал именно это направление, была лень.

Александру лень было сталкивать лодку обратно в воду, чтобы переправиться на противоположный берег реки.

Через час, или полтора (хронометра у землянина тоже не было) он захотел кушать.

По укоренившейся уже привычке искать пропитание в воде, он зашел в море, кончиком копья пошевелил ярко-красного краба, подождал, когда тот покрепче уцепится в его оружие своими клешнями, вынул добычу из воды.

Сашка собрал сухой плавник, развел небольшой костер. Он смотрел на то, как желтые языки пламени лижут прочные бока морского обитателя, пытался думать над тем, что он будет делать завтра или послезавтра. Но в голове была абсолютная пустота…. Жить не хотелось.

После обеда (или – завтрака?) он растянулся на теплом песке, немигающе уставился в бездонную голубизну – на этот раз неба.

Где-то там, в безграничной сини висело над планетой Око Смерти – бездушная стальная машина, убивающая тех, кто нарушал кем-то придуманные для неё правила.

Но что это были за правила, по какому алгоритму действовал искусственный разум металлического монстра – понять было невозможно.

Если бы стальное чудовище удалось «уговорить» не убивать звездных рекрутов, когда они попытаются подняться на орбиту…. Если бы удалось…. Александр не заметил, как задремал под теплыми лучами Лакуса. Его увечная рука, культя почти перестала болеть.

Он проснулся через час, или полтора – наверное, он был счастливым, ибо, если верить поговорке, что счастливые часов не наблюдают….