– Будем искать еще! – твердо сказала Матт в ответ на вопрос о «судьбе экспедиции», заданный землянином. Заречнева ответ устроил, он заметно приободрился, мысленно стал строить планы прочесывания «чирья», на следующий день. Но вновь все пошло не так, как планировали кромосяне и человек.

Им не пришлось больше тратить время и силы на поиски неизвестного обитателя этого клочка суши. Это обитатель, а если быть точным – обитательница – наша их сама, на следующее же утро.

Первым незнакомую женщину, спокойно идущую к мини-лагерю путешественников по линии прибоя, заметил Талл. Остроглазый подросток проснулся раньше всех, метнулся к морю, на ходу лишаясь остатков ночного сна.

От его громкого и удивленного возгласа проснулись и женщина, и мужчина….

…На женщине, шагающей по бесконечному пляжу острова, из одежды была только набедренная повязка их каких-то тонких и длинных волокон. На вид ей было лет тридцать – тридцать пять, по земным меркам, разумеется; однако её глаза – бесконечно мудрые и проницательные – могли принадлежать человеку и более зрелого возраста. Длинные светлые волосы обрамляли красивое лицо «пятницы», они были стянуты в тугой пучок на затылке. Женщина была босой, в руке у неё был небольшой гарпун с наконечником из блестящего металла.

– Здравствуйте! – сказал женщина. Она внимательно осмотрела всех троих, прикрыла обнаженную грудь рукой. По тому, с каким трудом ей удалось произнести всего одно слово, видно было, что разговаривать ей сложно. – Меня зовут Ая! А как зовут вас?

– Матт! – настороженно ответила вдова.

– Талл! – звонко выпалил мальчишка.

– Клешня! – глуховато бросил землянин, не спуская напряженного взгляда с утренней гостьи.

– Я видела ваши следы на берегу. Решила подойти, познакомиться, спросить: не могу ли я вам чем-нибудь помочь?

– Ты здесь живешь? – поинтересовалась рыбачка, изучающе разглядывая полуобнаженную женщину.

– Да! – просто ответила Ая.

– А кто-то еще на этом острове живет?

– Нет! Здесь я одна!

– Скажи, не попадали ли на этот остров мужчины, спасшиеся после бури?

– О каком периоде времени идет речь?

– В последние год – два!

– Нет. В это время – никого не было! Расскажите, что вас привело сюда? Матт кивнула на Сашку:

– Вот он потерял руку! Есть легенда, что где-то на этих островах, когда-то очень давно жил рыбак, у которого большое морское животное откусило ногу. Говорят, что рыбак каким-то образом смог вылечить её; точнее – восстановить! Его нога выросла снова! Тебе что-нибудь известно об этом? Ая задумалась, отрицательно покачала головой, спросила:

– Скажи, женщина, из-за чего ты проделала такой длинный путь? Этот однорукий мужчина – тебе не муж, и не брат! Ты затеяла это путешествие из-за него, или чего-то еще?

– Как ты догадалась, что Клешня – не мой муж?

– Вы – разные! Очень разные! По-разному двигаетесь, по-разному говорите! Твой сын совсем не похож на него! Почему ты помогаешь ему?

– Этот иноземец спас жизнь моему сыну. Дважды. И еще…. Два года назад, где-то в этих местах пропал мой муж. Я надеялась найти его, если он жив!

Сашка не смог скрыть своего удивления. Он покосился на Матт, шаркнул ногой по песку. Значит, все-таки не только забота о его жизни была той причиной, по которой вдова и он встретились посреди Океана. Впрочем, теперь это значения не имело. Что бы ни было причиной, побудившей её пуститься в долгое и опасное путешествие, главное – она все-таки спасла ему жизнь, выручила в беде.

– Я не знаю, чем помочь вам, добрые люди! Вы проделал такое длительное путешествие. Обогнули половину Кромоса, чтобы добраться сюда. Но, увы, я бессильна помочь вам! Хотите, я угощу вам рыбой? Я только что поймала её в Океане! Матт, Талл и Александр переглянулись.

– Не откажемся! – ответила за всех вдова. – Жаль, что наше путешествие прошло впустую. Времени у нас теперь очень много. На хороший ужин – точно хватит! Все заулыбались.

Пока женщины занимались рыбой, о чем-то беседуя между собой, Сашка уговорил парнишку «прогуляться» к подножью вулкана.

