– Торговать? – так сильно братья не удивлялись давно.

– Да, торговать! – подтвердил землянин. – У меня есть товар, который вы наверняка захотите купить! – Он приподнял вверх ножны чернобородых красавцев. Те быстро переглянулись, согласно кивнули.

– Сколько ты хочешь?

– Сколько стоит ваше судно?

Братья дружно побагровели. Клинки, даже из самой лучшей стали, не стоили и половины стоимости их корабля.

– Намного больше, чем десять таких ножей, которые ты держишь в свих руках! – Негоцианты, даже перед лицом реальной опасности оставались верными себе и своему промыслу. Землянин улыбнулся.

– А если к ним прибавить стоимость ваших жизней? Однако уговорить братьев-кромосян оказалось не так-то легко.

– Ничего! – ответил один их них. – Наши жизни в такой ситуации не стоят ничего!

Землянин задумался. По большому счету, торговцы были правы. Навязывая им сделку под угрозой расправы, он, по сути, ничем не отличается от тех разбойников, которых он встретил на горе по пути в город.

– Хорошо! – вздохнул звездный рекрут. – Какого размера лодку можно выменять на два таких замечательных клинка?

Чернобородые красавцы вновь переглянулись. Они тонко уловили перемену в настроении инопланетника, поняли, что он признал их правоту в вопросе оценки стоимости их оружия.

– Сложно так сразу сказать. Нужно подумать!

– Хорошо! Подумайте! А пока ваши кинжалы пусть полежат на дне моря! – он замахнулся ножнами.

– Постой! – остановили его братья. – Мы дадим тебе выкуп за наши ножи. Хороший выкуп! Ты сможешь выбрать и приобрести любую лодку, любой баркас размером чуть меньше нашего! Один из бородачей, повинуясь жесту брата, побежал на корму.

Народ, почти ничего не видящий и потому не понимающий, что происходит на судне, дружно ахнул. Негоциант вернулся быстро. Он бросил на палубу небольшой кожаный кошель. В кошеле звякнуло.

– Забирай! – глухо вымолвил другой торговец. – Это выкуп за наше оружие! Здесь хватит на большую полностью снаряженную лодку. Что-то не так? Мало?

– Вы забыли, с чего начался наш спор. Не хотите что-нибудь купить в бедной вдовы? Глаза у бородачей округлились – второй раз за последние пять минут.

– Мы думали, что ты – её муж. А мальчишка – твой сын.

– Нет, мы познакомились недавно.

– Хорошо! – примирительно сказал один из братьев. – Мы купим кораллы у этой женщины! Мы не знали, что она – вдова!

– И мы, – добавил другой, – прилюдно извинимся за то, что назвали тебя…. Словом, извинимся – и все! Сашка улыбнулся. Конфликт был исчерпан.

Около полуночи в ставни окна дома рыбачки кто-то тихонько постучал.

Заречнев проснулся мгновенно. По телу прошла ледяная волна страха, её сменил жар тела, вернувшегося в состояние боевой готовности.

– Кто там? – негромко просила Матт. Она встала с кровати, подошла к окну. Её глаза отсвечивали в темноте странным фосфоресцирующим светом.

– Надо поговорить! – раздался глухой мужской голос.

– Сколько вас? – задал свой вопрос Александр, тоже соскочивший с ложа в «мужской половине» – главным образом для того, чтобы ночные гости знали, что в доме есть мужчина.

– Нас? – удивился вопросу мужчина. – Трое!

– Вот между собой и поговорите!

За дверью не сразу сообразили, что над ними издеваются. А когда поняли….

– Слышь, ты, иноземный ублюдок! Открывай, а то хуже будет!

– Да куда уж хуже! – спокойно парировал человек. – Нет ничего хуже, чем чувствовать ваше зловонное дыхание через эту дверь!

Снаружи негромко заругались, потом говор стих, видимо, ночные вояжеры соображали, что им делать дальше – отказ хозяев открыть дверь не входил в планы «гостей».

– Вам чё надо-то? – помог ночным странникам землянин. – Говорите пока так, может, и откроем.

– Тебя хочет видеть один очень могущественный и влиятельный господин! Вам нужно пройти к нему!

