– Пей! – сказала женщина, протягивая человеку черепок с жидкостью – той самой, которую «пятница» почти половину суток томила на огне.

Александр дрожащей рукой принял скорлупу, сделал глоток, потом – другой…. Жидкость была сладковато-приторной.

«Странно»! – успел подумать звездный рекрут. – «Я-то думал, что снадобье будет горьким…». И провалился во тьму.

Проснулся он, когда Лакус уже взобрался на самую макушку своего дневного пути-горба. В голове – туман, на языке – привкус железа….

– Что, процесс пошел? – с трудом ворочая языком, произнес землянин.

Ая ничего не ответила. Она встала, сняла с костра снадобье, которое готовила добрую половину вчерашнего дня, выплеснула его на угли. У Сашки закололо сердце.

«Неужели – это всё? – подумал он, с трудом продирая мысли через вату полубеспамятства. – У неё не получилось? Она забыла рецепт снадобья? Может, стоит попросить её попробовать изготовить лекарство еще раз?

– Я думала весь остаток ночи, и половину дня! – твердо произнесла Ая. – И решила, что перед тем, как начнется восстановление твоей плоти, мне нужно кое-что выяснить у тебя. Ты готов ответить на мои вопросы? Александр кивнул.

– Та жидкость, которую я дала тебе выпить, вчера – это не лекарство. Это – наркотик, который очищает память от событий, которые будут происходить с тобой. А еще – развязывает языки….

Я еще не знаю…. Возможно, после окончания лечения тебе придется выпить эту жидкость…. Но сейчас я хочу кое-что узнать у тебя. Кто такая Дита? Ты часто повторял это имя в беспамятстве. Расскажи о ней, и о себе!

– Что именно ты хочешь услышать?

– А все! Расскажи с самого начала! Где родился, где бывал, как оказался у этих островов?

– О-о! Это – долгий рассказ!

– А я никуда не спешу! Рассказывай!

Заречнев пристально присмотрелся к чертам лица Аи, вдруг подумал о том, что эта красивая женщина, чем-то неуловимо похожая на патронессу Звездной Академии, тоже, возможно, родилась и выросла не в этом мире.

Не исключено даже, что она, также как и Дита – элойка. Есть у неё что-то общее с женщинами, которые обитают в Городе Богов.

Однако достоверно узнать это можно будет только при одном условии – она об этом расскажет сама. И способ её «разговорить» всего один – рассказать ей о себе все.

Сашка покрутил, разминая шею, как перед поединком на борцовском ковре, несколько раз судорожно сжал и разжал пальцы на правой руке. Он никак не решался начинать свой рассказ; боялся, что его догадки о женщине – «пятнице» неверны и «голая» правда о нем может нанести ему гораздо вреда, чем частичная ложь. Наконец, Сашка прекратил «массаж» мышц руки, сказал:

– Я – русский! Родился и вырос на планете, которая носит имя Земля. Наша планета вращается вокруг небольшой звезды – желтого карлика. Имен у нашего светила много – Солнце, Гелиос, Гея, Ра….»

Постепенно внутренняя тревога, душевный холодок начали пропадать. Александр вдруг вспомнил то, что успел сохранить в своих записях, оставшихся на корабле….

К вечеру он рассказал о себе все, начиная от того момента, когда его, голого и бесчувственного, обнаружил на берегу океана Ар'рахх и заканчивая Большими Бегами. Единственное, о чем умолчал Заречнев – обстоятельства, при которых он потерял часть руки.

Ая слушала его очень внимательно, иногда переспрашивала о чем-то, уточняла детали….

– Я хочу, чтобы ты тоже узнал кое-что! – сказала она. – Ты должен знать, что средство, которое может вернуть тебе конечность, находится во мне, точнее – в моей крови! Это означает, что для того, чтобы начался процесс излечения, моя кровь должна смешаться с твоей, причем – в твоем теле! Иногда после таких вмешательств больные умирают!

– Мне это не грозит! – прохрипел Александр. – У меня четвертая группа крови! Я могу принять кровь от любого донора!

– Ты хочешь сказать – у тебя та редкая группа крови, которая позволяет переливать тебе кровь от любого другого мужчины?