Подросток, которому тоже изрядно осточертело однообразие путешествие, легко согласился.

Александр нашел под деревьями подходящий кусочек песчаника, тщательно выточил об него свой нож, изрядно затупившийся за время морского вояжа, взял его с собой.

Они забрались вверх по склону вулкана на пару сотен метров, и человек неожиданно для него надолго застрял на уступе горы, не в силах оторвать взор от великолепия, открывшегося ему. Он вдруг подумал, что если где-то во Вселенной существует Эдем, райский сад, то он – именно здесь, на Кромосе, на этом острове. Но в сердце была пустота. Надежда «вылечить» руку умерла, едва родившись….

Захотелось забраться по склону вулкана как можно выше, найти там уступ и… шагнуть с него вниз, чтобы разом прекратить боль, терзающую сердце. Но что-то удержало землянина от отчаянного шага и на это раз. Интересно – что?

Они с мальчишкой вернулись к костру через два, или три часа – здесь, на острове время очень скоро переставало иметь хоть какое-то значение.

За «ланчем», так для обеда трапеза была слишком ранней, а для ужина – поздней, разговаривали мало. Талл с удовольствием обсасывал нежные косточки рыбы, «которая водится далеко от берега», Сашка был расстроен, задумчив и рассеян….

Он не заметил, как рыбачка и «пятница» несколько раз заговорщицки переглянулись. Наконец, женщинам надоело ждать, когда иноземец заметит лукавый блеск их глаз, они решили «взять быка за рога» сами.

– Вот что! – сказала Матт, переглянувшись с Аей. – Хозяйка этого прекрасного острова призналась, что все же слышала когда-то о снадобье, позволяющем восстанавливать утраченные конечности. Она ничего не обещает, но готова рискнуть приготовить такое лекарство. Ты – готов рискнуть, если что?

– Что значит – если что? – землянин почувствовал, что от радости он может подпрыгнуть вверх на добрый десяток метров, но каким-то чудом сдержался.

– Это значит – снадобье такое, что может вылечить тебя. Но может – убить! Ты готов решиться на это?

– Если это не шутка и не розыгрыш, то – да! – почти без раздумий ответил Александр. – А в чем опасность? Лекарство – какой-то сильный яд?

– Можно сказать, и так! – уклонилась от прямого ответа женщина. – Значит, ты – согласен? Заречнев кивнул.

– Твое решение окончательное?

– Да! – твердо ответил Александр. – Что я должен сделать?

– Ты? Ты – ничего! Завтра ты отправишься со мной, в глубь острова. Место, где можно попытаться приготовить снадобье, находится почти на вершине вулкана. Идти – далеко, точнее – высоко. Справишься?

– Я постараюсь!

Идти на самом деле пришлось долго.

Узкая тропинка – одно название запутанно петляла по краешку каменных ребер, то поднимаясь вверх, то нелогично отпускаясь вниз…. Наконец, путь оборвался прямо на краю высоченного утеса. Землянин не удержался, заглянул вниз.

Сорвись он с уступа, до моря, которое накатывала на песок почти что под ногами, но тремястами метрами ниже, лететь пришлось бы секунд семь. Идеальное место для сведения счетов с жизнью.

– Куда теперь? – рассеянно покрутил головой звездный рекрут.

– Погоди! Скоро узнаешь! – ответила Ая. – Надень-ка пока это на глаза! – она вынула из скалы кусочек темной и плотной материи. Александр дал женщине возможность завязать ему глаза, протянул вперед руку, ища опору. «Пятница» поймала его конечность, несильно потянула к себе….

…Повязку Ая сняла с его глаз примерно через четверть часа. Она находились в довольно большой, но уютной пещере-гроте, явно естественного происхождения. В стенах пещеры имелись небольшие отверстия, с успехом заменявшие окна. В гроте было сухо и тепло.

– Ну, вот, мы и дома! – довольно сказала она, жестом предлагая Сашке присесть на деревянную кровать. – Ты не сильно устал? Может, начнем завтра, а пока ты отдохнешь? Землянин сглотнул слюну, отрицательно покачал головой.

– Ну, как знаешь! Тогда я займусь приготовлением снадобья прямо сейчас. Времени это занимает немало. …Снадобье готово было примерно в полночь.