– Ты мне не гость! И кто ты такой, что ни с того, ни с сего, озаботился моей судьбой, или как утверждаешь – жизнью?

– Кто я такой? – удивление кромосянина было неподдельным. – Кто я такой…. Я здесь вырос! А вот ты, Клешня, кто такой?

– Я? Я – путешественник! – невозмутимо ответил землянин. – И мне все равно, кто ты и что ты! Говори, что хотел сказать, или уходи! Я устал…. Тут ночью какие-то дебилы в дверь ломились, спать не давали….

– Дебилы, как ты говоришь, уже получили свое за то, что не выполнили мой приказ. А чего я хочу, я уже тебе сказал – чтобы ты уехал из нашего города.

– Уеду, когда посчитаю необходимым! Это – всё?

– Нет, не все! У меня несколько дней назад трое парней погибли. Мы поначалу думали – ссора случилась…. Но теперь я думаю, вы с вдовой и парнишкой шли напрямую, через горы. И мои ребята на вас наткнулись. Никто из местных не смог бы уложить трех моих бойцов. Никто, кроме тебя!

Заречнев ничего не ответил, продолжил равнодушно разглядывать ямку в центре подбородка гостя.

– Тебе, что, совершенно недорога твоя жизнь? – начал терять терпение предводитель «робин гудов».

– А ты-то как сам думаешь? – иронично заглянул в глаза кромосянина землянин.

– Не пойму я тебя! – искренне сокрушился мужчина. – Смерти, как видно, ты не боишься. В схватке зело ловок; сразу видно – опытный боец. Значит, должен понимать – железо, оно и Хранителя Катакомб свалит, не то что….

– Не свалит! – прервал его Александр. – Нужно стрелять чем-то разрывным! Оболочка очень крепкая! – пояснил он.

Кромосянский «авторитет» едва заметно дернул бровями. Судя по всему, он впервые встречал мужчину, который сражался с исчадьем местного ада, и выжил.

– Я собственно, зачем пришел-то? – заметно подобрел гость. – У меня есть идея, как можно помочь тебе. И не только тебе.

– А кому – еще?

– Тому парню, которому по твоей наводке стражники отсекли руку.

– А разве ты не говорил ему, что красть – нехорошо?

– Говорил! Много раз говорил! Но с тех пор, как он ушел из моей банды, его характер мало изменился.

– Да! Сие и нам знакомо – бывших бандитов не бывает! Так в чем суть твоего предложения?

– Когда я был маленьким, моя бабушка рассказывала мне, что когда она была совсем маленькой девочкой, она встречала человека, у которого заново выросла нога, после того, как её откусила акула.

– А твоя бабушка ничего не могла перепутать? Где это было?

– Перепутать? Могла, конечно! Но я ей верю! Она мне вообще никогда не лгала! А было это на одном из небольших островов архипелага с названием….. Я вижу, что имя это тебе ничего не говорит. Тогда скажу по-другому – на обратной стороне планеты.

– Как туда попасть?

– Если идти по Океану точно на восток, так, чтобы Северный Треугольник оставался слева, а Звезда Смерти – за спиной, то через четыре-пять недель можно попасть на этот архипелаг.

– А что, здесь, на побережье, Око Смерти вас не беспокоит?

– Нет! Нас оно не трогает! Оно все больше по континенту шалит! До нас ему далеко! Да, видно, и дела нет. Так – как? Пойдешь в море, поищешь снадобье, которое вернет тебе руку? А заодно – и бывшему моему человеку? Заречнев задумался.

Вряд ли здесь кто-то мог знать о целях и задачах экспедиции Звездной Академии. Значит, провокация хотя и возможна, но – маловероятна. С другой стороны, Дита ссылалась на некую информацию, которая указывала на то, что такое лекарство на Кромосе имеется. Причем, сведения о нем предполагалось искать в архивах Катакомб Кромоса.

«А что, если лекарство есть, но оно с подземельями планеты не связано»? – обожгла Сашку неожиданна догадка.

– Я согласен! – просто ответил землянин. – Но у меня нет подходящего судна. А плыть через половину планеты на лодке – авантюра и верное самоубийство!

– Тогда зачем тебе лодка?

– Баркас – это подарок вдове и её сыну.