– Или – женщины! – добавил Сашка, чувствуя, что сознание вновь начинает ускользать от него. – Что-то еще?

– Да, есть и еще кое-что! Смерть во время переливания – не самое страшное, что может ожидать тебя!

– А что, что-то может быть хуже смерти?

– Может! Ты должен знать, что после того, как моя кровь поступит в твой организм, с тобой начнет происходить генетическая мутация. Причина, собственно, тривиальна – люди, такие, как ты, от рождения не обладают способностью отращивать утраченные конечности. Чтобы это начало происходить, нужно изменить ваш геном. Вещество, которое содержится в моей крови, вызывает изменение генома.

После того, как я передам тебе свою кровь, ты станешь другим существом – во всяком случае, не человеком – это точно!

– А кем? У меня вырастет лишняя пара рук, или ног?

– Не исключено! Действие препарата на геном людей толком не изучено, могут быть побочные явления. Кажется, в пантеоне ваших богов есть один, у которого несколько пар рук?

– Да, кажется, есть…. Но он не наш, он – индийский бог! Ая улыбнулась.

– Разницы никакой нет! Этот бог – пример побочного эффекта генетической мутации. Теперь ты понял, что тебя может ждать?

– Да-а…. Ну и выбор ты мне предлагаешь! Или – жить с одной рукой, или – с лишней парой. Уж не знаю, что хуже!

– А ты подумай, определись! Когда надумаешь, скажи! – она отвернулась.

– Постой! – окликнул её Заречнев. – Мне не нужно времени на это. Я для себя все уже давно решил. Лечите!

– Хорошо! Тогда последний вопрос! Ты готов к тому, что изменения в твоем организме – пожизненные? Ты никогда не сможешь вернуть себе то тело, которое у тебя есть сейчас!

– Значит, у меня всегда будет отрастать рука, если мне снова её кто-то отсечет?

– Да! Всегда! Но не дай тебе Бог сказать кому-то об этом! Твоя жизнь превратиться в настоящий Ад! Я испытала это на собственной шкуре…. В последний раз спрашиваю: ты – согласен?

– Согласен! – выдохнул Заречнев, облегченно закрывая глаза. Голова закружилась в странном медленном танце, а потом его сознание подхватил и куда-то понес Морфей…. Очнулся Сашка на рассвете следующего дня.

На локтевом сгибе правой руки виднелся прокол, уже заживающий. Точно такая же ранка имелась и «пятницы».

Заречнев облегченно вздохнул. Если он не умер сразу после переливания, то теперь, скорее всего, уже не умрет. Хотя…. Ручаться, разумеется, нельзя. Никаких приборов, гарантирующих стерильность переливания крови, он так и не заметил. Да и были ли они – эти приборы?

– Что теперь? – этот вопрос все время «вертелся на языке» у землянина с того момента, когда он открыл глаза.

– Теперь? Теперь – ждать! Надеюсь, ты не думаешь, что рука у тебя отрастет за пару дней? Не думаешь? Вот и замечательно! Думаю, процесс релаксации твоей конечности займет тридцать – шестьдесят дней. Тебе повезло, что рана – довольно свежая. Было бы намного сложнее, если бы ты потерял руку лет десять назад. Намного!

– Что мне делать это время? Мы можем отправляться в обратный путь?

– До завершения роста утраченной конечности – исключено. Причин много…. В море нет тех продуктов, которые необходимы для роста костей и мышц; однако страшнее другое – кто-то может увидеть, как у тебя растет новая конечность. И тогда – жди беды! Поэтому, пока рука не отрастет полностью, ты останешься на этом острове!

– А что будет с Матт и Таллом?

– Ничего!

– То есть как?

– С ними не будет ничего! Их уже нет на острове! Я сказала им, что умер во время лечения. Они поняли, что ждать тебя не имеет смысла и ушли в Океан!

– А как же я…. Как же я вернусь обратно, на материк? Я же не знаю дороги. У меня нет лодки!

– Погоди! Не спеши! Всему – свое время! Давай вернемся к этому разговору после того, как ты возвратишь себе первозданный облик! А пока запасись терпением! Ты готов потерпеть столько, сколько нужно?

– А разве у меня есть выбор? Ая едва заметно улыбнулась…

Прошел примерно месяц.