– Спасибо за приглашение! Но сейчас я хочу спать, и вообще намерен отдыхать до восхода Лакуса. Передайте пожелание доброй ночи вашему влиятельному господину!

– Ты издеваешься, калека!

– Нет! Отнюдь! Я просто не хожу в гости по ночам. С детства! И – все! Приходите днем! Тогда и поговорим!

Мужчины довольно долго вполголоса опять о чем-то совещались, пока не достигли «консенсуса».

– Нас жестко накажут, если мы вернемся без тебя! – попробовали «надавить на гнилушку» непрошенные гости.

– Вот и замечательно! – парировал Сашка. – У вас появится прекрасный повод поучиться искусству переговоров, особенно – ночных.

«Гости» поняли, что хитростью, или уговорами жильцов им наружу выманить не удастся.

– Мы сломаем дверь! – предупредил «гость».

– Ломайте! – легко согласился звездный рекрут. – На шум прибежит стража и выглянут соседи. Вы хотите, чтобы о вашем ночном визите знали все? За дверью опять надолго замолчали.

– Пусть сожжет вас Большой Огонь! – раздалось из ограды. – Нашему господину не понравится ваш отказ!

– Передай вашему хозяину, что нам не нравятся гости, которые приходят без приглашения, в полночь. Но мы с удовольствием примем приглашение важного господина, скажем, в полдень.

А еще лучше – попросите прийти вашего важного человека в гости к нам, на то время, которое я вам назвал! Так-то оно лучше будет!

Шорох удаляющихся ног подсказал вдове, Таллу и Александру, что неизвестные любители ночных прогулок отправились куда-то в сторону моря.

– Придут? – блестя глазами, поинтересовалась Матт.

– Вряд ли! Видимо, приказ был – доставить нас живьем! Иначе никто в дверь стучать не стал бы. Постарались бы все сделать по-тихому!

– Тогда, может быть, стоило с ними пойти?

– Лишнее! Соглашаясь на их условия, мы тем самым признаем за ними право эти самые условия нам ставить. Со всеми вытекающими….

«Важный господин» и «сопровождающие его лица» вернулись к дому вдовы ровно в полдень.

Сашка переглянулся с Матт, заметил ножны на бедрах двух телохранителей, сам пошел к калитке. Он спокойно выдержал испытующий, тяжелый взгляд крепкого, средних лет мужчины в неброской одежде. Оружия у гостя не было.

– Можно? – хозяин ночных визитеров шагнул во двор, не дожидаясь ответа. Он прошел в глубь двора, заметил скамейку под деревом, присел на нее. Охрана «гостя» осталась снаружи ограды. Кромосянин тяжело посмотрел на вдову. Рыбачка поняла его верно. Она кликнула сына и вместе с ним ушла в дом.

– Я думал, ты покрепше будешь! – вместо приветствия сказал он, оглядывая с головы до ног землянина. – Да ты садись…

Александр промолчал, тоже, в свою очередь, рассматривая «важного господина».

«Бандюга или жулик»! – продумал землянин, но, как обычно в таких ситуациях, вслух ничего не сказал.

– Садись! – с нажимом повторил хозяин ночных вояжеров. Сашка качнулся на ногах, ответил:

– Когда стоишь, лучше видно, что происходит за оградой!

– Боишься?

– Боюсь! А ты – нет?

– Я – нет! Мне-то чего бояться?! Я тутошний, местный! Мне бояться не положено….

Гость, очевидно, ожидал вопроса – почему именно ему не положено бояться, но иноземец спокойно посмотрел в глаза аборигена, сложил руки на груди.

– Я думаю, лучше будет для всех, если ты, Клешня, уедешь отсюда!

Землянин ничего не ответил. Носком ноги, обутой в мокасин, он потрогал небольшой камешек, скатившийся ему под ногу, толкнул его в сторону.

– Я знаю, ты намерен прибрести большую лодку! Собираешься куда-то идти на ней?

– Почему ты думаешь, что я буду отвечать на твои вопросы? И вообще – кто ты такой? Что тебе нужно? И почему ты думаешь, что можешь прийти в дом, в котором я живу, и можешь задавать мне вопросы? Кто тебе это сказал?

– Ершист! – неодобрительно ответил кромосянин. – А ведь речь идет о твоей судьбе! Да что судьбе – жизни! Ты можешь быть повежливее с гостем!