– Хмм…. Я-то думал, ты пойдешь на своем судне…. Ну, да ладно….. Решим и этот вопрос. – резюмировал кромосянский «авторитет», вставая со скамейки. – Встретимся завтра, в полдень, на пристани! Придешь? – он с прищуром посмотрел на землянина.

– Приду! – спокойно ответил человек. – Значит, судно отходит завтра?

– Пока не знаю! Но приходи, на всякий случай, со всеми вещами. А насчет баркаса для вдовы – не беспокойся! Приходи через пару часов на верфи, подберем тебе лучшее из того, что строится! Вдова будет довольна! – он с хитрецой подмигнул землянину. Александр покраснел, но промолчал.

– А вот и мой пассажир! – произнес кромосянин, оценивая впечатление, которое его слова произвели на владельцев судна.

Братья-негоцианты увидели землянина, переглянулись, одинаково покрутили головами – словно шею им жали неудобные воротники.

Но, видимо, условия, которое они предварительно обговорили с местным «лидером» «робин гудов» было таким, что изменить их не было ни малейшей возможности.

– Пусть проходит на задний корабль! – распорядился один из бородачей, с неприязнью глядя на вчерашнего Сашкиного гостя. – Отходим через четверть часа! К Заречневу подошел Талл, протянул руку.

– Спасибо за лодку! – сказал он. – Ты еще будешь у нас в гостях?

– Не знаю! – честно ответил звездный рекрут. – Но если доведется проходить через ваш город, обязательно навещу! А где мама?

– Мама – в море! Так торопилась испытать твой подарок, что не смогла прийти на пристань проводить тебя!

– А что, вон там, за мысом – разве не её парус?

– Где?

– Ну, во-он там!

– Не вижу отсюда! Может быть, и её! – он отвернулся и зашагал по улице прочь, в сторону своего дома.

Землянин заметил в толпе торговца – того самого, которого он уличил в сокрытии медной монеты вдовы, двинулся к нему.

Кромосянин изменился в лице, забегал глазами, сделал движение ускользнуть. Сашка поймал его за рукав.

– Постой! Поговорить надо!

Кромосянин остановился, повернулся, побагровел. Видно было, что ему очень неприятно близкое соседство с иноземцем, которого он считал виновным в его увечье.

– Послушай! Я хочу извиниться перед тобой! – негромко сказал он. – Я не знал, что так получится! Прости, если сможешь!

И вот еще что! Если мне удастся найти то, что я ищу, то я обязательно вернусь сюда и помогу тебе! Хорошо!?

– Хорошо! – угрюмо ответил торговец. Он отвернулся, стал протискиваться через толпу.

– Отходим! – раздался голос с пристани. Александр бегом двинулся к судну.

– Гляди-ка, кто-то решил нас проводить! – из тошнотворного забытья Александра вырвал голос одного из матросов. Заречнев, как это часто бывает с теми, кто впервые попал в море, страдал от «морской болезни».

Бородач и члены его команды, посмеиваясь, ходили мило землянина, повисшего на борту судна.

Взлеты корабля на волну с последующим падением его вниз отзывался мучительными спазмами в желудке Заречнева.

Александр давно уже изверг из него все, что там было и теперь мог блевать только желчью.

Он вытер запястьем тягучую слюну на губах, поднял голову, попробовал рассмотреть, что за судно следует за мини-эскадрой братьев-бородачей.

Тщетно. Новая волна бросила судно вниз. Желудок землянина отозвался новым спазмом, выворачивающим всё нутро….

Вечер, а вместе с ним – долгожданная прохлада не принесли облегчения для внутренностей землянина. Человек вконец измучился, его лицо позеленело от непрерывных спазмов. После захода Лакуса качка стал меньше.

Сашка почувствовал небольшое облегчение, стал проваливаться в небытие – засыпать. Однако страдания, перенесенные им днем, долго не давали Морфею окончательно овладеть звездным рекрутом. Он беспрестанно шевелился, двигался, переворачивался с одного бока на другой «Но-настоящему» Заречнев уснул только под утро.

Примерно еще через полчаса, когда небо на востоке вот-вот должен были украсить первый луч Лакуса, по палубе неслышно прошли осторожные босые ноги.

Ноги проделали сложный путь между грузами, укрепленными на палубе; наконец остановились возле спящего человека.